- Почему ты на¬падаешь на меня, и не прогоняешь бродягу, кото¬рая вторглась на вашу землю?
Коршун поглядел на сидящую рядом с ним кошку и усмехнулся.
- Моя мать - желанная гостья Речного племени и может приходить, когда ей вздумается.
Это же Саша! - догадалась Белочка. Так вот* почему запах этой бродяжки пока¬зался ей смутно знакомым! Саша была среди котов, которых они с друзь¬ями освободили из плена у Двуногих. Все в лесу прекрасно знали, что мате¬рью Коршуна и Мотылинки была какая-то посторонняя кош-ка, но Саша так быстро покинула Речное племя, что мало кто успел увидеть ее своими глазами.
Но Огнезвезд повел себя как-то странно. Он весь подался вперед и с жадно-стью впился глаза¬ми в обоих котов. Саша еле заметно поклонилась, приветст¬вуя предводителя.
-Я много слышала о тебе, Огнезвезд, - вежливо проговорила она. - Очень... очень рада познакомиться, - голос ее звучал холодно и надменно, и Белочка сразу почувствовала себя маленькой и глупой по сравнению с этой велико¬
лепной, уверенной в себе кошкой.
-Значит, ты и есть та самая Саша? - медлен¬но спросил Огнезвезд, и глаза его как-то странно сверкнули.
-Я вижу, ты не ожидал меня увидеть, - в тон ему ответила кошка.
Огнезвезд скользнул взглядом по ее велико¬лепной густой шерсти.
-Ты не похожа на бродягу.
-Да и ты не поход на ручного котика, - отрезала Саша. Белочка возмущенно дернула уса¬ми, но ее отец ничем не выдал своего раздраже¬ния. Взгляд его был по-прежнему спокоен и вни¬мателен.
-Я никогда не мог понять, что заставило бродячую кошку отдать своих де¬тей на воспитание племени.
А я никогда не понимала, как лесное племя могло выбрать домашнего котика своим предводителем, - мгновенно огрызнулась Саша. -
Судьба котов не всегда определяется их происхождением, предводитель. Некото¬рые достаточно сильны, чтобы выбрать свой собственный путь.
-И ты одна из них? - сощурился Огнезвезд.
-Возможно, - уклончиво ответила Саша. -
-А может быть и нет. Кто знает... Зато мои дети именно таковы, - она с гордо¬стью посмотрела на Коршуна.
Не хочешь погостить у нас? - пригласил Коршун. - У нас полно дичи, - при этих словах он с наглой усмешкой посмотрел на Огнезвезда, но предводитель, казалось, ничего не заметил. Он просто стоял и выжидательно смотрел на Са¬шу, ожидая ее ответа.
-Я совсем ненадолго, - улыбнулась Саша. - Но я очень хочу взглянуть на Мотылинку.
Коршун снова развязно уставился на Огнезвезда и вызывающе оскалил зубы.
-Как только я вернусь в свой лагерь, то сразу же пошлю патруль проследить, не воруете ли вы нашу дичь, - предупредил он.
Нам не нужно воровать, - спокойно ответил Огнезвезд и посмотрел на своих воинов. -
-У нас еды хватает. Мы уходим.
Воздух вокруг все еще потрескивал от напря¬жения, но Белочка поняла, что опас¬ность мино¬вала. Огнезвезд с Коршуном одновременно от¬вернулись друг от друга и шагнули в разные сто¬роны от границы. Белочка потрусила за отцом, но прежде чем они успели нырнуть под прикрытие густых деревьев, Огнезвезд вдруг обернулся и громко окликнул Сашу. Глаза его как-то стран¬но вспыхнули, но голос прозвучал спокойно:
- Отцом твоих детей был Звездоцап, я угадал?
Земля уплыла из-под лап Белочки. Где были ее глаза?! Как она могла не узнать эти широкие пле¬чи и тяжелую лобастую голову? Да ведь Кор¬шун - вылитый Ежевика, только черный и голу¬боглазый! Теперь она поняла, почему ее отец так растерялся, когда Коршун неожиданно выскочил перед ним из кустов. Навер¬ное, на какой-то миг Огнезвезду показалось, будто он видит перед со¬бой воскрес¬шего Звездоцапа. Огнезвезд всего один раз видел Коршуна, во время ночного Совета у Четырех Деревьев, а сегодня впервые встре¬тился с ним при свете дня.
