- С какой стати нам отказываться от возмож¬ности набить брюхо? - ощетинился Чернозвезд. Огнезвезд покорно кивнул головой.
- Ты прав, - он снова повернулся к Горело¬му. - Спасибо тебе, старый друг.
- Сейчас мы проводим вас в укрытие, а по¬том покажем вашим воинам, где лучше всего по¬охотиться, - заторопился черный кот. - Тут еды
на всех хватит, не беспокойтесь.
Радостный ропот прокатился по толпе котов, все зашевелились и разом загово¬рили. Голодные котята громко запищали в предвкушении скорой кор¬межки.
- Само Звездное племя послало нам тебя! - проговорил Огнезвезд, с благодарностью глядя на Горелого. - Ты просто не представляешь, как
нам нужны еда и отдых!
Горелый пристально посмотрел на его заля¬панную грязью шерсть, задержался взглядом на потускневших глазах.
- Кажется, представляю, - тихо ответил он.
У разрушенного гнезда не было крыши, но по¬скольку дождь кончился, а проч¬ные каменные стены отлично защищали от ветра, внутри было почти тепло и уютно.
- Кажется, я узнаю это место, пробормота¬ла Дымка, королева из племени Ветра. - Мы ос¬тавались здесь в ту ночь, когда Огнезвезд с Кру¬тобоком вели нас домой из изгнания.
- Вот уж не думал, что мы снова тут окажем¬ся, - пробормотал Паутинник.
Котята и старейшины со всех лап бросились внутрь, мечтая лечь и вытянуть уста¬лые лапы. Го¬релый с Ячменем собрали воинов и повели их на охоту, а оруже¬носцев оставили охранять лагерь. Белочке с Грачиком тоже пришлось ос¬таться. Пепелица с Листвичкой обходили котов, проверяя, нет ли у кого ран или царапин.
- Белочка? - окликнула сестру Листвичка. - Ты не могла бы сбегать наружу и принести мне кусочек мокрого мха? Королевы и старейшины
совсем обессилели без воды.
Белочка кивнула, выскочила из гнезда и быст¬ро нарвала полную пасть мха, густо разросшегося на старых валунах, из которых были сложены стены.
Кошки с нетерпением ждали ее возвращения. Они давили мох передними ла¬пами и жадно ла¬кали выступающую влагу. Только после того, как последняя речная королева вдоволь напилась, Белочка решила, что настало время поду¬мать о себе. Но едва она успела устроиться в уголке и начать вылизы¬вать ноющие от усталости лапы, как в гнездо вернулись охотники. Головокружи¬тельный запах теплой дичи наполнил гнездо, и Белочка чуть не взвизгнула от радости, когда Ежевика бросил к ее лапам жирную крысу.
- Пополам? - привычно спросила она.
- Нет, - улыбнулся Ежевика. - Это все тебе.
Когда Белочка управилась с крысой, у нее да¬же живот разболелся от обжорства. Но что значит боль в переполненном животе по сравнению с изнуряющим голодом, который терзал ее по¬следние дни! Впервые с начала Голых Деревьев она была сыта и согрета.
- Что за прекрасное место, - умиротворенно заурчала Алоцветик. - Я боялась, что мои детки не перенесут еще одной ночевки под открытым
небом. Прошлой ночью они едва не замерзли под дождем!
Сегодня они будут спать в тепле, - подхва¬тила Тростинка.
Уже смеркалось, когда Ежевика снова вернул¬ся в гнездо и уселся рядом с Белоч¬кой, чтобы по¬ужинать. Его крыса была ничуть не меньше той, которую она только что съела.
Огнезвезд лежал возле Песчаной Бури, обвив свой рыжий хвост вокруг ее светлого пале¬вого хвоста.
- Ты останешься ночевать с нами? - спросил
он у Горелого, который стоял у входа и, молча, смотрел на отдыхающих котов.
- Да, если не прогоните, - улыбнулся чер¬ный кот и прошел в тот угол, где устроились гро¬зовые коты.
Вот уже не думал, что буду снова спать в своем племени, - прошептал Горелый, сладко потягиваясь.
