Не раздумывая, Белочка сорвалась с места, вылетела на небольшой просвет в море вереска и едва не врезалась в костлявого оруженосца из племени Ветра. Остановившись, она во все глаза уставилась на маленького воителя.
Это был совсем юный котенок, на первый взгляд, едва вышедший из яслей. Выгнув дугой спину, он воинственно топорщил свою редкую шерстку, не сводя глаз с Грачика и Рыжинки, которые по сравнению с ним казались настоя¬щими великанами. Увидев вылетевшую из кус¬тов Белочку, малыш вздрогнул, но не тронулся с места.
- Я так и понял, что учуял лазутчиков! - не¬годующе прошипел он.
Белочка сощурила глаза, пряча улыбку. Не¬ужели этот жалкий клочок шерсти, в самом деле, решил вступить в бой с тремя взрослыми котами? Грачик с Рыжинкой ласково смотрели на малы¬ша.
- Ты ведь Совушка, правда? - радостно вос¬кликнул Грачик. - Ты меня узнаешь?
Оруженосец склонил голову к плечу и разинул ротик, чтобы как следует обнюхать незнакомого кота.
- Я Грачик! Что ты здесь делаешь, Совушка? Почему ты убежал из яслей?
Маленький котенок возмущенно дернул уша¬ми и зашипел:
- Я теперь Совенок! Я оруженосец, вот!
- Да что ты болтаешь! - рассердился Гра¬чик. - Никакой ты не оруженосец! Будто я не знаю, что тебе еще не исполнилось шести месяцев!
- Подумаешь!- надменно усмехнулся коте¬нок и добавил: - А вот ты никакой не Грачик, яс¬но? Грачик сбежал.
Несмотря на свои грозные слова, малыш все-таки расслабил мышцы, опустил спину и даже осторожно приблизился к Грачику, который спо-койно дал себя обнюхать.
- Ты очень странно пахнешь, - заключил ко¬тенок.
- Мы путешествовали и прошли очень дол¬гий путь, - пояснил Грачик. - Но теперь верну¬лись, и я должен немедленно поговорить со Зве¬здным Лучом.
- Кому это тут понадобилось говорить со Звездным Лучом?! - раздался воинственный крик, заставивший Белочку подскочить от нео-жиданности.
Обернувшись, она увидела воина Ветра, кото¬рый решительно прокладывал себе дорогу сквозь вереск, высоко поднимая лапы, чтобы не уко¬лоться о плети утесника. За ним следовали еще двое воинов. Белочка в страхе уставилась на них. Воины Ветра были такими худыми, что ребра просвечивали сквозь шкуру. Как давно они ели в последний раз?
- Это я! Я, Грачик! - завопил оруженосец, радостно покачивая кончиком хвоста. - Неуже¬ли ты не узнал меня, Паутинник?!
-Узнал, как не узнать, - безучастно ответил костлявый воин. Такое неприкрытое равнодушие звучало в его голосе, что Белочка с невольным сочувствием покосилась на Грачика. Что и гово¬рить, они совсем не так представляли себе воз¬вращение домой! Что же будет, когда Грачик со-общит соплеменникам страшное пророчество Полночи?
- Мы думали, ты умер, - глухо проговорил Паутинник.
- А я живой, - растерянно улыбнулся Гра¬чик. - Как дела в племени? Все в порядке?
Вместо ответа Паутинник вдруг сощурил глаза и с неприязнью покосился на товарищей Гра¬чика.
- Это еще кто такие? Что они делают на на¬шей территории?
- Они путешествовали вместе со мной! - то¬ропливо пояснил темно-серый оруженосец. - Это долгая история, но я все объясню Звездному Лучу!
Слова Грачика не произвели никакого впечат¬ления на Паутинника, казалось, он их даже не слышал. Он продолжал с какой-то упрямой враждебностью смотреть на Белочку и ее друзей, а потом еле слышно прошипел:
- Скажи им, чтобы убирались с нашей терри¬тории! Они не имеют права находиться здесь.
