Потехе пришел конец. Всем, чем солдаты Кесептона должны были сегодня пожертвовать, они пожертвовали. Двери в конце укрытия с шумом распахнулись, и появились бесы с хлыстами.
Оставшихся в живых из маленького отряда капитана Кесептона опять повели вниз по ступенькам лестницы, в лабиринты подземных тюрем. Дверь в их камеру затворилась. Лиепол Дьюкс уставился на Кесептона злым взглядом.
— Видишь, милый мой капитан, к чему привело твое командование. Прийти сюда, чтобы быть убитыми ради увеселения толпы кровожадных извергов! И все потому, что тебя околдовали!
Кесептон пожал плечами. А что он мог поделать? Но Дьюкс был слишком зол, чтобы остановиться.
— Ты был занят охотой за этой девчонкой! Ты не годился для командования я с самого начала это говорил.
Холлейн почувствовал, как его распирает гнев, но сдержался.
— Если ты помнишь, сержант, у нас был приказ. Уилд осторожно наблюдал за ними. В камере был еще один человек, Флейдер, воин из Марнери. Если Кесептон и Дьюкс подерутся, то он примет сторону Дьюкса. А Уилд будет на стороне Кесептона, ясное дело.
Голова Дьюкса тряслась, слова, слетающие с его губ, были переполнены ненавистью.
— Тебе всегда отдавали предпочтение из-за твоего деда. Если бы не ты, ведьма не стала бы играть в свои игры и не погубила всех нас.
Холлейн сжал кулаки, но в ход их не пустил.
— Это ложь, сержант, и когда все это кончится, мы с тобой встретимся с обнаженными шпагами и разрешим наш спор один на один. Но до этого счастливого момента ты будешь помнить свое звание и служебное положение и сосредоточишь свой разум на том, как улучшить наше положение и устроить побег.
— Ха-ха!
— Ты меня слышал?
— По-моему, ты сошел с ума. У тебя расплавились мозги, потому что ты слишком долго мечтал об этой девчонке, которую колдунья таскала перед тобой как приманку. Никогда в жизни я еще не видел таких телячьих глаз, как твои. — Дьюкс мрачно ухмыльнулся Флейдеру. — Наш капитан был просто как школьник, погнавшийся за своей первой задницей.
Флейдер усмехнулся в ответ. Уилд сжался, готовый драться, если придется.
Напряжение росло; капитан и сержант уставились друг на друга, готовые один другого убить.
Раздался резкий стук в дверь, в замке повернулся ключ. Бесы принесли ужин: по лоханке ячменной размазни и по ломтю черного хлеба.
Напряжение вмиг испарилось. Они мрачно взяли еду и разошлись в разные стороны.
В другой камере, примерно в сотне ярдов от той, куда поместили Кесептона и его сокамерников, Базил Хвостолом из Куоша проснулся от грохота распахнувшейся двери.
Это вернулись огромные тролли-альбиносы, конвоировавшие Несесситас после ее беседы с Роком. Базил тупо наблюдал, как они приковали дракониху к стене.
Она казалась сильно подавленной.
Тролли ушли, снова прогрохотав дверью.
— Итак? — тихо произнес Базил через несколько секунд.
— Итак, я видела камень, именно такой, как ты говорил.
— Глупый камень.
— Нет, ты ошибаешься, он не глупый. Но я действительно видела, как он двигается вверх и вниз.
— А!
— Внизу есть галерея, в которой люди и тролли управляют цепями.
— Я же говорил.
— Ты был прав.
Баз взглянул на узенькое оконце в стене, служившее единственным источником света.
— У меня такое чувство, что это большой город.
— Очень большой, больше Марнери.
— Камень тоже большой, а?
— Очень большой.
— Но любой камень, как бы велик он ни был, можно разбить на более мелкие, правда? Несесситас рассмеялась в ответ.
— Правда. Но даже драконам потребуются молотки и свободные руки, чтобы это проделать.
— Вот и нет, если мы обрубим цепи, которые поддерживают камень.
Несесситас захихикала.
— Прекрасная идея. Только мм и из собственных-то цепей не можем выбраться.
Базил кивнул.
— Да, это проблема. Я еще ее не решил.
— Когда решишь, дай мне знать. Но ты бы лучше поторопился, потому что завтра мы должны стать главным развлечением. Они выставят нас на арену, сражаться за жизнь.
— Как мы и ожидали.
Дверь опять распахнулась, и группа бесов в грязных белых халатах вкатила тележку, нагруженную мисками с сырым мясом.
— Вы должны хорошенько поесть перед тем, как завтра умрете. Рок хочет, чтобы вы умерли сильными.
Бесы воткнули лопатки в нарубленное мясо и поднесли их к пастям драконов.
— Ешьте, ешьте, ешьте, — распевали они жуткими голосами.
— Что это за мясо? — спросил Базил. Мясом их до этого не кормили, а давали только клубни и зерна.
— Ешьте, ешьте, ешьте, — кричали доведенные до бешенства бесы.
Базил взглянул на Несесситас.
