- Грачик! Закричал Ежевика и поскакал вниз по камням. По тому, как потемнели его ян¬тарные глаза, Белочка сразу догадалась, что Еже¬вика не меньше ее напуган безжизненным видом старого друга.
Огнезвезд, мы пришли умолять вас о помо¬щи, - прервал их дрожащий голос Звездного Лу¬ча. Эта короткая речь исчерпала силы старого во¬ина, лапы его подкосились, и предводитель бес¬помощно завалился на бок. Белочка хотела бро¬ситься к нему, но Ежевика взмахом хвоста велел ей оставаться на месте. Огнезвезд тоже не шелох¬нулся, и Звездный Луч продолжал свою речь
лежа.
Двуногие начали разрушать кроличьи но¬ры, в которых мы прятались, - выдавил предво¬дитель. - Мы больше не можем оставаться на пу¬стоши, но у нас нет сил путешествовать в одиноч¬ку. Звездное племя не послало нам никакого
знака, но это неважно. Я знаю одно - мы долж¬ны покинуть лес. Заклинаю тебя - веди нас к месту-где-тонет-солнце... Веди нас, пока еще есть
кого вести.
Огнезвезд с тоской и жалостью смотрел на Звездного Луча.
- Давняя дружба связывает два наших племе¬ни, - горько проговорил он. - Много раз мы по¬могали и поддерживали друг друга. Я не могу вы¬
нести ваших страданий... - Огнезвезд посмотрел
в сторону леса и вдруг, словно повинуясь его
взгляду, ветви кустов задрожали, и на поляну вы¬скочила рыжевато-бурая кошка.
Рыжинка! Шерсть мрачной воительницы сто¬яла дыбом, в желтых глазах пле¬скался ужас.
- Двуногие! - завизжала она, и голос ее звонким эхом облетел скалы. - Они напали на наш лагерь! Они окружили нас своими чудища¬
ми! Помогите, умоляю вас! Скорее!
Шерсть встала дыбом на загривке у Огнезвезда. В несколько огромных прыж¬ков он спрыгнул со скалы и очутился на земле. Даже Звездный Луч
поднялся на лапы и заковылял к сумрачной вои¬тельнице.
- Пожалуйста, помогите! - надрывалась Рыжинка. - Умоляю вас именем крови грозовых во¬инов, что течет в моих жилах!
Огнезвезд сердито хлестнул ее хвостом по губам.
- Мы придем на помощь не во имя родства, а во имя Сумрачного племени, - мягко ответил он. - И во имя всех лесных племен, - он обвел
глазами своих воинов. - Терновник, Кисточка,
Песчаная Буря - каждый из вас возглавит по од¬ному отряду. Нам понадобятся все наши силы.
Трое названных воинов, молча, вскочили и по¬бежали собирать отряды.
А лагерь-то кто останется защищать? - крикнул сверху Долгохвост.
От кого его защищать? - горько усмехнул¬ся Огнезвезд. - Наши единственные враги сей¬час разрушают Сумрачное племя.
А как же Речное племя? - прокричала Листвичка, сидевшая чуть выше по склону. - У них же Корш... - она осеклась и замолчала,
увидев устремленные на себя взгляды грозовых воинов.
У Белочки тревожно заныло сердце. Ее сестра была права. Если оставить лагерь без охраны, Коршун может уговорить Пятнистую Звезду пой¬ти войной на Нагре¬тые Камни!
Но грозовые воины неправильно истолковали слова своей маленькой целитель¬ницы.
Жди, станет Речное племя нам помогать! - презрительно сплюнула Кисточка.
Почему бы и нет? - возразила Пепелица. - Река совсем пересохла, так что они теперь тоже начали голодать.
Белочка выразительно посмотрела на Ежеви¬ку. Выходит, не только они заме¬тили обмеление реки. Если Речное племя тоже терпит бедствие, оно вряд ли станет нападать на своих соседей. Разве что Коршун...
Глаза Огнезвезда зажглись надеждой.
Ежевика! - зычно крикнул он. - Сбегай в Речное племя и попроси помощи у Пятнистой Звезды.
Да, Огнезвезд.