Я бы все отдал, чтобы это случилось при других обстоятельствах, - вздохнул Огнезвезд.
Но где же вы рассчитываете найти себе но¬вый дом? - взволнованно спросил Горелый.
- Звездное племя укажет нам путь, - вмеша¬лась Белочка. - Ведь правда? - она повернулась к Ежевике, но тот снова отвел глаза. Белочка по-смотрела на Листвичку и лихора¬дочно заскребла лапами по полу, как будто наступила на ежа. Но се¬стра тоже опустила голову и промолчала.
Когда Белочка проснулась, гнездо было залито солнцем. Она выпустила когти и потянулась. Ин¬тересно, сколько они проспали? Белочка подня¬ла голову и уви¬дела отца, стоявшего на обломке большого камня в самом центре гнезда. Сгрудив¬шиеся вокруг него коты сонно мотали головами и щурились от яркого солнечного света.
- Мы слишком долго спали, - озабоченно сказал Огнезвезд. - Солнце уже успело поднять¬ся до самой верхушки неба. Нужно немедленно выступать к Высоким Скалам. Впереди у нас дол¬гий путь.
Чернохват резко поднялся с пола и дерзко ус¬тавился на чужого предводи-теля:
- А с какой стати мы должны уходить отсюда? Здесь тепло и отличная охота, чего еще нужно?
-Верно он говорит! - немедленно подхвати¬ла Алоцветик. - Мои детки впервые за послед¬ние месяцы легли спать сытыми.
Да, здесь много дичи, - согласился Звезд¬ный Луч. Несмотря на сытный ужин и долгий сон, предводитель племени Ветра выглядел та¬ким же усталым и измученным, как накануне.
- Горелый пригласил нас всего на одну ночь, - напомнил Огнезвезд.
- А на что нам его приглашение? - усмех¬нулся Чернозвезд и с вызовом посмотрел на Горе¬лого. - Мое племя нуждается в пище и укрытии
и, если потребуется, готово отбить это силой.
Ежевика поспешно поднялся с пола и громко сказал: Это не то место, что нам нужно. Я не знаю точно, куда мы идем, но уверен, что не сюда.
- Ну конечно! - поддержала его Белочка. - С какой стати Звездное племя стало бы посылать нас к месту-где-тонет-солнце, если бы хотело,
чтобы мы поселились на ферме у Двуногих? Да про эти места и так все знают!
- Раз уж мы начали путешествие, нужно его закончить, - буркнул Грачик.
- Ясное дело, - пробасил из своего угла Ура¬ган.
- Конечно, - промурлыкала Рыжинка, слад¬ко выгибая спину. - Идти, так идти.
-Мне кажется, они правы, - неожиданно за¬явила до сих пор молчавшая Пятнистая Звезда. - Тут слишком много Двуногих. И собаки в каждом
дворе. Что если Двуногие спустят их с веревки?
- Тогда мы будем вечно запреты в этом гнезде.
Чернозвезд мрачно сощурил глаза и процедил: Как скажете.
Алоцветик нехотя поднялась и принялась бу¬дить своих деток.
- Вставайте, маленькие, шептала она. - Пора идти.
- Не хочу идти! тут же захныкал первый.
- Тут тепло! - пискнул второй.
- И еды много, расплакался третий.
- И все-таки надо идти, - отрезала мать глу¬хим от усталости голосом. Белочке вдруг стало ужасно жалко эту несчастную сумрачную короле¬ву. Алоцветик встала и первой пошла к выходу. Котята послушно посеменили за ней, их ред¬кая шерстка стояла дыбом после сна.
- Я провожу вас к Высоким Скалам, - пред¬ложил Горелый и потерся боком о рыжий бок Огнезвезда.
Коты молча вышли из гнезда и устремились к Высоким Скалам, черные от-роги которых уг¬рюмо темнели на фоне голубого неба. Белочка зябко поежи¬лась от пронизывающего ветра. Солнце уже начало сползать к горизонту. Если они, как и вчера, будут плестись шаг в шаг с са¬мыми дряхлыми старейши¬нами, то доберутся до Высоких Скал только в темноте.