Белочка смерила взглядом Паутинника и не¬вольно подумала, что тот вряд ли сможет что-ни¬будь сделать, если они вдруг решат остаться. Од¬нако Ежевика, молча, вышел вперед и поклонился воину Ветра.
- Мы уже уходим, - спокойно произнес он.
- Очень нам надо тут у вас торчать! Нам надо поскорее вернуться в свои племена! - выскочила вперед Белочка и тут же осеклась, поймав суро¬вый взгляд Ежевики.
- В таком случае, советую вам поторопить¬ся, - неприязненно прошипел Паутинник и сно¬ва обернулся к Грачику. - Пошли! - буркнул он. - Я отведу тебя к Звездному Лучу, - с этими словами он повернулся и побрел к противопо¬ложному краю поляны.
Грачик неуверенно пошевелил хвостом.
- Но... но ведь наш лагерь в той стороне! - пробормотал он, обернувшись в другую сторону.
- Мы теперь живем в старых кроличьих но¬рах, - не оборачиваясь, бросил Паутинник.
Растерянность и страх промелькнули в желтых глазах Грачика.
- Наше племя перешло на новое место?
- На время, - угрюмо отозвался Паутинник.
Грачик покорно кивнул, хотя Белочка ясно ви¬дела, что тысячи вопросов так и вертятся у него на языке.
- Подождите меня немножко! - попросил он. - Можно мне только попрощаться с дру¬зьями?
- С друзьями?! - удивленно переспросил до сих пор молчавший бледно-бурый кот. - Быстро же ты променял преданность племени на дружбу чужаков!
- Это не так! - воскликнул Грачик. - Просто мы вместе путешествовали... Мы больше месяца были вместе!
Воины Ветра недоверчиво переглянулись, но ничего не сказали. Грачик подошел к Рыжинке и ласково ткнулся носом в ее пятнистый бок. Потом он дружески потерся боком о шерсть Ура¬гана и Ежевики, а когда напоследок повернулся к Белочке, та даже слегка растерялась, увидев ис-креннюю грусть в его глазах. С самого начала пу¬тешествия Грачик был самым недружелюбным и ершистым членом их маленького отряда, но, видимо, пережитые вместе испытания все-таки сплотили их воедино.
- Нам придется встретиться еще раз, - на¬помнил Ежевика, слегка понизив голос, чтобы его услышали патрульные племени Ветра. - У Скалы, как сказала Полночь. Нужно найти умирающего воина и узнать, что делать даль¬ше, - он едва заметно пошевелил хвостом. - Я уже вижу, что будет не так-то просто убедить наши племена довериться пророчеству Полно¬чи. Какой предводитель поверит в то, что дол¬жен покинуть лес вместе со своим племенем! Но если мы своими глазами увидим умирающего воина...
- Так давайте приведем предводителей к Ска¬ле! - предложила Белочка. - Пусть сами увидят умирающего воина, и поймут, что мы говорим правду!
- Боюсь, Пятнистая Звезда никогда на это не согласится, - вздохнул Ураган.
- И наш Чернозвезд тоже, - уныло кивнула Рыжинка. - Полнолуние уже миновало, а вместе с ним и время священного перемирия.
- Но ведь это так важно! - не унималась Бе¬лочка. - Они обязаны прийти! Ради своих пле¬мен...
- Давайте попробуем, - согласился Ежеви¬ка. - Белочка права. Это лучший способ убедить их в том, что мы говорим правду.
- Решено, - буркнул Грачик. - Значит, встречаемся сегодня у Четырех Деревьев - одни или с предводителями, это уж как получится.
- У Четырех Деревьев?!
Белочка даже подпрыгнула от неожиданности, услышав дикий крик Паутинника. По всей види¬мости, воин Ветра все-таки подслушал их разго-вор. На миг рыжая ученица почувствовала укол вины, хотя прекрасно знала, что они никак не из¬менили своим племенам, договариваясь о ночной встрече на священной поляне. Совсем наоборот, они хотели как лучше... Но тощий воин, по всей видимости, имел в виду что-то совсем другое.
- Вы не можете встретиться у Четырех Дере¬вьев, - ощерился он. - Их больше нет!
