Бурый подозрительно покосился на речного воина и сощурил глаза.
- Возвращаешься домой? - сухо спросил он.
- Да, но сначала я хочу поговорить с Круто¬боком.
Бурый ощетинил загривок.
- Оставь его в покое, - мягко заметила Пе¬пелица. - Этим коты принесли с собой важные известия.
Бурый недовольно дернул усами, но послушно склонил голову и, развернувшись, повел котов через деревья к скалам.
- Пошли скорее, - подбодрила путешест¬венников Медуница. - Остальным тоже не тер¬пится увидеть вас.
Белочка пошла рядом с ней, стараясь ничем не выдать тревогу, от которой судорогой сводило живот. Ей начало казаться, что их долгий путь был напрасен, что они зря отправились на край света за пророчеством Полночи, поскольку вер¬нулись домой слишком поздно, когда уже поте-ряна всякая надежда на спасение. Единственное, что у них осталось - это знак умирающего воина. Но сможет ли он помочь им? Искоса поглядывая на шедшую рядом кошку, Белочка с ужасом по¬нимала, что не узнает в этой понурой тощей тени всегда живую, неунывающую Медуницу. Пест-рый хвост воительницы уныло волочился по зем¬ле, глаза устало смотрели в землю.
- Пепелица уже рассказала мне о Листвичке, - тихо сказала Белочка.
- Я ничем не могла ей помочь, - тускло отве¬тила Медуница. - Я не знаю, куда они ее унесли. Я хотела еще раз сходить поискать, но на следую¬щий день мы покинули свой лагерь, а с тех пор у меня уже не было возможности, - она помол¬чала, потом подняла голову на Белочку, и впер¬вые глаза ее осветились безумной надеждой: - Ты нигде ее не встречала? Ты не знаешь, где она?
У Белочки упало сердце.
- Нет. Мы ее не видели.
В воздухе сильно запахло Грозовым племенем. Белочке хотелось со всех лап броситься вперед, но она сдержалась и медленно приблизилась к соплеменникам. Потом она остановилась и за¬мерла. Ей казалось, что грохот ее колотящегося сердца разносится по всему берегу реки.
Прямо перед ней возвышался пологий камен¬ный склон, испещренный трещинами и неглубо¬кими пещерками. С одной стороны камней росли кусты, а в дальнем конце гряды, там, где склон круто обрывался вниз, виднелись верхушки дере¬вьев, тянущихся до самой реки и дальше, к Четы¬рем Деревьям - вернее, к тому месту, где когда¬-то было Четыре Дерева. Холодный камень, обду¬ваемый ледяными ветрами Голых Деревьев, был весьма негостеприимным приютом для котов. Белочка украдкой посмотрела на лапы Медуни¬цы и заметила следы засохшей крови на ее белых носочках. Она отлично помнила, как сама стерла лапы во время перехода через горы и недолгого пребывания в Клане Бегущей Воды.
Здесь у котов больше не было поляны для со¬браний. Здесь коты сидели, разбившись на куч¬ки. Приглядевшись, Белочка заметила бурую шкуру своего наставника, Дыма, укрывшегося под каменным карнизом. Радом с ним сидела Кисточка. Она выглядела гораздо меньше, чем запомнилась Белочке, ее костлявые лопатки уг¬рожающе торчали под всклокоченной шерстью. Белоснежка и Горностайка, две старейшие кош¬ки племени, скорчились в самой глубокой тре¬щине. Там царил полумрак, но Белочка все равно разглядела, что шкуры у старух грязные и нечеса¬ные, с приставшими к ним кусочками мха и брызгами засохшей грязи. Чуть ниже, там, где трещина немного расширялась, виднелась свет¬ло-серая спинка Тростинки, подруги Дыма, склонившейся над двумя уцелевшими котятами.
- Там внизу есть еще укрытия, - пояснила Пепелица, проследив за взглядом Белочки. - Но королевы все равно никак не могут привыкнуть, после наших яслей в ежевике любая пещера ка¬жется им слишком отрытой. Ученики размести¬лись вон в той ложбинке, - она ткнула носом в сторону углубления в скалах. Белочка посмот¬рела туда и сразу узнала распушившийся от холо¬да каштановый бок Копуши.