- А кто сейчас глашатай Грозового племе¬ни? поинтересовался у Огнезвезда Горелый.
Белочка покосилась на Ежевику, но тот смот¬рел прямо перед собой.
- Крутобок, кто же еще! - рявкнул Огне¬звезд.
Горелый в недоумении уставился на старого друга.
- Но. но он же пропал.
Огнезвезд резко повернулся к нему и с болью в голосе прошептал:
Как ты можешь так говорить, Горелый? Ма¬ло мне того, что я вынужден уйти из родного до¬ма! Неужели нужно, чтобы я еще предал своего лучшего друга? Я знаю, Крутобок никогда бы так не поступил, - отрезал он и решительно зашагал вперед. У Грозового племени есть глашатай, и нам не нужно избирать но¬вого!
Солнце висело у самого горизонта, и Высокие Скалы тонули в густой тени. Казалось, коты уже целую вечность карабкались вверх по крутым ка¬менным уступам. Натруженные ходьбой лапы ныли от боли.
Наконец, усталые и обессиленные, они пова¬лились возле Материнского Ис-тока.
Белочка молча смотрела в огромный черный туннель, ведущий в сердце горы, к Лунному Камню. Как только коты поднялись в гору, все четы¬ре предводителя вместе с целите¬лями ушли в свя¬тилище и до сих пор не возвращались.
Жаль, что ты не пошла с ними, - вздохну¬ла Белочка, покосившись на сестру. - Ты бы тог¬да рассказала мне, что тебе передали звездные предки.
Пятнистая Звезда решила, что сейчас ору¬женосцам там нечего делать, и Огнезвезд с ней согласился, - ответила Листвичка.
Как ты думаешь, Звездное племя скажет им что-нибудь?
Откуда мне знать? - пожала плечами Лист¬вичка.
Вскоре из глубины провала послышался шо¬рох щебня, и из отверстия туннеля появился Ог¬незвезд. За ним шли Пятнистая Звезда, Чернозвезд и Звездный Луч. Глаза предводителей были непроницаемы. Не говоря ни слова, они отошли каждый к своему племени.
- Я хочу знать, что там было! - всполоши¬лась Белочка.
- Им же нельзя ничего рассказывать о таин¬стве, - напомнила сестре Листвичка.
Белочка разочарованно повесила нос. Листвичке легко говорить, у нее и так ка¬кие-то особые отношения со Звездным племенем. Но что делать обычным ко¬там?!
- Белочка! - услышала она громкий зов Еже¬вики, а потом увидела и его самого. Полосатый воин протиснулся к ней и, понизив голос, сооб¬щил: - Мы все встречаемся вон там! - он кивнул на вершину горны. - Нужно решить, куда дви¬гаться дальше.
Белочка склонила голову набок и удивленно пошевелила ушами.
- Я думала, мы решили идти к месту-где-то-нет-солнце?
- У нас больше не будет возможности все об¬думать, - ответил Ежевика. - Не забывай, что мы ведем свои племена туда, где они никогда
раньше не были. Пойдем.
Следом за ним Белочка вскарабкалась по кру¬тому склону и очутилась вдалеке от остальных котов. Вскоре она увидела Урагана, который под-нимался в гору со стороны своего племени. Рыжинка с Грачиком уже сидели на исщербленном ветрами камне, их темные фигуры казались чер-ными на фоне вечернего неба.
Огромный, покрытый сумраком мир рассти¬лался во все стороны от Высоких Скал, и при виде этого простора у Белочки перехватило ды¬хание. Там, во тьме, прятались покрытые сне¬гом вершины, незнакомые коты и опасные хищ¬ники, там лежало место-где-тонет-солнце и жила Полночь. Дрожь пробе¬жала по телу Бе¬лочки. Великое Звездное племя, что же мы та-кое де¬лаем?
- Все согласны с тем, что мы должны идти к месту-где-тонет-солнце и разыскать Пол¬ночь? - спросил Ежевика.
Рыжинка встревожено посмотрела на брата и вздохнула: Мне кажется, что идти нам больше некуда, но я все-таки немного боюсь... Вдруг ее уже там
нет?
