Жалость стиснула сердце Листвички. Какая же она целительница, если не разглядела, как плоха Остролисточка?
- Прости, Тростинка, - хрипло выдавила
она. - Мне так жаль.
Постепенно все Грозовое племя в мрачном мол¬чании сгрудилось над каменной пещерой, служив¬шей яслями. Коди тоже была здесь, и с жалостью смотрела на несчастную мать. Листвичка с облег¬чением отметила, что ее соплеменники не обраща¬ют никакого внимания на домашнюю кошку. В конце концов теперь у них был общий враг - Двуногие, которые крадут котов и уничтожают лес.
Пепелица, хромая, взобралась вверх по склону.
- Принеси-ка немного маковых зерен, - приказала она Листвичке. - Нельзя, чтобы горе отняло у Тростинки последние силы.
Листвичка бросилась к трещине в скале, где Пепелица хранила скудный запас лекарственных трав, и быстро вытащила завернутые в лист маковые семена. Как бы она хотела сейчас очу¬титься в своем старом лагере, где у целителей была уютная пещера, полная самых разных трав и снадобий! Листвичка грустно посмотре¬ла на сморщенный листок и подумала, что в нем осталось всего два-три зернышка, а на¬кануне сезона Голых Деревьев новых уже не раздобудешь.
Из оцепенения ее вывел громкий крик Огнезвезда.
Листвичка! Мы только что встретили Ды¬ма, - она обернулась и увидела отца, который торопливо взбирался по склону в сопровождении
Ежевики и Кисточки. - Как Тростинка? - спро¬сил он.
Пепелица велела мне принести для нее ма¬ковых зерен, - ответила Листвичка.
Я не думал, что это случиться так скоро, - простонал Огнезвезд. - Великое Звездное племя!
Что я должен сделать, чтобы спасти свое пле¬мя?! он поднял глаза к Серебряному Поясу, ко¬торый уже начал бледнеть в преддверии скорого
рассвета.
-Ночь выдалась на редкость холодная, - мрачно заметила Кисточка. - От бедного малы¬ша давно остались одни кости, как ему было не
замерзнуть!
-Но Березовик-то выжил, - напомнила им Листвичка. - Нужно сделать все, чтобы помочь Тростинке его выкормить!
Теперь ночи будут все холоднее и холоднее, а потом выпадет снег... - Огнезвезд отвернулся и поглядел на верхушки голых деревьев, качав¬шихся над скалами.
Ежевика озабоченно повернулся к Листвичке.
- Если мы все-таки решимся оставить лес, то делать это нужно как можно скорее, - вздох¬нул он. - В снегопад в горы лучше не соваться.
Листвичка прищурила глаза. С тех пор как сестра рассказала ей о пророчестве Полночи, она не преставала терзаться сомнениями. Она понимала своих соплеменников, которые ни¬как не могли смириться с необходимостью на¬всегда оставить родной лес, но что-то подска¬зывало ей, что миссия Ежевики и Белочки еще не закончена. Она не хотела покидать лес, и очень боялась того, что грозовые воины не вы¬держат тягот долгого путешествия, но разве она могла противиться воле Звездного пле¬мени?
- Тебе известно мое мнение, - жестко бро¬сил Огнезвезд. - Мы не можем уйти без осталь¬ных племен.
Листвичка знала, что ее отец прав. Какие бы трудности не переживали племена, они должны оставаться вместе. Такова воля звездных пред¬ков-воителей.
- Я пойду к Тростинке, - быстро сказала она
и подобрала с земли сверточек.
Подходя к яслям, Листвичка встретила Меду¬ницу, которая брела прочь, тоскливо глядя в зем¬лю. Листвичка заметила, что пестрая кошка сту¬пает очень осторожно, словно обледеневший ка¬мень обжигал ей лапы. Листвичка быстро спусти¬лась в ложбинку и положила свернутый листок у лап Пепелицы. Тростинка лежала на боку, глаза ее были широко раскрыты, но потухший взгляд устремлен в пустоту. Березовик съежился рядом с матерью, он был слишком голоден и напуган, чтобы плакать. Странно, но Коди тоже была здесь.