Из размышлений ее вывел хриплый крик Еже¬вики. Полосатый воин резко развер¬нулся и во все глаза смотрел на речного воина.
- Но я тоже сын Звездоцапа! - хрипло выдавил он. - Значит, у меня есть брат и сестра в Речном племени?!
Коршун высокомерно поглядел на своего бра¬та по отцу и презрительно фырк¬нул.
- Странно, что ты раньше об этом не догадался!
Белочка, словно зачарованная, смотрела на обоих котов. До чего же они по-хожи! Та же при¬земистая стать, те же широкие плечи и тяжелые, сильные лапы..
- Я думал, мы с Рыжинкой единственные... пробормотал про себя Ежевика.
- По крайней мере, тебе посчастливилось увидеть своего отца, - взмахнул хвостом Кор¬шун. - Я завидую тебе, братец.
-Я брал пример с Огнезвезда, а не со Звездоцапа, - твердо ответил Ежевика.
-Вот как? Все равно, наш отец успел увидеть тебя. У меня не было даже этого.
Белочка обожала своего отца, поэтому почув¬ствовала невольную жалость к этому заносчиво¬му речному воину. Но она тут же справилась с со¬бой. Было в Кор¬шуне что-то такое, что заставля¬ло держать уши востро и не поворачиваться к не¬му спиной.
Синий взгляд Коршуна словно подернулся льдом.
-Держитесь подальше от нашей границы, прошипел он и царапнул землю своими огромными изогнутыми когтями. Раньше Белочка думала, что такие жуткие когтищи бывают только у золотых полосатых тигров из сказок, кото¬рые старейшины рассказывают котятам. И тут она вспомнила, что именно такие когти были у Звездоцапа. До того, как этот предатель и убийца по¬лучил звездное имя предводителя, его звали просто - Коготь.
Знайте, что, если придется, я буду защищать свое племя и зубом, и когтем! - мрачно поклялся Коршун.
С этими словами он повернулся и повел свою мать вниз к реке. Вместе они во¬шли в воду и по¬брели к противоположному берегу. Белочка мол¬ча смотрела им вслед.
В словах Коршуна прозвучала неприкрытая угроза.

Глава XI
По дороге в лагерь дождь припустил сильнее. Они возвращались почти на-легке, как будто последняя дичь реши¬ла посмеяться над гордостью грозовых котов, только что похвалявшихся перед Коршуном своей сытостью. По дороге Ежевика ухитрился забрать¬ся на дуб и поймать белку, задремавшую на ветке, но этот под¬виг отнял у него последние силы, так что остаток пути он вяло плелся за товари¬щами. Неумолимый голод уже начал сказываться и на вернувшихся путешест¬венниках.
- Думаю, нам не следует рассказывать в племе¬ни о происхождении Коршуна, - решил Огнезвезд, когда они пробегали под мокрыми деревьями.
,- Но разве наше племя не должно быть на¬стороже на случай если.. - начала, было Белочка, но тут же осеклась и неловко закончила. -. на всякий случай.
Ежевика бросил белку, которую волочил в пас¬ти. Струйки дождя стекали по его обвисшим усам.
- Будет лучше, если мы никому ничего не
расскажем.
Белочка прищурилась. Любопытно, кого это он пытается защитить - племя или себя самого? Боится осуждения и косых взглядов соплеменни¬ков? Ему и так пришлось несладко, особенно в детстве, когда все вокруг видели в нем лишь сы¬на кровавого Звездоцапа. Слишком долго и слишком трудно при¬шлось ему бороться за свое место в Грозовом племени!
- Не стоит давать повод ненужным слухам
и глупой вражде, - пояснил свою мысль Огне-
звезд.
Уголек протестующе зарычал.
- А что если Коршун пошел в своего отца и тоже мечтает захватить власть над лесом? - выпалил он, словно подслушав Белочкины мысль.
