Прошедшему сотни сражений капитану эта удушливая вонь ка
залась ароматным предвестником новых побед.
Ц Какой корабль они ждали?
Ц «Лорд С-солар Мах-хариус», Ц с трудом выговорил Торк, привыкший изъяс
няться на диалектах Хаоса и запнувшийся на имени одного из величайших ге
роев Империума Человечества.
Ц «Махариус»?.. Ц откинувшись в кресле, пробормотал Морроу и задумался.

Он с трудом припоминал, что ему приходилось сражаться в скоплении Озирис
а с фраальскими рейдерами бок о бок с кораблем, вроде бы носившим такое же
название. «Тлетворный» тогда назывался «Мстителем», а «Махариусом» ком
андовал Рутгер Яго. По стандартному летоисчислению, принятому в Империу
ме, это было шестьсот с лишним лет назад. С тех пор утекло очень много воды,
и нынешний капитан «Махариуса» явно не чета опытнейшему и искуснейшему
Морроу…
Ц Где записи допросов пленных?
Ц Желаете развлечься их просмотром? Вот они! Ц прошипел Торк, протягива
я когтистую лапу с кристаллическим диском, заляпанным человеческой кро
вью.
Пульт управления с жадным хлюпаньем поглотил информационное устройств
о. Морроу приготовился насладиться сценами пыток, а заодно и обдумать, ка
к лучше подкараулить и уничтожить «Махариус».

Леотен Семпер почувствовал, как заболела голова. Она начинала болеть у в
сех членов экипажей всех космических кораблей во время подготовки к пер
еходу в варп. Виной тому были мощнейшие волны псионической энергии, захл
естнувшие судно.
Вокруг кипели последние приготовления. В святилищах машинных отделени
й «Махариуса» техножрецы заклинали варп-двигатели. По всему кораблю рас
пространился запах благовоний. Исповедники ходили по отсекам, благосло
вляя экипаж, которому предстояло форсировать кишащее демонами простра
нство.
Семпер и комиссар Киоген взошли на мостик, возвышающийся над гигантским
орудийным отсеком правого борта. Внизу в поте лица трудились сотни матро
сов. Артиллеристы выкатывали по рельсам на огневые позиции внушительны
е орудия, другие крутили огромные лебедки, опускавшие на иллюминаторы бр
оневые щиты.
Капитан покосился на стоявшего в задумчивости Кобу Киогена. Комиссар бы
л два с лишним метра ростом. Вся его форма Ц до блеска начищенные высокие
сапоги, кожаная кобура с пистолетом, черный китель с блестящими пуговица
ми в виде черепов и фуражка с высокой тульей, украшенная золотыми лавров
ыми листьями и имперским орлом, Ц должна была наводить на команду благо
говейный страх. Но и без нее дюжий комиссар выглядел бы весьма внушитель
но.
Семпер оглядел ряд наград на груди Киогена и сразу заметил среди них усы
панную бриллиантами ярко-красную ленточку ордена Готической Звезды. Та
кая же красовалась и на кителе самого капитана. Кожа на лице комиссара бы
ла опалена раскаленной плазмой. Правая половина его рта застыла в вечном
оскале, в котором Семпер тут же узнал, результат поспешной пересадки кож
и в полевых условиях.
«Он гордится боевыми наградами и шрамами, Ц подумал Леотен, Ц парень яв
но не робкого десятка, но насколько ему можно доверять?»
Ц Ну и что вы обо всем этом думаете, комиссар? Ц спросил Семпер, указывая
на копошившихся внизу матросов. Ц Как вы оцените этот корабль и его экип
аж?
Ц Под вашей командой отличные офицеры и старшины, но среди матросов сли
шком много необученных рекрутов, еще ни разу не бывавших в варпе, в том чис
ле почти насильно завербованных преступников. Впрочем, в первом же сраже
нии они пожалеют, что не остались на каторге…
Приятно пораженный откровенностью собеседника, Семпер кивнул. В его душ
е затеплился огонек надежды на то, что комиссар окажется полезным членом
экипажа, а не очередным болваном из Схола Прогениум.
Ц А что вы думаете о новом капитане «Махариуса»?
Ц Судя по вашему послужному списку,Ц невозмутимым тоном произнес Киог
ен, Ц вы очень способный офицер. У меня нет основании оспаривать решение
адмирала Хаасена повысить вас до должности командира боевого корабля…

