Не¬бо затянули тяжелые тучи, их края тускло жел¬те¬ли, предвещая скорый снегопад.
Ежевика с Ураганом вели котов по краю гор¬ной долины. Выросшая в лесу Лист¬вичка даже представить себе не могла, что на свете могут быть такие места. Деревьев тут почти не было, если не считать искривленных уродливых ство¬лов, крепко цеплявшихся корнями за гладкий камень. С первого взгляда было ясно, что ника¬кая дичь не может жить в таком пустынном мес¬те. Хуже всего приходилось воинам Ветра. Мно¬гомесячный голод истощил их, а поредев¬шая шерсть не давала никакой защиты от пронизы¬вающего холода. Но воины Ветра молча брели вперед, низко опустив головы. Звездный Луч казался легким и хрупким, как сухой лист, и уже постоянно опирался на Одно¬уса, который ни на шаг не отходил от своего предводителя. Сумрач¬ное племя выглядело крепче, но глаза их смотре¬ли устало. Речные воины сильно сдали за время похода. Их когда-то лоснящиеся шкуры давно потускнели, а былая сытость превратилась в по-лузабытую легенду, сродни воспоминаниям о тех дале¬ких временах, когда у всех четырех племен было вдоволь еды.
Один из Алоцветиковых котят посмотрел на горные пики и так вытаращил глаза, что стал по¬хож на маленького совенка.
- Мы что, правда туда полезем?
- Да, - равнодушно ответила мать.
Росинка вдруг остановилась, с трудом подня¬ла негнущуюся лапу и провела язы¬ком по поду¬шечке.
- Что с тобой? - спросила старуху Листвичка и вдруг увидела кровь, струившуюся у нее между когтей. Листвичка посмотрела вперед и окликну-ла сестру: - Белочка!
Та стремительно обернулась.
- Нельзя ли нам остановиться? Росинка по¬ранила лапу, нужно наложить повязку.
- Сейчас я передам Огнезвезду! - махнула хвостом Белочка.
- Тебе что-нибудь нужно? - поинтересовал¬ся Ежевика.
- Паутина нужна и чистотел бы не поме¬шал, вздохнула Листвичка, уныло оглядываясь
по сторонам. Разве в этих камнях можно найти хоть что-нибудь живое?
Бурый, семенивший в самом центре цепочки, вскинул голову и громко крик¬нул:
- Не переживай, попробуем что-нибудь найти.
Он пошептался со своими соседями, и вскоре воины всех четырех племен броси¬лись во все сто¬роны и скрылись среди камней.
Листвичка внимательно осмотрела старухину лапу.
- Нужно держать лапу в чистоте, - велела она. - Но если ты будешь постоянно облизывать ранку, она у тебя никогда не затянется.
Корявый протиснулся к ним и зорко посмот¬рел на Росинку.
- Что тут стряслось?
- Просто натерла лапу, - процедила Ро¬синка.
- Это подойдет? - спросила Ржавница, под¬бегая к ним с полной пастью каких-то листьев.
Листвичка тщательно обнюхала их. Запах был совершенно незнакомый. Она лизнула лист, по¬том осторожно откусила кусочек. Листья были горькие, но вяжу¬щий привкус чем-то напоминал чистотел.
- Думаю, подойдет, - решила она и посмот¬рела на старшего целителя. - Как ты думаешь, стоит попробовать?
Корявый недоверчиво обнюхал лист.
Запах напоминает мне какое-то растение из тех, что росли у нас на пустоши.
- Давайте рискнем, - с усилием улыбнулась Росинка. - Если поможет, вы будете и дальше использовать эти листья. Я скажу вам, если вдруг сильнее разболится.
Листвичка разжевала листок, выплюнула зеле¬ную кашицу на Росинкину лапу и тут же испуган¬но отпрянула, потому что старая кошка зашипе¬ла от боли.
- Нет-нет, ничего, - просипела старуха. - Просто щиплет немного. Мажь, я потерплю.
Вскоре к целителям подбежала Мотылинка с мотком белой паутины на перед¬ней лапе.