Не стоит делать поспешных выводов, - остановил его Огнезвезд. - Пока мы видим лишь то, что Коршун всецело предан своему племени.
Он сказал, что, если придется, будет когтями и зубами защищать его. Ну и что здесь такого страшного? Разве вы не готовы сделать то же самое?
Уголек нехотя кивнул, а Огнезвезд громко за¬кончил:
-Коршун для нас не опасен...
-Пока, - негромко вставил Уголек
- пока он не доказал обратного, - выразительно закончил Огнезвезд. - До тех пор, пока
этого не произошло, нам незачем попусту беспо¬коить свое племя. Кто знает, может быть, нам
скоро понадобится помощь соседей.
Уголек возмущенно взмахнул хвостом, но ни¬чего не сказал.
- Не волнуйся, Уголек, - поспешила успоко¬ить его Белочка, хотя на душе у нее по-прежнему
скреблись мыши. - Подумаешь, Коршун! Звездоцап погиб, и от него ничего не осталось, кроме
страшной памяти.
Ежевика вдруг молча подобрал с земли белку и пошел к скалам. Белочка взволно¬ванно поко¬силась на отца.
- Ничего страшного, - успокоил Огнезвезд
и ласково погладил ее своим рыжим хвостом.
Когда они подошли к скалам, дождь вовсю хлес¬тал по голым камням, и сбегающие вниз потоки воды превратили землю вокруг лагеря в топкое болото.
Но что случилось с Грозовым племенем? Вме¬сто того, чтобы прятаться от до¬ждя в расселинах и пещерах, коты, сбившись в кучку, сидели на склоне. Стоны и жалобный плач вторили шуму дождя, барабанившего по камням.
Огнезвезд сдавленно захрипел и бросился вверх по склону. Белочка последо¬вала за ним и с бешено колотящимся сердцем протиснулась сквозь плот¬ную толпу котов.
Маленькое, темное от воды, тельце лежало в центре круга в луже воды, кото¬рая медленно ро¬зовела и алыми ручейками устремлялась вниз по склону. Оцепе¬нев от ужаса, Белочка смотрела на неподвижное, обмякшее тело с узкой, смеш¬ной мордой. Это был Копуша.
Листвичка и Пепелица, сгорбившись, сидели по обеим сторонам от оруже-носца.
- Он сломал шею, - выдавила Пепелица. - Я думаю, он умер сразу, как только чудовище уда¬рило его... Он не мучился.
Белочка зажмурила глаза. Звездное племя, что же ты делаешь со всеми нами ? - беззвучно взвы¬ла она.
Одинокий вопль раздался из неглубокой рас¬селины, где временно были уст¬роены ясли, и Тро¬стинка, шатаясь, бросилась вниз по склону. Коты расступи¬лись, пропуская ее к мертвому котенку.
Еще один мертвый малыш, - отрешенно бормотала несчастная кошка. - Что мы сделали Звездному племени? За что оно забирает у нас на¬ших детей?!
Звездные предки тут ни при чем, Тростин¬ка, - попыталась урезонить ее Листвичка. - Это сделали Двуногие.
Так почему же Звездное племя не останови¬ло их? - заплакала Тростинка.
Наши предки бессильны против Двуногих, так же как и мы, - прошептала Листвичка. Она отряхнула промокшую насквозь шерсть и громко
крикнула: - Коди?
Белочка повернула голову и увидела, как руч¬ная кошка уверенно прокладывает себе дорогу сквозь толпу. За последние дни она заметно ото-щала, ребра ее стали выпирать сквозь шкуру, но Коди ни разу не попросила воинов отло¬жить охоту и проводить ее обратно домой.
Мне кажется, Тростинке лучше вернуться обратно в ясли, - заметила Листвичка.
Ясли залило водой, - сообщила Коди. - Я отнесла Березовика в воинскую палатку под карнизом. Сейчас отведу туда и Тростинку.
Ты умница! - просияла Листвичка. - Ты даешь ей мак?
Коди молча кивнула головой и посмотрела на сломленную горем Тростинку.