В этот момент внизу раздался короткий душераздирающий вопль. Один из арт
иллеристов споткнулся и попал под огромное колесо катившегося на боеву
ю позицию орудия. Киоген сделал вид, словно ничего не заметил.
Ц Вы прекрасно зарекомендовали себя во время нападения на Странивар,Ц
продолжал он,Ц но ввиду того, что вы все-таки недостаточно опытны, у меня
остаются некоторые сомнения в том, что вы справитесь с командованием так
им огромным кораблем. Особенно перед лицом страшной угрозы, нависшей сей
час над Боевым флотом Готического Сектора.
«Пятнадцать минут до точки перехода», Ц прозвучал механический голос и
з динамиков громкой связи, и Киоген стал нетерпеливо переминаться с ноги
на ногу, явно желая удалиться по своим делам.
Ц Последний вопрос, Ц поспешно произнес Леотен, заметив нетерпение ко
миссара. Ц Кого вы назначите капитаном, если я погибну или буду тяжело ра
нен?
При этом Семпер не стал лишний раз напоминать Киогену о том, что тот имеет
полное право расстрелять капитана «Махариуса» без суда и следствия, есл
и сочтет его пренебрегшим своими обязанностями или не выполнившим свой
долг.
Ц По Уставу ваше место должен занять старший помощник лейтенант Уланти
. Ц Произнося имя старшего помощника, Киоген ощерился еще страшнее. Ц О
днако, несмотря на аристократическое происхождение, в глазах остальных
офицеров он все равно лишь выскочка с Некромунды. Они не станут ему повин
оваться. Его место на нижней палубе с остальным сбродом.
Ц Так кого же вы назначите вместо меня? Ц не моргнув глазом, спросил Сем
пер.
Ц Самого себя. В случае вашей гибели мой долг Ц принять на себя командов
ание кораблем… Если у вас ко мне больше нет вопросов, я, пожалуй, отправлюс
ь посмотреть, как идет процесс подготовки к переходу.
С этими словами комиссар Киоген браво отдал честь и зашагал прочь, остав
ив капитана «Махариуса» размышлять о человеке, имеющем право распоряжа
ться его жизнью и смертью.

Стоя на орудийной палубе, Максим Боруса, задрав голову, смотрел на двоих о
фицеров, пока его не пнул Гоголь.
Ц Работать, Боруса! Работать! Иначе я доделаю то, что не сделали с тобой на
Лубянке! Ц рявкнул старший по расчету и на всякий случай влепил рекруту
еще одну затрещину.
Максим поспешил к остальным матросам, толкавшим по рельсам лафет огромн
ого орудия. Он поморщился, вспоминая о том, как, еще будучи главарем банды,
Гоголь исполосовал ему спину раскаленным ножом. Тогда Борусе посчастли
вилось унести ноги. Теперь же он проклинал судьбу, через столько лет внов
ь сведшую его с Гоголем: не успел Максим оказаться на «Махариусе», как тут
же попал под начало злорадного бандита.
Максим родился в нищих подземных кварталах города-улья на Страниваре. О
н выжил даже на Лубянке Ц спутнике-тюрьме этой планеты. Но теперь Боруса
сильно сомневался в том, что Гоголь оставит его в живых на борту «Махариу
са».

Ц О дух Бога-Машины! Ц монотонно забубнил из-под металлической маски м
агос Кастаборас. Ц Заклинаю тебя! Включи по моей команде варп-двигатели!

Труднейшую задачу провода корабля через точку перехода поручали тольк
о самому главному судовому техножрецу. Только он знал нужные заклинания
и верный код Тетраграммона Ц истинное тайное имя той ипостаси Бога-Маш
ины, которая управляла всеми системами «Махариуса». Включить варп-двига
тели можно было, только взывая к этому имени.
Облаченный в сверкающие одежды магос Кастаборас замер на мостике в окру
жении остальных техножрецов и ждал сигнала капитана, чтобы завершить ри
туал.
Ц Пять, четыре, три, два, один. Пошел!
По команде магоса энергия невероятной мощности, таившаяся до тех пор в н
едрах реакторов корабля, хлынула в варп-двигатели. «Махариус» разорвал
путы привычного мира. От яростных бурь, бушевавших в варпе, крейсер и его э
кипаж защищало теперь только поле Геллера Ц похожий на слезинку пузыре
к обычной действительности, содрогавшийся вместе с «Махариусом» под уд
арами обрушившейся на него энергии.
Новобранцы забились в самые темные углы и скулили от ужаса. Их завывания
перемешивались с монотонными заклинаниями, которые бормотали более оп
ытные члены команды. Исповедники и младшие комиссары в сопровождении во
оруженных дробовиками мичманов расхаживали по палубам, убеждая экипаж
«Махариуса» в том, что Бог-Император не оставит их в трудный час. При этом
они тщательно осматривали каждого, старательно отыскивая признаки без
умия, которые свидетельствовали бы о том, что в разум и души людей вселили
сь демоны Хаоса.