Сначала поговори с Невидимкой, - зашеп¬тала ему на ухо Белочка. - И проследи, чтобы Коршун тоже отправился вместе с вами. Нечего
ему оставаться в лагере, мало ли что ему в голову взбредет! Ежевика сощурил глаза и тихо спросил:
- Ты думаешь, он решит напасть на наш лагерь?
- Кто его знает! Лучше не рисковать.
- Ты слишком подозрительна, - фыркнул Ежевика и побежал прочь.
Белочка виновато посмотрела ему вслед. Как-то неловко все получилось. Вдруг теперь Ежеви¬ка подумает, что она подозревает в измене всех детей Звездоцапа?
- Белочка, пойдешь со мной, - приказала Песчаная Буря. - Держись возле меня и Дыма, чтобы я всегда тебя видела.
Белочка кивнула. Лапы у нее начало слегка по¬щипывать от волнения. Время вы¬бора все-таки наступило. Теперь нужно или сражаться до по¬следнего - или смириться с гибелью леса и оста¬вить его. Даже измученные воины Ветра слегка приободрились перед битвой. Одноус воинствен¬но распушил хвост, а Корноух взволнованно за¬шагал из стороны в сторону, пытаясь справиться с волнением.
Мы пойдем с вами, - заявил Звездный Луч, и его надтреснутый голос вдруг обрел былую властность.
- У вас не хватит сил, - покачал головой Огнезвезд.
Звездный Луч сурово посмотрел на своего ста¬рого друга и повторил:
- Я со своими воинами иду вместе с вами.
Огнезвезд, молча, склонил голову.
- Спасибо за помощь, - очень серьезно от¬ветил он и обвел глазами своих воинов. - Кис¬точка, Песчаная Буря, Терновник! Ваши отряды
готовы к выходу?
Трое воителей коротко кивнули.
- Возможно, это наша последняя битва в этом лесу, - почти шепотом проговорил Огне¬звезд, но в наступившей тишине голос его был
слышен каждому. - Мы не можем остановить наступление Двуногих, зато можем попытаться спасти Сумрачное племя, - он повернулся к Листвичке. - Ты тоже пойдешь с нами, кто-то дол¬жен будет помочь раненым. Пепелица останется здесь.
Белочка поняла, почему ее отец принял такое решение. В лагере от хромой целитель¬ницы будет гораздо больше пользы, чем в походе. Оставаясь в скалах, она будет ждать возвращения раненых, и оказывать им необходимую помощь. Сначала Белочке стало страшно за сестру, но потом она не¬много успокоилась, вспом¬нив, что все целители получают боевую подготовку наравне с воинами.
Спускаясь по склону следом за отцом, она ус¬лышала, как Одноус прошептал на ухо своему предводителю:
- Звездный Луч, это твоя последняя жизнь.
Умоляю тебя, подожди нас здесь.
- Сколько бы жизней не осталось у предво¬дителя, его долг быть со своими воинами, - спо¬койно ответил Звездный Луч. - Я не могу отка-заться от этой битвы.
Ледяная решимость зажглась в потухших гла¬зах старого воина, и Белочка не¬вольно восхити¬лась его благородством. Одноус, молча, кивнул и посеменил вниз следом за своим предводите¬лем.
Перед деревьями Огнезвезд ненадолго задер¬жался, чтобы лично проверить от¬ряды. После этого коты снова тронулись в путь. Белочка ни на шаг не отставала от отца, Рыжинка неслась рядом с ней, и их лапы выбивали дружную дробь по смерзшейся в камень земле. По пути Белочка не¬сколько раз оборачивалась, чтобы посмотреть, не отстал ли кто. Но даже Звездный Луч бежал вровень с остальными. Они добрались до оврага, обогнули его и взобрались на гребень холма, ко¬торый круто обрывался к Четырем Деревьям. Ни на миг не замед¬ляя бега, Огнезвезд ринулся вниз по склону.
Очутившись на поляне, коты увидели, что пе¬ревернутая Скала исчезла, а на ее месте возвыша¬ется огромная груда битого камня.
Грачик вынырнул из толпы бегущих котов и очутился рядом с Белочкой.