Кровь застыла в жилах у Белочки.
- Что... что ты такое говоришь? - первой вы¬шла из оцепенения Рыжинка.
- Две ночи тому назад на глазах у всех четы¬рех племен Двуногие убили Четыре Дерева, - мрачно произнес Паутинник. - Это было в ночь полнолуния, в ночь Совета. Двуногие и их чудо¬вища свалили дубы под корень.
- Свалили дубы? - беспомощно переспроси¬ла Белочка.
- Ты слышала, что я сказал? - рявкнул Пау¬тинник. - Но если ты такая мышеголовая, что не понимаешь слов, можешь сходить и убедиться своими глазами!
Белочка снова почувствовала безумное жела¬ние поскорее очутиться дома, увидеть родителей и Листвичку, убедиться, что с ним все в порядке. Она вскочила и нетерпеливо поскребла когтями по земле, готовая в любой миг сорваться с места. По всей видимости, остальные почувствовали то же самое - Ураган взволнованно переминался с лапы на лапу, а Ежевика повернул голову в сто¬рону леса.
Грачик посмотрел на своих соплеменников и снова повернулся к друзьям.
- Все к лучшему, - негромко проговорил он. - Я думаю, сегодня ночью мы все равно должны встретиться. Пусть священных дубов больше нет, но поляна-то осталась! - когда Еже¬вика с Ураганом утвердительно кивнули ему в от¬вет, он повернулся и скрылся в вереске следом за Паутинником.
Как только воины Ветра скрылись из глаз, Ежевика поднял голову и снова понюхал воздух.
- Пошли, - скомандовал он. - Пойдем по старой барсучьей тропе прямо к реке. Рыжинка, тебе лучше вместе с нами дойти до границы пле-мени Ветра.
- Но я гораздо быстрее доберусь до дому, ес¬ли пойду мимо Гремящей тропы! - возразила его сестра.
- Безопаснее держаться вместе, пока не вы¬беремся с пустоши, - поддержал друга Ураган. - Если ты пойдешь одна, на тебя могут напасть во¬ины Ветра.
- Не очень-то я их боюсь, - пренебрежи¬тельно прошипела Рыжинка. - Если они все та¬кие, как давешние патрульные, то я раскидаю их одной лапой.
- Зачем доводить дело до столкновения? - нахмурится Ежевика. - Разве мы за этим верну¬лись домой? Никто в лесу еще не знает о нашем возвращении, не говоря уже о том, какое извес¬тие мы принесли. Дело касается всех лесных пле¬мен, хотят они этого или нет.
Кроме того, мы пока не знаем, что
- Двуногие успели тут натворить за время нашего отсутст¬вия, - вставил Ураган. - Вдруг нарвемся на чудо¬вище? Лучше по возможности держаться вместе.
Несколько мгновений Рыжинка недовольно смотрела на друзей, потом нехотя кивнула.
Белочка с облегчением перевела дух. На самом деле ей совсем не хотелось расставаться с друзья¬ми, и она готова была до бесконечности оттяги¬вать миг прощания.
Ежевика снова двинулся через пустошь, ос¬тальные последовали за ним. Они бежали в гус¬тых зарослях травы, и тихое осеннее солнце едва заметно припекало их спины. Все четверо бежали, молча, и Белочка чувствовала, что после встречи с воинами Ветра настроение у всех испортилось, словно туча наползла на ясное небо. Покинув го¬ры, они думали только о том, как бы поскорее до¬браться до леса и вновь очутиться дома. Белочка украдкой подумала, что, может быть, гораздо проще вечно скитаться по миру, чем явиться в свои племена и заявить, что коты должны поки¬нуть лес, если не хотят погибнуть ужасной смер¬тью. Да еще этот умирающий воин. Интересно, что бы это могло означить?