— По вкусу напоминает свинину, но я слишком голодна, чтобы об этом задумываться. Базил повернулся к бесам.
— Что это за чертовщина? — взревел он.
— Человечина для драконов, человечина с арены, — кричали бесы. Один из них наклонился слишком близко, пока вопил.
Базил захлопнул челюсти у него на плече.
Тот запищал от боли и ужаса и в ярости ударил дракона по голове, намереваясь вышибить ему глаз или вообще что угодно, только бы расцепить зубы, погрузившиеся в его тело.
Базил отбросил беса, резко повернув шею вбок, и тот спланировал в ближайшую стену и соскользнул на пол камеры.
Бесы подбежали, подняли своего бесчувственного вожака и унесли из камеры.
— Ты им веришь? — спросила Несесситас.
— Да не знаю я, черт бы их всех побрал.
Они вслушивались в охваченную мраком тишину. Могло ли так случиться, что капитан и все остальные погибли? Неужели они, действительно, ели их мясо?
Мысль вызывала тошноту даже у них. А ведь драконы были такими созданиями, которые в бешенстве запросто пожирали людей, равно как и все остальное, что случайно попадалось им на глаза.
Время шло. Базил видел, как меркнет свет за окошком и наваливается вечерний сумрак. Хотел бы он знать, увидят ли они еще когда-нибудь солнце, или так и умрут в этой темной яме, затерянной в злодейском городе?
Чуть позже он заметил в окне какое-то неясное движение. Затем оно повторилось, и появился чей-то силуэт. Через мгновение в узкую щель просунулась человеческая нога. Еще через несколько секунд в окне были уже две ноги и часть торса; кто-то протискивался через окно в камеру. Нечто странно знакомое было в этих ногах, облаченных в грязные коричневые штанины.
— Прекрасно, кто бы ты ни был, — сказал Базил. — А теперь ты должен спуститься вниз, не сломав себе шею.
От окна до пола было около двадцати футов.
Однако владелец ног прыгать не стал, он слез по стене, цепляясь за трещины в камне.
Базил разинул пасть, а затем взревел:
— Глупый мальчишка! Как ты нас здесь нашел? Релкин подошел к своему дракону, а затем бросил взгляд на Несесситас.
— Я искал для леди кое-какие вещи. Она жива, хотя была ранена и потеряла много крови. Мы боимся, как бы леди не умерла. Но сейчас она укрыта в надежном месте, внизу под городом.
— А кто еще с тобой? Кто это мы? — поинтересовалась Несесситас.
— Лагдален из Тарчо, помощница леди.
— И больше никого? — Зеленая дракониха была явно разочарована.
— Нет, Несси, я не знаю, где Марко Вели. Боюсь, он был схвачен вместе с остальными.
— Что с нами случилось? Что это была за проклятая штуковина? — спросил Базил.
Релкин крепко обнял громадное толстокожее тело.
— Леди называла его Хого — это все, что я знаю.
— Дурачок, тебе не надо было сюда приходить.
— Я лез по стене и услышал драконьи голоса. Я сразу понял, что это вы.
— Расскажи мне все, что тебе известно, ты ведь был там, снаружи. И что такое Хого?
— Такая зверюга, созданная Роком, очень вредная тварь.
— Она так воняла, что мы все попадали.
— Да.
— Как же они делают таких странных созданий? Релкин пожал плечами.
— Каким-то чудовищным способом.
— Что там снаружи?
— Высокая стена. Вы сейчас в главной башне города на среднем этаже. Вокруг башни стена, за стеной — город; он очень большой и очень бедный. Я в нем был, там просто ужасно.
— Где все остальные? — прошипела Несесситас.
— Не знаю, у меня не было времени их искать. Я должен вернуться к леди.
— Что ж, тогда прощай паренек — завтра мы умрем. Релкин, пораженный, посмотрел на дракона.
— Откуда ты знаешь?
— Нам сказали, что завтра мы будем драться на арене.
Релкин с тревогой облизнул губы:
— Что-нибудь придумаем, не горюй. Леди нас не покинет.
Базил хмыкнул:
— Рад слышать — мне это поможет заснуть. Несесситас оскалилась в драконьей улыбке, улыбка была безрадостной. Но Релкин настаивал.
— Я говорю серьезно. — Голос его стал резким. — Мы их остановим, вот увидите. Будьте готовы к сигналу. Мне пора идти.
Он вскарабкался по стене, протиснулся в окно и исчез.
— Дурачок, — прорычал Базил.
Они с Несесситас мрачно переглянулись.
— По крайней мере, он жив, — ответила она.
Глава 49

Уже в третий раз принцессу Беситу приглашали на личную аудиенцию с Роком.
Подобные встречи проходили в специальном внутреннем помещении, расположенном над залом Рока, на самом верхнем этаже главной башни.
Бесита была польщена оказанным ей вниманием. Принцессе нравилось возбуждение от такой близости к власти. Там, в Марнери, с ней никто не обращался подобным образом, и отец ее, разумеется, тоже.