Магос отошел от пульта управления и молча кивнул капитану в знак того, чт
о сделал свое дело и передает судьбу боевого корабля в руки его командир
а.
Главный навигатор «Махариуса» Солон Кассандр сидел в своей бронирован
ной каюте, охраняемой фанатично преданными гвардейцами. Без разрешения
навигатора эти солдаты не пустили бы в нее даже самого капитана. Прикрыв
веки, Кассандр снял повязку, скрывавшую третий глаз, расположенный в цен
тре лба.
Устремив таинственное око в сердце неистовствующей вокруг «Махариуса»
бури, Кассандр увидел свой корабль. Ближе к корме находилось машинное от
деление, составлявшее около трети длины трехкилометрового крейсера. Су
дно ощетинилось орудийными башнями, наблюдательными рубками и вышками,
батареями антенн и другими надстройками самой причудливой формы. По обо
им бортам, рядом с главными орудийными батареями, располагались верениц
ы ангаров, в которых скрывалось множество космических истребителей и шт
урмовиков. Закованный в многометровую броню нос корабля был похож на бив
ень доисторического животного и предназначался для таранных ударов. Ок
оло тарана ожидало своего часа еще одно смертоносное оружие «Махариуса"
Ц шесть торпедных аппаратов, стреляющих тридцатиметровыми плазменным
и торпедами.
Крейсер был прекрасно вооружен и защищен, но Кассандр понимал, что судно
Ц всего лишь яичная скорлупка по сравнению с самой ничтожной частью сил
, бушующих вокруг него. Навигатор встрепенулся, отогнал посторонние мысл
и, сосредоточил внутренний взор на том, что лежало впереди, и мысленно про
ложил самый безопасный путь среди водоворотов варпа. Следующие несколь
ко дней все приказы Кассандра будут передаваться на мостик «Махариуса»
и немедленно исполняться Ц управление крейсером примет на себя навига
тор.

Замерев на мостике, Семпер заворожено смотрел на непрерывно меняющиеся
энергетические потоки варпа, выводимые в электронном виде на оперативн
ые дисплеи. Навигаторы утверждали, что читают в этих потоках будущее. Теп
ерь и наблюдавший за ними Семпер гадал, какая судьба уготована кораблям
Боевого флота Готического Сектора и их экипажам.
«Доброй охоты!» Ц так по традиции провожали уходящие на патрулирование
суда Военно-космического флота. Этим же приветствием они обменивались п
ри случайной встрече в варпе. Теперь, когда из Ока Ужаса ринулись эскадры
Абаддона, внезапно атаковавшие и уничтожившие уже с десяток военно-косм
ических баз, Леотен Семпер серьезно задумался о том, кто в предстоящих сх
ватках будет охотником, а кто Ц добычей.

«Тлетворный» дрейфовал на волнах солнечного ветра. Казалось, команда по
кинула неподвижный корабль, двигатели которого работали на самой малой
мощности, чтобы почти не оставлять следов в космическом пространстве. Ка
питан Морроу, неразрывно связанный с дремлющими системами своего кораб
ля, тоже впал в оцепенение и не сразу заметил подошедшего навигатора. Тот
зашипел на ухо Хендрику, слизывая гной, сочащийся из язв на своем лице:
Ц Прошу прощения, капитан, но…
Ц Замолчи! Ц прервал его Морроу.Ц Я все чувствую не хуже тебя. Силы варп
а уже предупредили меня. Добыча совсем рядом!
С этими словами Хендрик откинулся в кресле, предвкушая грядущую схватку.


На окраине звездной системы Долороса внезапно возникло новое маленько
е солнце, вспыхнувшее ярче местного светила. В брешь между измерениями х
лынули волны энергии. В космическом пространстве появился огромный, тре
хкилометровый корабль. Перегруженные пустотные щиты судна с трудом сде
рживали свирепствующие вокруг него силы. Крейсер Военно-космического ф
лота «Лорд Солар Махариус» успешно форсировал варп.
Предоставив жрецам Бога-Машины и исповедникам возносить благодарстве
нные молитвы, Леотен Семпер поспешил занять капитанское кресло. Сразу по
сле выхода из варпа боевой корабль оказывался очень уязвимым. Для стабил
изации варп-двигателей требовалось время, а колоссальный выброс энерги
и, которым сопровождалось возвращение в материальный мир, оповещал о поя
влении судна почти всю систему.
Ц Штурманы! Ц рявкнул Семпер. Ц Определить координаты и проложить кур
с! Найти и связаться с дивизионом эсминцев. Немедленно докладывать при о
бнаружении неизвестных судов… Поднять с иллюминаторов защитные экраны
и приготовиться к бою!
Офицеры поспешили занять места по боевому расписанию, и вскоре от них по
сыпались доклады.
Ц Мы в системе Долороса. Отклонились от намеченной точки выхода не боле
е чем на десять и три десятых пункта! Ц доложили штурманы.
Услышав об этом, Семпер решил объявить навигатору благодарность. Обычно
корабли отклонялись от предполагаемой точки выхода пунктов на тридцат
ь, а то и больше.
Ц Зафиксированы мощные помехи. Скорее всего это остатки энергии, образ
овавшиеся при выходе из варпа. Дивизион эсминцев в точке намеченной встр
ечи не обнаружен, Ц доложили наблюдатели.
Ц На наши сигналы никто не отвечает. На обычных частотах Ц мертвая тиши
на! Ц отрапортовали связисты.
Семпер уставился на россыпи звезд за стеклом иллюминатора и подумал, что
благодаря мощному оптическому увеличению он должен был бы сейчас видет
ь невооруженным глазом эсминцы, которым предстояло эскортировать «Мах
ариус».
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34