- Ой, какая ты умница! - просияла Листвичка. Она осторожно сняла с мотылинкиной лапы тонкие белые нити и наложила их на рас¬пухшую лапу старухи. - Будь внимательна, Ро¬синка. Если начнет дергать, сразу скажи мне, слышишь?
- Обязательно, - кивнула Росинка и осто¬рожно опустила лапу на землю. - А что, совсем неплохо, - довольно заметила она.
Ежевика занял свое место во главе колонны, и коты снова двинулись в путь. Белочка, опус¬тив голову, быстро семенила рядом с Листвичкой.
- Так значит, вы этим путем возвращались домой? - помолчав, спросила Листвичка.
- Мы. Кажется, да, - пробормотала Бе¬лочка.
Листвичка удивленно покосилась на сестру. Что происходит? Коты-путешественники уве¬ряли, что им знаком путь через горы. Но если так, то Белочка тоже должна его помнить! Лист¬вичка посмотрела вперед, туда, где долина су¬жалась, превращаясь в узкий проход между ска¬лами.
- Ты не узнаешь места?
- Тут все выглядит как-то по-другому. Пони¬маешь, в прошлый раз нас вел Клан, поэтому я не очень запомнила дорогу.
Листвичка судорожно сглотнула. Интересно, повстречают ли они в горах воите¬лей из Клана Падающей Воды? Белочка рассказывала, что эти странные коты нарочно покрывают себя грязью, живут среди камней и льда и верят в ка¬ких-то своих предков.
Чем выше в горы взбирались коты, тем уверен¬нее становился Ураган. Он перепрыги¬вал с камня на камень с ловкостью и сноровкой, непривыч¬ной для речного кота, привыкшего к лесу и реке. Даже серая шерсть его казалась ка¬кой-то удиви¬тельно уместной в этом краю сплошного серого камня.
Казалось, восхождению не будет конца. Вы¬ступы становились все круче и круче, но горные пики по-прежнему упирались в небо. Росинкина лапа совсем поджила, и Листвичка всю дорогу высматривала целебные листья, которыми она вылечила рану.
- Ты уверена, что мы идем туда, куда надо? - шепотом спросила ее Медуница. - Что-то тро¬пинка больно узкая.
Она была права. Дорожка, по которой они поднимались, вилась над бездон-ной пропастью. С одной стороны гора резко обрывалась вниз, с другой - отвесно вздымалась вверх. Свире¬пый ветер мчался над тропинкой, словно вода по дну оврага. Листвичка прищурила глаза от ледяного вихря и, молча, уставилась прямо перед собой.
Тропинка была так узка, что идти приходилось по одному, поэтому коты длин¬ной вереницей растянулись над пропастью.
Возьмите котят в зубы! - крикнул Огнезвезд, и его голос гулким эхом отле¬тел от камен¬ных стен ущелья.
Узкий выступ обвивал гору и поднимался вверх, превращаясь в тесный проход между двумя вершинами. Горное эхо многократно повторяло шорох мелких камней под кошачьими лапами и шелест песка, сыпавшегося в бездонную тьму
ущелья. Листвичка изо всех сил жалась поближе к горе, сердце ее то и дело зами¬рало от страха. Прерывистое дыхание Медуницы обжигало ее задние лапы.
Внезапно впереди послышался оглушитель¬ный грохот, и огромный обломок скалы, крутясь, полетел в пропасть. Зияющая яма разверзлась прямо посреди тропинки, и серая Дымушка, ма¬ленькая ученица из Сумрачного племени, с кри¬ком рухнула вниз. Какое-то время она отчаянно цеплялась за край провала, судо¬рожно царапая когтями по камню. Ржавница, глашатая Сумрач¬ного пле¬мени, бросилась к ней, но под ее тяжес-тью камни просели еще сильнее, и ку¬сок скалы, за который цеплялась Дымушка, оторвался и об¬рушился в пропасть. Ржавница в панике отпрыг-нула назад, и это спасло ей жизнь. Серая учени¬ца, кувыркаясь в воздухе, полетела вниз и скры¬лась в темноте.
Одна из Сумрачных королев в отчаянии на¬клонилась над провалом и закри-чала: Моя дочь!