- Не смотри туда, - буркнул он. - Даже если бы Скала осталась на своем месте, она все равно не защитила бы мое племя.
И тут со стороны холма раздался пронзитель¬ный кошачий визг. Огнезвезд резко остановился и обернулся. Вместе с ним обернулись и осталь¬ные.
На гребне холма стояла Невидимка, глашатая Речного племени. Вокруг нее сгруди¬лись лучшие речные воители - Ураган, Черный Коготь, Мотылинка и Коршун. Ежевика тоже был здесь. Широкая грудь и тяжелая лобастая голова грозо¬вого воина четко вырисовывались на фоне свет¬лого неба, и Белочка снова поразилась его пугаю¬щему сходству с Коршуном.
- Подождите! - крикнула Невидимка. - Речное племя идет с вами!
Ежевика со всех лап бросился к Белочке.
- Как тебе удалось уговорить Пятнистую Звезду? - шепотом спросила она.
- Да ее и уговаривать не пришлось, - отмах¬нулся Ежевика. - Они начали голодать, и им страшно за свое будущее.
Ураган пробился сквозь толпу взъерошенных котов и встал рядом с друзьями.
- Будем сражаться вместе.
- Ясное дело, - проворчал Грачик.
Теперь они снова были вместе, как во время путешествия - Ежевика, Ураган, Белочка, Рыжинка и Грачик. Белочка быстро подняла глаза к небу. Ласточка, видишь ли ты нас сейчас? Она зажмурилась, вспомнив, что серебристая кошка навсегда осталась в каменистой земле Клана Па¬дающей Воды.
- Вперед! - воскликнул Огнезвезд и, испус¬тив пронзительный боевой клич, повел свой от¬ряд на территорию Сумрачного племени.
Путь им преграждала зловеще примолкшая Гремящая Тропа.
- Когда Двуногие начали разрушать нашу тер¬риторию, они запретили всем чудищам пробегать здесь, - прошептала Рыжинка на ухо Белочке.
- По крайней мере, теперь будет проще перейти.
Твердая земля Гремящей Тропы обжигала хо¬лодом лапы, и Белочка, высоко подпры¬гивая, понеслась к спасительным деревьям на другой сто-роне. Здесь уже слышалось отдален¬ное рычание чудищ и едко пахло их ядовитым дыханием. Гнев придал Белочке сил. Грачик бежал рядом с ней, не поднимая угрюмых глаз от земли. Он выглядел таким тощим, усталым и взъерошенным - и от¬куда только силы бра¬лись?
Вскоре между деревьев сверкнула блестящая шкура чудища. Свесив вниз свои огромные жел¬тые лапы, чудовище вырывало с корнями кусты. В следующий миг лес содрогнулся от оглуши¬тельного воя, и Белочка на миг приросла к земле. Все вокруг загудело от жуткого треска и стона, казалось, само небо сейчас раско¬лется на куски, словно лед на реке.
Белочка упала животом на содрогающуюся землю, и вдруг увидела чудовище. Оно было все¬го в одном хвосте от нее. Обхватив огромными лапами исполин¬ский дуб, чудище, словно тра¬винку, вырвало его из земли вместе с корнями. Ветки убитого дерева градом посыпались на зем¬лю, а чудовище принялось рвать когтями его ствол, так что щепки брызнули во все стороны. Потом над головами котов что-то зарычало и, обернувшись, Белочка увидела, что прямо на них надвигается еще одно чудовище.
Сейчас оно нас раздавит! - взвизгнула она.
Но чудище вдруг остановилось и набросилось на высокий вяз.
Они уже в лагере! - простонала Рыжинка.
В животе у Белочки похолодело от предчувст¬вия беды, когда она увидела, как огромное чуди¬ще вломилось в заросли ежевики, которые ог¬раждали лагерь Сумрач¬ных котов.
- Придется пройти там, - решил Огнезвезд, махнув хвостом в сторону просвета между деревьями.
- Нет! - буркнул Грачик. - Так будет быст¬рее!
С этими словами он бросился прямо в лагерь.
- Стой! Тебя же убьют! - завопила Белочка.
Одним прыжком она догнала Грачика, вскочила ему на спину и повалила на землю, впившись когтями в его шкуру.