Она повернулась к Ежевике, и тот ободряюще кивнул ей, хотя у самого в глазах стояла тревога.
Напружинив плечи, он первым направился вниз по склону, и Белочке ничего не оставалось, как робко последовать за ним. Когда они проходили мимо Тростинки, хорошенькая кошечка на миг подняла голову и с негодованием посмотрела им вслед.
Белочка отшатнулась, словно ее ударили. Не¬ужели племя обвиняет их в том, что случилось? Неужели они думают, что, не уйди они с Ежеви¬кой, Двуногие никогда не пришли бы в лес и не разрушили бы его своими чудищами?!
Теперь и другие коты заметили вернувшихся путников. Терновник с усилием выбрался из рас¬селины возле вершины скалы и настороженно прижал уши к затылку. Сероус с угрожающим шипением выступил из-за камня. Глаза его ярко сверкнули, но в них не было ничего похожего на радость.
Ураган осматривал камни в поисках Крутобо¬ка. Белочка тоже поискала, но ни ее отца, ни гла¬шатая нигде не было видно. Уже второй раз за этот ужасный день Белочке захотелось поджать хвост и броситься обратно в лес или даже в горы. Она жалобно заглянула в глаза Ежевике.
- Они сердятся, что мы вернулись, - проле¬петала она.
- Они все поймут, когда мы объясним, - твердо ответил Ежевика. Белочка тяжело вздох¬нула. Только бы он оказался прав!
Чьи-то торопливые шаги зашуршали у нее за спиной, и Белочка испуганно обернулась, гото¬вая к нападению. Серый Уголек на всем бегу ос¬тановился, едва не врезавшись ей в бок. Белочка робко заглянула ему в глаза, ожидая увидеть в них гнев и злобу, но серая морда воина не выражала ничего, кроме безмерного изумления.
- Вы все-таки живы! - Уголек высоко задрал хвост, вытянул шею и радостно потерся подбо¬родком о ее щеку.
Белочка чуть не подпрыгнула от радости. По крайней мере, хотя бы один кот не сердится на них за то, что они вернулись!
Копуша неуклюже выбрался из расселины и побежал к ним навстречу, за ним ковыляла Белолапка.
- Копуша! - окликнула Белочка, так, словно они расстались на какие-нибудь два рассвета. - Как тренировки?
- Стараюсь изо всех сил! - задыхаясь, доло¬жил котик, остановившись перед ней.
- Нас уже первый раз взяли на Совет, но только... только Двуногие убили Четыре Де¬рева...
Уголек недовольно покосился на белую ко¬шечку и сердито прошипел:
- Они еще ничего об этом не знают!
- Мы знаем, - спокойно возразил Ежеви¬ка. - Нам рассказал Паутинник.
- Паутинник? - неприязненно сощурился Уголек. - Выходит, вы побывали на территории племени Ветра?
-- Мы возвращались через предгорья, - пояс¬нила Белочка.
- Откуда вы возвращались? - нетерпеливо выкрикнул Копуша, но Белочка не успела отве¬тить. Она увидела, как Дым с Кисточкой выбра¬лись из своей временной палатки и тяжелой по¬ступью направляются к ним. Рядом с ними семе¬нил серый Сумрак. Остальные воины тоже подо¬шли ближе, словно тени, вдруг выступившие из мрака. Когда воины начали спускаться со скалы, Белочка с невольным страхом попятилась назад, прижавшись боком к Ежевике. Краем глаза она заметила, как Ураган тоже напрягся и придви¬нулся ближе. Все это до боли напомнило Белочке их первую встречу с незнакомыми котами из Клана Падающей Воды, и сердце у нее затрепета¬ло от этого сравнения. Только теперь она поняла, что за время их отсутствия изменился не только лес. Ее родное племя тоже изменилось, и она больше не узнавала его.