- Назад! - рявкнул Ураган и, рыбкой скольз¬нув вдоль тропинки, оттащил обезумевшую мать от провала.
Коты, оцепенев от ужаса, смотрели вниз, а Ли¬ствичка беззвучно воззвала к Звезд¬ному племе¬ни, умоляя их поскорее забрать к себе маленькую Дымушку. Чернозвезд мрачно заглянул вниз.
- Мы ничем не можем ей помочь, - обронил он и выпрямился. - Нужно идти дальше.
- Неужели мы бросим ее? - со слезами вы¬крикнула королева.
- Она разбилась насмерть, - вздохнул Чер¬нозвезд. - И мы не можем подобрать ее тело, - он потерся щекой о бок королевы и тихо добавил: - Мне очень жаль, Чернокрылка. Но знай, что Сумрачное племя никогда не забудет Дымушку.
Коты снова двинулись в путь. Глаза их погас¬ли, взгляды были полны страха и печали. Они так тесно прижимались к горе, что царапали себе бо¬ка. Зияющий провал разделил вереницу котов на две неравные части. К счастью, Долгохвост вмес¬те с несколькими речными котами успел мино-вать опасное место и те¬перь стоял на другой сто¬роне пролома. Листвичка невольно поежилась при мысли о том, что в противном случае слепо¬му коту пришлось бы наугад пры¬гать через про¬пасть.
Ураган присел на краю пролома и крепко вце¬пился когтями в камень.
- Вперед! - крикнул он Куничке, рыжему оруженосцу из племени Ветра. - Здесь безопас¬но, видишь, как я спокойно сижу? Ты запросто перепрыгнешь.
Но Куничка, словно оцепенев, смотрел вниз.
- Ты заставляешь других мерзнуть на ветру, - прикрикнул на него Ураган. - Быстро прыгай!
Куничка поднял глаза и моргнул. Потом при¬сел, перенес вес на задние лапы, вытянул перед¬ние - и легко перелетел через провал. Ураган ловко поймал его за шкирку и, рыча от напряже¬ния, втянул на камень. Потом дружелюбно пих¬нул носом, отправляя на тропинку, и обернулся к следующему коту.
Мои детки не смогут перепрыгнуть! - за¬визжала Алоцветик, испуганно пя-тясь от ямы.
Ты можешь передать их мне? - спокойно спросил Ураган.
Алоцветик прижала уши и замотала головой.
- Нет! Это слишком далеко!
- Я возьму их, - буркнул Грачик.
Он осторожно протиснулся мимо Урагана, пе¬репрыгнул через провал и призем¬лился возле Алоцветика. Королева в ужасе смотрела на чужо¬го оруже¬носца.
Успокойся, я их не уроню, - пообещал Гра¬чик. Он схватил в зубы самого маленького котен¬ка и подошел к краю провала. Котенок отчаянно мяукал и брыкался, его тоненький писк эхом раз¬носился по ущелью. Остановившимся от страха взглядом Алоцветик смотрела, как Грачик присе¬дает на задние лапы, отталкивается и прыгает.
Мелкие камни водопадом посыпались из-под лап оруженосца, когда он приземлился возле Урагана, но Грачик сумел устоять на ногах. Листвичка восторженно ахнула.
- Смотри, чтобы он не сбежал, - бросил Гра¬чик Урагану, осторожно опуская котенка на зем¬лю. Потом развернулся и прыгнул за следующим.
Когда все три малыша очутились в безопасно¬сти, Алоцветик с легкостью перемах¬нула через провал.
- Спасибо тебе, - прошептала она Грачику
и с нежностью приласкала каждого своего котен¬ка, прежде чем подтолкнуть их на тропинку.
- Давай займемся остальными, - сказал Гра¬чик Урагану. - Я буду помогать с той стороны, а ты лови их с этой.
Когда очередь дошла до Листвички, у нее от страха подогнулись лапы.
- Все будет хорошо, - шепнул Грачик. - Это гораздо проще, чем кажется.
Листвичка почувствовала на своем ухе его теп¬лое дыхание, и постаралась за¬быть о зияющей бездне. Она знала, что у себя дома, на мягкой траве, она запро¬сто прыгнула бы гораздо дальше.