- Путь туда долгий и очень опасный, - доба¬вил Ураган.
- Я-то думала, что мы должны будем повести свои племена в новый, безопасный дом! - горе¬стно пискнула Белочка, вспомнив, с каким не-терпением она торопилась передать грозовым котам пророчество Полночи. - Я думала, мы призваны всех спасти!
- А вместо этого мы ведем свои племена не¬ведомо куда, навстречу непонятной опаснос¬ти, - жестко закончил Ежевика.
Лучше бы Звездное племя избрало дру¬гих котов для этой миссии! - уныло вздохнул Ураган.
У Белочки слезы навернулись на глаза от жа¬лости к нему. Почему жизнь так несправедлива к Урагану? Сначала его сестра погибла во время путешествия, а теперь Двуногие похитили отца. Белочка придвинулась к серому воину и крепко прижалась к его пушистому боку.
- Вы думаете, предки оставили нас? - прямо
спросила Рыжинка. Мрачная воительница пер¬вой задала вопрос, который уже второй день вер¬телся в голове у каждого из них.
-Кто знает... - протянул Ежевика. Поче¬му они не послали нам знака, о кото¬ром говори¬ла Полночь? Кто-нибудь из вас видел умирающе¬го воина?
-Может быть, это Пачкун? - предположил Ураган.
- Но он же целитель, а не воин, - тут же воз¬разила Белочка.
- Думаешь, Полночь знала разницу? - ог¬рызнулась Рыжинка.
Коты молча переглянулись.
- Но ведь Пачкун умер на территории Речно¬го племени! - сдавленно прошеп¬тала Белочка. От этой мысли у нее даже в животе похолодело. - Если его смерть была обещанным знаком, то мы идем совсем не в ту сторону!
Пятеро котов снова переглянулись, и каждый увидел в глазах соседа отраже¬ние собственного ужаса. Как они теперь вернутся и скажут предво-дителям, что завели их не в ту сторону, и что при¬дется возвращаться назад через пустошь, полную чудищ и Двуногих?!
Великое Звездное племя, неужели мы все испор¬тили? Белочка запрокинула голову к небу и за¬жмурилась. Когда она снова открыла глаза, то за¬метила ка¬кую-то странную вспышку света. Бе¬лочка громко ахнула, и пятеро котов одновре¬менно задрали головы, чтобы посмотреть, что она там увидела. Вы-соко над их головами падаю¬щая звезда прочертила серебром свой путь по не¬бу и, ослепительно вспыхнув, угасла.
- Умирающий воин! - прошептала Белочка.
Так вот какой знак был им обещан! Один из воинов Звездного племени сжег себя дотла, что¬бы указать им путь к спасению. Тонкий, как пау¬тинка, серебри¬стый след звезды все еще мерцал на небе, указывая за горизонт, туда, где видне¬лись зазубренные пики далеких гор.
- Теперь мы знаем, куда идти, - сказал Еже¬вика.
- Через горы, - подтвердила Белочка. - Ту¬да, где погибла Ласточка.

Глава XX
Рассветный холод разбудил Листвичку, и она, не открывая глаз, придви¬ну-лась поближе к Пепелице. Каза¬лось, что камень, на котором она спала, за ночь высосал все тепло из ее тела, а воздух был такой холодный, что когда Лист¬вичка все-таки приот¬крыла глаза, то первым делом увидела облачко пара, выры¬вающееся у нее изо рта. Она встала и потянулась. Покрытые инеем скалы сверкали в бледном свете занимающегося рассвета. Вне¬запно чуткие ноздри Листвички учуяли нечто та¬кое, от чего рот у нее сразу наполнился слю¬ной. Из-за большого камня вышел Горелый, волоча в зубах убитого кро¬лика.
Остальные грозовые воины еще спали, забив¬шись в расщелину. Но запах крольча¬тины мгно¬венно прогнал сон, и грозовые воины, один за другим, стали высовывать головы из своего укрытия. Огнезвезд с наслаждением потянулся, а Песчаная Буря выскочила из ложбинки навст¬речу Горелому. Черный кот бросил кролика под лапы Огне¬звезду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37