-Спасибо, - не оборачиваясь, шепнула Пепелица и принялась аккуратно разворачивать сверток.
-Почему ты здесь? - негромко спросила Листвичка у Коди.
-Я подумала, что смогу чем-нибудь по¬мочь, - также тихо ответила та. - Знаешь, я ведь однажды уже потеряла весь свой выводок.
-Всех котят? Какой ужас!
-Нет, они не умерли, - поспешно объясни¬ла Коди. - Просто мои домочадцы отдали их другим Двуногим. Но, поверь, это было ужасно.
И ты все-таки хочешь к ним вернуться?! - недоверчиво прошипела Листвичка. - Неужели ты их простила?
Знаешь, домашние кошки почти никогда не воспитывают своих котят, - опустила глаза Коди. - Это нормально, и мы привыкли... Мои домочадцы очень добрые и заботливые. Они по¬дыскали хороший дом каждому моему котенку.
Но это не значит, что мне не было больно.
Пепелица грозно посмотрела на них, призывая к тишине. Оцепенение Тростинки сменилось бо¬лезненным беспокойством. Несчастная кошка металась по ледяному полу и еле слышно стонала.
Остролисточка уже в Звездном племени, - тихо зашептала Пепелица. - Она больше не мерзнет и не страдает от голода.
-Я так старалась, - сбивчиво бормотала
-Тростинка. - Почему я не умерла вместо нее? -Почему...
Огнезвезд свесил голову в ложбинку, и громко сказал:
- Потому что у тебя остался Березовик. Ты должна вырастить его, Тростинка. Ты должна вы¬ держать ради него.
Листвичка подняла глаза на отца, а Коди испу¬ганно прижала уши. Она еще ни разу не разгова¬ривала с предводителем Грозового племени. Тростинка, я скорблю по Остролисточке вместе с тобой, - печально продолжал Огне-
звезд. - Но мы должны сделать все, чтобы Бере¬зовик остался в живых.
Березовик не умрет! - яростно зашипела Тростинка.
Пепелица пододвинула ей маковое семечко.
- Вот, - сказала она. - Съешь, это поможет тебе справиться с болью.
Тростинка неуверенно посмотрела на мак. Коди вытянула шею и понюхала семечко.
- Съешь его, - посоветовала она и при¬двинула зернышко к Тростинке. - Тебе понадо¬бятся силы, чтобы защитить своего оставшегося малыша.
Огнезвезд прищурил глаза и пристально по¬смотрел на незнакомую кошку.
Песчаная Буря сказала мне, что Листвичка привела с собой домашнюю кошку. Выходит, это ты и есть?
-Да. Меня зовут Коди. Ну же, Тростинка.
-Съешь это, пожалуйста.
Огнезвезд продолжал с любопытством разгля¬дывать Коди.
- Прости, что мы не можем предложить тебе более надежного укрытия, - промурлыкал он. Но путешествовать одной было бы еще опаснее.
Как только кто-нибудь из моих воинов освобо¬диться, я прикажу проводить тебя до дома. А по¬ка путь нашей гостьей, Коди.
-Спасибо, - пролепетала кошка.
Огнезвезд снова посмотрел на Тростинку.
-Что скажешь, Пепелица? Она поправится?
Конечно, - успокоила его целительница. - Ей просто нужно отдохнуть.
-А Березовик?
Он с самого начала был самым сильным из всех троих, - очень тихо прошептала Пепелица и лизнула крошечного котенка, который жа¬лобно тыкался в материнский живот в поисках молока.
Сделай все, что в твоих силах, - попросил Огнезвезд и отошел.
Коди с облегчением опустила плечи.
- Никогда бы не поверила, что твой отец ког¬да-то был домашним! - прошептала она на ухо Листвичке.
Я и сама не верю, - доверительно призна¬лась та. - Хотя, я его другим и не знала. Мы с се¬строй родились уже после того, как он стал пред-водителем, - она дружелюбно посмотрела на Коди. - Значит, ты не будешь против немного пожить вместе с нами?