- Ну, что скажете? Где это вы пропадали? - послышался ворчливый голос, и из расщелины, где временно разместились старейшины, выбра-лась Белоснежка. Когда-то снежно-белая шерсть старой кошки давно утратила свой былой блеск и густоту, но Белочка, как и раньше, поежилась под ледяным взглядом ее немигающих голубых глаз.
- Мы были в долгом путешествии, - начал Ежевика.
- По вам не скажешь! - процедила Тростин¬ка. Она отошла от своих котят и сделала несколь¬ко шагов навстречу вернувшимся котам. - Вы-глядите вы гораздо лучше, чем мы!
Белочка виновато понурилась, вспомнив о том, сколько дичи наловила за время странст¬вий.
- Тростинка, мы уже знаем о Хвоинке. Если бы ты знала, как мне жаль...
Но Тростинка не нуждалась в ее сожалениях.
- С какой стати мы должны вам верить? - огрызнулась она. - Может быть, вы никуда не ходили, а просто сбежали из племени, чтобы не страдать от голода вместе с нами!
Белочка слышала, как при этих словах Кис¬точка с Терновником одобрительно зашипели, но так разозлилась, что даже перестала бояться.
- Как вы могли подумать такое?! - вскрик¬нула она, ощетинивая шерсть на загривке.
- А почему бы и нет? - огрызнулась Кисточ¬ка. - Во всяком случае, вы давно позабыли свою верность племени!
- Мы всегда были верны своему племени, - твердо ответил Ежевика. - Наша верность заста¬вила нас отправиться в путь.
- В таком случае, что делает здесь воин из Речного племени? - резко спросил Дым.
- Он пришел поговорить с Крутобоком, - объ¬яснил Ежевика. - После этого он вернется к себе.
- Нет, пусть убирается прямо сейчас! - за¬шипела Кисточка, выпрыгивая вперед.
Но Пепелица быстро встала между ней и Еже¬викой и обернулась к полосатому воину.
- Скажи им о пророчестве Звездного племе¬ни, - попросила она.
- О пророчестве? Она сказала - о пророчест¬ве? Неужели Звездное племя вспомнило о нас? - пронеслось по толпе котов, и Белочке показа-лось, что теперь соплеменники смотрят на них с Ежевикой, как голодные лисы на добычу.
- Сначала мы должны рассказать о нем Огнезвезду, - очень тихо произнесла она.
- Где Огнезвезд? - крикнул Ежевика. - Нам нужно срочно поговорить с ним.
- Он ушел охотиться, - раздался голос Пес¬чаной Бури.
У Белочки перехватило дыхание. Дрожа от волнения и радости, она смотрела, как палевая кошка медленно выходит из толпы котов и оста-навливается в нескольких шагах перед ней.
- Мы вернулись, - прошептала Белочка, жадно ища в материнских глазах хоть какой-то признак радости.
- Ты вернулась, - эхом повторила Песчаная Буря.
- Мы должны были уйти. Такова была воля Звездного племени, - поспешил заступиться за Белочку Ежевика, и она с благодарностью почув-ствовала, как он придвинулся еще ближе к ней. Она хотела признаться матери в том, что Звезд¬ное племя вовсе не посылало ее в путь, что Еже¬вика не хотел ее брать, но она все-таки увязалась следом за ним, но от страха слова застряли у нее в горле.
Песчаная Буря наклонила голову и слегка по¬шевелила усами.
- Одна из моих дочерей все-таки возврати¬лась домой! - прошептала она и судорожно при¬жалась щекой к щеке Белочки.
Сумасшедшая радость пронеслась по телу Бе¬лочки, слезы навернулись у нее на глаза, и она взволнованно забормотала:
- Прости, что я ушла без спросу, но я...
- Ты вернулась, - не слушая ее, повторила Песчаная Буря. - Все остальное неважно, - ее теплое дыхание щекотало подбородок Белоч¬ки. - Я так боялась, что больше никогда тебя не увижу.