Удушливый смрад чудовищ сообщил о близо¬сти границы. За всю дорогу друзья ни разу не встретили, ни следа, ни запаха добычи - в небе не было ни одной птицы, а из моря вереска боль¬ше не пахло крольчатиной. На территории пле¬мени Ветра охота никогда не была легкой, одна¬ко даже здесь опытный глаз и нюх всегда мог найти следы дичи в траве и на песчаной земле. Сейчас пустошь будто вымерла. Смолк даже стрекот многочисленных насекомых, населяв¬ших заросли травы.
Четверо котов, молча, взобрались на земляной склон, и Белочка судорожно сглотнула, подавляя тошноту. Смрад чудовищ стал почти невыноси¬мым. Она глубоко вдохнула и со страхом посмот¬рела вниз. Огромный ломоть земли был отрезан от пустоши. Когда коты отправлялись в путь, здесь была зеленая долина, теперь на ее месте громоздились кучи бурой и сероватой земли. Вдалеке по равнине сновали чудища. Они жадно переворачивали землю своими тяжелыми лапа¬ми, оставляя за собой борозды бесполезной мертвой глины.
Дрожь пробежала по телу Белочки.
- Теперь я понимаю, зачем воины Ветра пе¬ребрались в кроличьи норы! Двуногие разрушили их лагерь! - прошептала она.
- Они разрушили все, - выдохнул Ежевика.
- Давайте поскорее уйдем отсюда, - еле слышно прошипела Рыжинка. В голосе ее было столько злобы, что Белочка невольно обернулась и увидела, как мрачная воительница, выпустив когти, рвет уцелевшую траву под лапами.
Ежевика, не трогаясь с места, смотрел на изу¬родованную долину.
- Просто глазам своим не верю... Как они смогли столько всего уничтожить!
У Белочки перехватило горло. Видеть горе Ежевики было для нее не менее мучительно, чем смотреть на развороченную пустошь.
- Пойдем, - умоляюще выдавила она. - На¬до поскорее добраться до дома и узнать, как там наши.
Ежевика обратил к ней невидящий взгляд и молча, кивнул. Плечи его устало сгорбились, словно не могли выдержать тяжести известия, которое они принесли домой. Не говоря ни сло¬ва, он устремился вниз по склону и побежал, ста¬раясь держаться подальше от чудовищ. Вытянув¬шись цепочкой, друзья понеслись по рыхлой бо¬розде развороченной земли. К счастью, осенние холода сделали глину твердой, как покрытие на Гремящей тропе. В дождливую пору такая земля превратится в липкое бурое месиво, в котором запросто могут утонуть котята и по которому да¬же самые длиннолапые коты не смогут пройти, не испачкав живота.
Когда коты добрались до границы племени Ветра, где земля начинала круто спускаться в сто¬рону леса, Рыжинка замедлила бег и останови¬лась.
- Тут я вас оставлю, - сообщила она, и хотя голос ее прозвучал, как всегда, спокойно, глаза смотрели грустно. - Встретимся у Четырех Дере-вьев, что бы ни сделали с ними Двуногие, - мрачно напомнила она.
- Удачи тебе в разговоре с Чернозвездом, - пожелал Ежевика и ласково потерся подбород¬ком о щеку сестры.
- Я не нуждаюсь в удаче, - буркнула Рыжин¬ка. - Я передам ему пророчество Полночи и сде¬лаю все, что в моих силах, чтобы убедить прийти к Четырем Деревьям. Отныне наше дело переста¬ло быть только нашим. Мы обязаны спасти свои племена.
Ее уверенность мгновенно передалась Белоч¬ке. Она с нетерпением посмотрела вслед Рыжинке, удалявшейся в сторону границы с Сумрачным племенем, и крикнула ей вслед:
- Мы тоже постараемся убедить Огнезвезда!
Вскоре трава под кошачьими лапами стала го¬раздо мягче, а еще через несколько шагов впере¬ди показалась граница Речного племени. Потя¬нув носом, Белочка почуяла запах пограничных меток, а потом услышала далекий грохот воды, кипящей в ущелье. Территория Речного племени начиналась на другой стороне обрыва, сразу за оврагом, и попасть на нее можно было по мосту Двуногих.
Ежевика остановился, чтобы попрощаться с Ураганом, но тот серьезно поднял на него глаза и сказал:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37