- Нет, конечно! - удивленно ответила Коди, как будто вопрос Листвички показался ей стран¬ным. Она ласково погладила подругу хвостом
и улеглась возле Тростинки. - Идите-ка вы к се¬бе, мяукнула она, поглядев на Листвичку и Пепелицу. - У вас и без Тростинки есть о ком поза-ботиться. Возможно, от меня не так много поль¬зы, но уж здесь я справлюсь.
Пепелица с сомнением поглядела на домаш¬нюю кошку, но Коди решительно повторила.
-Я справлюсь. И заставлю ее съесть мак.
А когда она уснет, я присмотрю за Березовиком.
Бедный малыш очень тоскует по сестре.
-Ну ладно, - согласилась Пепелица. - Но обещай, что позовешь меня, если Тростинке ста¬нет хуже.
Коди кивнула, и обе кошки вылезли из яслей. Перед уходом Листвичка обернулась и ободряю¬ще подмигнула подруге.
Грозовые коты, сбившись в кучки, мрачно си¬дели на каменном склоне. Увидев их, Листвичке вдруг неудержимо захотелось броситься в лес и хоть немного побыть одной. За время ее отсут¬ствия Грозовое племя стало еще слабее и несчаст¬нее, и Листвичка отдала бы все на свете, чтобы хоть немного передохнуть от этой невыносимой тоски.
Она медленно спустилась вниз и, юркнув в ку¬сты, жадно вдохнула землистую сырость осенне¬го леса. В следующий миг в воздухе отчетливо за¬пахло Ежевикой и Белочкой. Листвичка быстро повернула голову и услышала в нескольких шагах от себя их взволнованные голоса. Она бросилась в заросли папоротника, выскочила с другой сто¬роны и увидела сестру и Ежевику, стоявших воз¬ле границы Речного племени.
- Я сказал Огнезвезду, что выступать нужно немедленно, - говорил Ежевика. - Нечего даже думать соваться в горы после начала снегопадов,
так что если мы задержимся, нам придется ждать
до следующих Юных Листьев.
- С чего ты взял, что нам непременно нужно идти через горы? - возразила Белочка. - Ты не забыл, что мы до сих пор не получили никакого знака? Умирающий воин должен был указать нам путь, но никакого воина-то и не было!
-Так может быть, нам вообще не надо нику¬да идти? - вопросом на вопрос ответил Ежеви¬ка. - Может быть, Полночь ошиблась?
Как она могла ошибиться? - воскликнула Белочка. - Ведь нас послало к ней само Звездное племя!
Листвичка замерла, хвост ее мелко-мелко задро¬жал от страха. Крепко зажмурившись, она воззвала к Звездному племени и горячо попросила предков послать им спасительный знак. В следующий миг она устыдилась своей слабости и поспешно откры¬ла глаза. Как она могла потерять веру? Если Звезд¬ное племя решило послать им знак, оно его пош¬лет. А пока придется полагаться на свои силы.
- Белочка! - громко окликнула она. - Эй, Ежевика! Это я, Листвичка! - она выскочила из папоротников и подбежала к друзьям. Белочка
с Ежевикой испуганно отпрянули друг от друга и настороженно уставились на нее.
Ежевика смущенно переступил с лапы на лапу.
-Ты слышала, о чем мы говорили?
-Да-
-И что ты об этом думаешь? - он пристально посмотрел ей в глаза. - Полночь могла ошибиться?
Листвичка заколебалась. Отчасти ей хотелось бы, чтобы Полночь ошиблась. Тогда они все оста¬лись бы в лесу. Здесь она родилась, здесь жила и выросла. Здесь был ее дом, и дом Звездного племени. Но тогда зачем предки-воители посла¬ли Ежевику и трех других воинов в опасное путе¬шествие к соленой воде? Звездное племя никогда не стало бы понапрасну рисковать жизнями сво¬их детей!
- В ком ты усомнился, Ежевика? - негромко спросила она. - В Звездном племени или в себе самом?
Ежевика устало покачал головой.