Комната для приемов была подобна драгоценной жемчужине: роскошно убранная небольшая ложа, обитая мехом и обставленная мебелью из слоновой кости. Один конец комнаты открывался в трубу, черная пустота которой во все время аудиенции была полностью занята массой Рока.
Ради такого случая пять служанок одели Беситу в прекрасный костюм из черного шелка с белой серебряной фурнитурой; голову принцессы увенчивал простой круглый шлем, тоже серебряный.
Бесита почувствовала себя какой-нибудь королевой варваров, увидев в зеркале свое отражение с расклешенными шелковыми панталонами и блестящими серебряными пряжками и застежками.
С тех пор, как она приехала в Туммуз Оргмеин, с ней действительно обращались как с королевой. Даже Трембоуд стал с ней вполне почтительным, низко кланялся и предлагал помощь, вместо того чтобы отдавать приказания. Он даже принимал приказания от нее!
Бесита находила все это весьма приятным. И поскольку тело ее словно родилось заново благодаря месяцам тяжелого путешествия, она чувствовала себя более бодрой, чем когда-либо за всю свою взрослую жизнь.
К тому же она была не где-нибудь, а в Туммуз Оргмеине, настоящем столичном городе. Марнери по сравнению с ним казался тесным, провинциальным и скучным.
Здесь были широкие улицы, застроенные виллами знати, изящные площади и ротонды и чудесный подъездной путь, вьющийся по склону Большого Пальца. Во многих отношениях Туммуз Оргмеин размерами и великолепием соперничал даже с Кодеином.
Были здесь еще торговые кварталы старого города, бурлящие жизнью, заполненные толпами, привлеченными сюда со всех концов света. В Туммуз Оргмеине встречались люди из разных отдаленных земель, и каких только диковин они с собой ни привозили. И говорили они о таких интересных вещах, о торговле с Дружественными островами или с далекой Иантой и городами Палазии. А самое замечательное — всюду ее принимали! Всем хотелось послушать о приключениях в долине Ган.
Мужчины на обедах и званых приемах были корректны и восхитительны. Их женщины были умны, проницательны и относились к Бесите с редким почтением, всегда называя ее принцессой.
А вот сейчас ее принимал сам Рок. Он вовсе не был каким-то жутким чудовищем, как она полагала раньше;
Рок оказался вполне обаятельной «личностью», у него было столько дел и забот, что оставалось лишь посочувствовать. Но был ли камень одушевленным?
Бесита по-прежнему не могла до конца уяснить, как это простой камень мог проявлять такую симпатию и такое понимание человека с его жизненными проблемами.
Рок был некоторым образом сиротой, и уже одно это рождало жалость. Его создали и оставили в одиночестве, повелев трудиться до скончания времен, дабы укрепить мир в регионе и положить конец воинственной экспансии городов Аргоната. Следовало только посочувствовать бедняге.
Бесита сидела в удобном кресле, сделанном из костей недавно вымерших мамонтов Хазога, на подушках из набитых чучел лис и куниц. На ногах ее были чудесные туфли из кожи ящериц, украшенные крыльями бабочек, приклеенных прозрачным лаком.
Огромный камень заполнял одну стену комнаты, и красное пятно светилось у него спереди.
Три клетки, задрапированные черным бархатом, чтобы скрыть их обитателей, висели рядом с одной стороны. Все, что можно было заметить, — это глаза, блестевшие сквозь прорези в бархате центральной клетки.
Бесита уже свыклась с присутствием невидимых обитателей клеток, и почти не воспринимала их как человеческие существа. Она сосредоточилась на красном пятне — по словам Рока оно представляло собой «активный узел», где «он» и был расположен в данный момент.
Аудиенция началась, как и две предыдущие, длинным монологом Рока. На этот раз темой была затяжная война с Аргонатом.
Рок посвящал ее в свои тайны. Принцесса была очень важна для ближайшего будущего всего региона. Ей и Року вместе придется разделить бремя управления и положить конец войне.
Чрезвычайно лестно, когда к вам обращаются подобным образом.
— Понимаешь, — бормотал рот, — нельзя позволить, чтобы сохранялось настоящее положение. Вся эта кровь, все эти разрушения — результат имперских претензий и замыслов. Ты, моя дорогая, и являешься решением этого вопроса. Ты будешь величайшей королевой в истории, и если ты того пожелаешь, Трембоуд станет твоим консортом.
Она кивнула. Да, иметь красавца Трембоуда в качестве консорта было бы весьма приятно. Тем более, править будет она, а не щеголь-чародей. О, как бы он, наверно, возненавидел это! Она улыбнулась про себя.
Рок продолжал:
— Как только мы увидим тебя восседающей на троне Марнери, мы сможем расширить нашу торговлю, и тогда богатства хватит на всех. Жители Аргоната, разумеется, получат безмерную выгоду. Налоги будут снижены, будут расти города и деревни, а не кладбища. Можешь ли ты понять это, как я? Увидеть близкое царство мира и изобилия?
Красное пятно пульсировало.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59