Он забился под ней, шипя и плюясь от злости.
Пусти меня, слышишь?!
К ним подбежал Ежевика.
Ты что, спятил, Грачик?
Он сошел с ума, - прохрипела Белочка. - Но я не позволю ему убить себя!
- Я не боюсь уйти в Звездное племя, ясно? - отчаянно крикнул Грачик. - Лес все равно погиб.
А там меня ждет моя Ласточка...
Глава XIV
Ежевика склонил голову и прорычал, не сводя глаз с морды Грачика: - Значит, ты хочешь сбежать к мерт¬вым, вместо того, чтобы спасть живых?
Белочка почувст¬вовала, что Грачик перестал вырываться, но Ежевика безжалостно продол¬жал: - Сейчас ты больше чем когда-нибудь нужен своему пле¬мени. Возьми себя в лапы и слушайся Огнезвезда. Белочка, отпусти его!
Белочка нехотя разжала лапы. Она боялась, что оруженосец снова бросится под лапы чуди¬ща, но Грачик неторопливо поднялся и отряхнул¬ся. Белочка почувст¬вовала на себе чей-то при¬стальный взгляд и обернулась. Огнезвезд с него¬дованием смотрел на них.
Мне нет дела до того, что тут у вас происхо¬дит, но я требую, чтобы вы точно испол¬няли мои приказы! - рявкнул он. - Погубить нас всех за-
хотели? - он кивнул подбородком на просвет между деревьями. - Мы пой¬дем там.
За их спинами чудище продолжало терзать свою беззащитную жертву. Во все стороны разле¬тались щепки, острые, как кошачьи когти. Бе¬лочка сморщилась от боли, когда обломок сереб¬ристой вязовой коры вонзился ей в бок.
- Вперед! - снова крикнул Огнезвезд. И во¬
время. Не успели коты отбежать, как огромная
ветка вяза, вырванная безжалостными когтями
чудища, с грохотом рухнула на то место, где они
только что стояли.
Возле зарослей ежевики Огнезвезд остановился.
- Песчаная Буря, ты со своим отрядом выве¬дешь из лагеря королев и котят, - приказал он. - Ты, Кисточка, возьмешь с собой Корноуха и Грачика и пойдешь спасать старейшин.
Белочка бросилась было к матери, но Огне¬звезд остановил ее.
Ты понадобишься мне здесь, - коротко
бросил он. - Терновник, ты займешься оруже¬носцами. Речные воины, я прошу вас помочь ему, - попросил он. Невидимка кивнула и побе¬жала следом за грозовым котом. - Дым, остань¬ся у выхода и посмотри, чтобы все благополучно покинули лагерь. Следи, чтобы коты не толпи¬лись и не давили друг друга.
- А как же я? - спросил Одноус, когда коты разошлись по своим местам.
И ты без дела не останешься, - пообещал Огнезвезд. Он повернулся к Рыжинке, которая в нетерпении рвала траву своими длинными, изогнутыми когтями. - Ты знаешь эту часть леса гораздо лучше меня. Мы не сможем вернуться той же дорогой, какой пришли. Как бы нам по¬быстрее выбраться отсюда?
- Вон там! - мгновенно выпалила Рыжинка, кивая на просвет между деревьями. - Если мы поторопимся, и успеем сбежать, то эта тропинка
выведет нас прямо к туннелю под Гремящей тропой.
Огнезвезд повернулся к Одноусу и Звездному Лучу.
- Вы будете прикрывать наше отступле¬ние, - решил он. Это была самая безопасная за¬дача, и Белочка поняла, что ее отец хочет спасти
последнюю жизнь предводителя племени Ветра.
Звездный Луч с грустью посмотрел на Огнезвезда. Он тоже это понял.
Но Огнезвезд уже повернулся к Белочке и Ежевике.
- Вы двое пойдете в лагерь вместе с Рыжинкой. Она знает, кто там в какой палатке. Проверь¬те, чтобы в лагере никого не осталось. Как толь¬
ко услышите мой зов, немедленно уходите. Это будет означать, что чудища уже в ежевике.
Ежевика потерся щекой об ухо Белочки.
- Ты справишься?
- Спрашиваешь!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37