Горло Песчаной Бури задрожало от нежного урчания, и это сразу напомнило Белочке детство, когда она была маленьким котенком и вместе с сестрой лежала под боком у матери. Листвичка, Листвичка... Где ты сейчас?
Мысли ее были прерваны знакомым басови¬тым мурлыканьем.
- Выходит, у меня снова есть ученица, - про¬гудел Дым. Он был страшно худ, как и все осталь¬ные коты, а в глазах его поселилось какое-то но¬вое, затравленное выражение - точно также смотрели клановые коты, когда говорили о своем Острозубе. И все-таки Белочка почувствовала, что он не сердится на нее и искренне рад ее видеть.
- Уж не знаю, где вы были, но вижу, что не голодали, - заметил он, завистливо глядя на стальные мышцы и лоснящуюся шерстку Бе¬лочки.
Ежевика едва заметно пошевелил кончиком хвоста.
- Нам повезло, Дым. В тех землях, через ко¬торые мы шли, полно дичи.
- А вот у нас ее совсем нет, - мрачно ответил бурый кот. - Если вы знаете, где можно поохо¬титься, вы обязаны сказать об этом своему пле-мени.
- Это очень далеко отсюда, - вздохнул Еже¬вика.
Дым уныло пошевелил ушами.
- Значит, это не про нас, - фыркнул он. - Нам надо как-то обосновываться здесь. И мы не позволим Двуногим и их чудищам выгнать нас отсюда! - при этих словах толпа котов еле слыш¬но, но одобрительно, загудела.
Белочка в страхе уставилась на свое племя. Но ведь им придется отсюда уйти! Полночь ясно сказала, что все четыре племени должны поки¬нуть лес и найти себе новый дом в том месте, на которое укажет умирающий воин! Может быть, грозящая лесу опасность и недавний уход из родного лагеря заставит котов изменить свое мнение?
И тут она заметила на вершине скалы какую-то фигуру, резко выделяющуюся на фоне розове¬ющего неба. Заходящее солнце светило коту в спину, делая его силуэт угольно-черным, но разве Белочка могла не узнать эти широкие плечи и длинный хвост, поднятый в знакомом приветствии?
- Огнезвезд! - завизжала Белочка.
- Белочка!
Огнезвезд огромными прыжками сбежал вниз, и резко остановился перед дочерью. Несколько мгновений он молча смотрел на нее, шевеля уса¬ми, а потом резко вытянул шею и лизнул Белоч¬ку в рыжее ухо. Она зажмурилась и заурчала, мгновенно позабыв о страхе, терзающем лес. Она была дома - а остальное неважно.
Огнезвезд выпрямился и сделал шаг назад.
- Где вы были? Почему вы ушли? - сурово спросил он.
- Мы должны очень много тебе рассказать! - пролепетала Белочка.
- Мы? - переспросил Огнезвезд. - Значит, Ежевика тоже здесь?
- Да, я здесь, - Ежевика выбрался из толпы обступивших его котов, остановился рядом с Бе¬лочкой и почтительно склонил голову перед сво¬им предводителем. Все племя замерло в ожида¬нии, в сгущающихся сумерках возбужденно свер¬кали настороженные кошачьи глаза, и даже ветер вдруг стих, словно весь лес на миг затаил ды¬хание.
- С возвращением, Ежевика.
Белочке показалось, будто при взгляде на Еже¬вику в глазах отца промелькнула какая-то стран¬ная настороженность. Ледяной озноб пробежал по ее шкуре. С тех пор как Ежевика вырос и вы¬шел из яслей, никто в племени никогда не смот¬рел на него так. Когда-то давно, когда он был еще котенком, коты боялись, что сын Звездоцапа пойдет по стопам своего отца. Но с тех пор Еже¬вика не раз доказывал свою преданность племе¬ни и честно заслужил свое место среди грозовых воинов.
Какая-то серая тень мелькнула на склоне ска¬лы, и крупный кот, задыхаясь, выбежал на от¬крытое место. Это был Крутобок. Резко остано-вившись возле Огнезвезда, он радостно пропых¬тел:
- Ну вот! Тигр и Пламя вернулись домой!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37