Но сейчас, бездонный провал казался ей черной рекой, которая вот-вот унесет ее вниз, вниз, вниз..
- Не смей думать об этом! - рявкнул Ураган.
Листвичка вытаращила глаза и почувствовала
под лапами острый край провала. Звездное племя, помоги мне! Она присела, прыг¬нула и с такой си¬лой ударилась о противоположный край, что да¬же лапы загу¬дели.
- Отлично! - пробасил Ураган.
Листвичка обернулась, увидела приготовив¬шуюся к прыжку Медуницу и поско¬рее отошла подальше от края. Медуница приземлилась слишком близко к провалу, но Листвичка вовре¬мя схватила ее зубами за шиворот и оттащила в безопасное место.
С-спасибо, - заикаясь, пропыхтела подруга.
- Не за что, - пробурчала Листвичка, выпле¬вывая пучок крапчатой шерсти.
Не стойте здесь, догоняйте остальных, - прикрикнул на них Ураган.
Кошки быстро побежали вверх по склону. Алоцветик уже скрылась в узком ущелье между горами, и Листвичка юркнула следом за ней, то¬ропясь как можно дальше отойти от жуткого ме¬ста. Проход вывел их в небольшую горную доли¬ну у подножия нового горного кряжа. С одной стороны высилась огромная гора, верхушка ко¬торой терялась в тучах, зато с другой стороны склон был бо¬лее пологим, и между камней про¬бивались редкие кустики чахлой травы и вере¬ска. Коты, словно тени, рассыпались среди камней. Пепелица деловито сновала между ними, осмат¬ривая каждого.
У Листвички заурчало в животе. Хорошо бы в этих расщелинах и пещерках водилась какая-нибудь живность! С тех пор, как они вошли в го¬ры, еды стало совсем мало. Богатые дичью поля на территории Двуногих остались далеко позади.
- Кажется, кое-кто уже отправился на охо¬ту, - заметила Медуница. В самом деле Рыжинка собрала небольшой отряд и повела его в доли¬ну. Чернозвезд вместе с двумя другими сумрач¬ными воинами направился в сторону скалистого склона.
- Листвичка! Медуница!
Услышав голос отца, Листвичка мгновенно со¬рвалась с места и понеслась на зов.
- Ежевика собирает охотников, - объявил Огнезвезд. - Бегите к нему.
- Разве я не должна помогать Пепелице? - удивилась Листвичка.
Огнезвезд посмотрел на целительницу и пока¬чал головой.
- Раненых у нас нет, больных тоже, только несколько котов до сих пор не могут оправиться от испуга. Пепелица сказала, что сама справится.
- Ладно, - кивнула Листвичка и вместе с Медуницей бросилась к Ежевике.
- Как чувствует себя Березовик? поинтере¬совалась она, пробегая мимо Тростинки.
- Отлично, - улыбнулась королева и посмо¬трела на небо. - Но если пойдет снег.
При виде Листвички Березовик прищурил гла¬зенки и вдруг заплакал:
- Почему Коди не пошла вместе с нами? Это ты ее прогнала, да?
Листвичка удивленно пошевелила ушами.
- Нет, что ты! Просто у нее есть свой дом, вот она и ушла.
- Она была такая хорошая! Мне с ней было весело!
Когда мы доберемся до своего нового дома, милый, тебе опять будет весело, - ласково про¬урчала Тростинка.
- Если доберемся, - процедила Медуница и отошла от них.
- Разумеется, доберемся, - сказала Листвичка, нагоняя ее. Хорошо бы еще самой хоть немнож¬ко в это верить!- мрачно подумала она про себя.
Завидев их, Белочка быстро кивнула и про¬шептала.
- Ежевика сейчас покажет вам, как охотятся коты в горном клане. Думаю, их приемы могут нам пригодиться.
Запомните главное - во время охоты в го¬рах умение оставаться неподвижным гораздо важнее проворности, - повторил Ежевика, обра-щаясь к сидевшим перед ним котам.
- Но мы не горные коты, и живем не кланом, а племенем!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37