- Это было очень тяжелое путешествие, Ли¬ствичка. Но мы не знали, что после возвращения все окажется еще тяжелее. Мы были уверены, что
Звездное племя укажет нам путь, но оно молчит. Мы не можем больше ждать, понимаешь? Но не так-то просто взять и увести племя из родного дома. Это слишком большая ответственность.
А мы до сих пор не знаем, когда нам ухо¬дить и куда идти, - поддержала его Белочка.
-В любом случае, последнее слово остается за Огнезвездом, - напомнила Листвичка. - Вы можете рассказать ему о том, что видели и слышали, но окончательное решение принимает он.
Ежевика молча кивнул.
Когда это ты успела стать такой умной? - улыбнулась Белочка, с обожанием глядя на сестру.
Тогда же, когда ты успела стать такой храб¬рой, - отшутилась Листвичка, шлепнув ее хвос¬том по боку. Какое счастье вновь очутиться в сво¬ем племени! Но тут она вспомнила о Тростинке и Крутобоке, и радость ее мигом испарилась.
-А как же Крутобок? - прошептала она -
-Что будет с ним, если Огнезвезд все-таки решит
уйти?
Белочка с силой впилась когтями в мерзлую землю.
-Если он жив, он найдет нас, где бы мы ни были!
Надеюсь, так оно и будет, - пробормотала
Листвичка. - А кто будет глашатаем, пока Кру¬тобока нет с нами?
Крутобок остается нашим глашатаем, - твердо ответил Ежевика.
Но племя уже сегодня нуждается в сильном вожаке, - не согласилась с ним Листвичка.
Огнезвезд не может избрать нового глаша¬тая, пока остается надежда на возвращение Кру¬тобока, - ощетинился Ежевика.
Листвичка с сомнением покачала головой. Она не была с этим согласна, но преданность Ежевики пришлась ей по сердцу.
Это было сразу после вашего ухода, - по¬вторила Листвичка. - Звездное племя послало нам пророчество о том, что Тигр и Пламя погубят свое племя.
Тигр и Пламя? - эхом повторила Белоч¬ка. - И как же это понимать?
Листвичка уныло пошевелила ушами и выда¬вила:
- Пламя, это ты, Белочка. Ты дочь Огнезвезда, дочь огня, - она повернулась к Ежевике.
А Тигр, это ты, Ежевика. Ты сын Звездоцапа, предводителя Тигриного племени. Белочка вытаращила глаза.
- Значит, мы и есть Тигр и Пламя?!
Листвичка молча кивнула.
Но как вы могли поверить в то, что мы погу¬бим свое племя?! возмущенно завопила Белоч¬ка. - Мы рисковали жизнью, чтобы спасти вас!
Я знаю, - потупилась Листвичка. - Никто всерьез и не верит в это... И вообще об этом поч¬ти никто не знает - только я, Пепелица, Огне-
звезд, Крутобок и Песчаная Буря. Честное сло¬во, мы никогда не думали, что вы можете причи¬нить нам зло. Да и с какой стати вы станете гу¬бить свое племя? - неуверенно пробормотала она, чувствуя напряженное молчание Ежевики.
Полосатый воин, не мигая, смотрел на нее, и Листвичке вдруг показалось, будто в глубине его ян¬тарных глаз притаился страх. Или ей это только
почудилось?
Значит, ты уверена, что мы не собираемся уничтожать Грозовое племя? тихо спросил он.
-П-почему ты спрашиваешь?
Что за чушь ты несешь! - набросилась на
него Белочка. - С какой стати нам уничтожать
свое племя?
- Я не говорю, что мы нарочно хотим погу¬бить его, - так же тихо ответил Ежевика. - Но подумай сама. Разве не мы с тобой, Тигр и Пламя, собираемся увести свое племя из родного ле¬са и повести в опасный путь, в неведомые края?
Холодная дрожь пробежала по спине Листвички. Пророчество Пепелицы неожиданно напол¬нилось новым, пугающим смыслом. Что будет с Грозовым племенем, если Тигр и Пламя все-та¬ки уведут его из леса? На какую судьбу невольно обрекают их всех Белочка с Ежевикой?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37