- Березовик хочет есть и целыми днями плачет
от голода, - понизив голос, сказала она. - А у Тро¬стинки совсем пропало молоко. Я вот что придума¬ла.. Может быть, стоит попробовать давать малышу нормальную еду? Я как сле¬дует разжую ее, и бу¬ду класть ему в рот. Иначе нам его не спасти.
-Отличная мысль! - обрадовалась Пепелица. - Какая ты умница, Коди!
Ежевика поймал белку, - выскочила впе¬ред Белочка. - Давайте отдадим ее Березовику и Тростинке.
-Сейчас я отнесу им в палатку, - вызвался Уголек.
Коди ласково подтолкнула носом Тростинку и вместе с Листвичкой повела ее прочь от мерт¬вого котенка в тепло воинской палатки.
Как это произошло? - спросил Огнезвезд, когда кошки ушли.
-Он был со мной, начал Терновник, на¬ставник погибшего Копуши. Мокрая шерсть его стояла дыбом, как иголки у ежа, а глаза были ог-ромными от пережитого ужаса. Он погнался за куропаткой.
-Он не заметил чудовищ?
-Он погнался за куропаткой, - в недоуме¬нии повторил Терновник. - Она была такая жир¬ная, ее хватило бы на то, чтобы накормить поло¬
вину племени! Он забыл обо всем на свете.
-А ты где был? - с горечью спросил Огне¬звезд. - Почему ты не услышал рева приближаю¬щегося чудища и не предупредил его? Терновник беспомощно уро¬нил голову.
- Дичи в лесу совсем не стало. - бессвязно забормотал он. - Теперь охотиться лучше в оди¬ночку. Я... Меня не было рядом с ним, когда это
случилось.
Огнезвезд понимающе кивнул.
- Я посижу над ним, перекрикивая дождь, звонко выкрикнула Белолапка. Зеленые глаза ее блестели от слез. Копуша с раннего детства был ее другом, они одновременно переселились из яслей в палатку оруженосцев, вместе учились и вместе охотились. - Ну и что, что мы не в на¬шем старом ла¬гере, правда? Все равно кто-то дол¬жен сидеть над его телом!
- Я останусь вместе с тобой, - прошептал
Терновник. Он наклонился и зарылся носом в хо¬лодный бок маленького оруженосца.
Остальные коты начали подходить к телу, что¬бы попрощаться со своим юным товарищем. Когда подошла очередь Белочки, та молча скло¬нилась над мертвым, чувствуя, что сердце ее сей¬час разорвется от боли.
- Ты был оруженосцем Грозового- племени,
но теперь ты станешь воителем среди звезд, - прошептала она в его мокрое от дождя ухо.
Потом повернулась и побрела вниз по склону к деревьям. Горе, словно сырость, пропитало ее шку¬ру и теперь сосало кости. Приблизившись к боль¬шой листвен¬нице, Белочка вдруг заметила под ней Ежевику. Полосатый воин молча смотрел на нее.
-Я не могу поверить в то, что Копуша умер, - прошептала Белочка.
Я знаю, - вздохнул Ежевика и обвил своим хвостом ее хвост. Белочка прижалась к нему и закрыла глаза. Тростинка совсем сломлена.
- Она придет в себя, если мы все время будем рядом и не оставим ее своим участим, - ответил Ежевика.
Белочка вопросительно приоткрыла один глаз. Ей показалось, что Ежевика гово¬рит о Тростин¬ке, но думает о ком-то другом.
- Для чистокровного лесного кота племя важнее родственных связей. Может быть, даже важнее детей...
А для тебя? - не удержалась Белочка. - Что для тебя важнее - племя или Рыжинка?
Рыжинка сама решила стать частью Сум¬рачного племени, - твердо ответил Ежевика. - Я верен своему племени, и лишь потом сестре.
Она прекрасно это знает. А Коршун с Мотылинкой? Ты испытыва¬ешь к ним что-нибудь, ведь, как ни крути, но вы родственники по отцу?
Причем тут отец? - повернулся к ней Еже¬вика. - Это ничего не меняет. Я не такой, как Коршун, он чужой мне... - он вдруг встрепенул¬ся и взволнованно пошевелил усами:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37