Страх все крепче затягивал удавку вокруг ее шеи.
— Надо уходить отсюда как можно скорее, — прошептала она. — Мы здесь слишком долго.
Внизу под скалой было видно, как значительно отступила вода. В воздухе все еще пахло гарью, как будто где-то пережарили тосты, но все-таки немного прояснилось. Солнце было пока сине-зеленым, будто опал, повисший в желтом небе. На юго-западе маленькой гавани, недалеко от берега, поднимал голову высокий конусовидный остров. Дальше на западе находился еще один, и на северо-западе несколько.
— Цепь Островов, — сказала Вивиана, когда они все вместе стояли на вершине горы. — О них рассказывала гувернантка, когда я была ребенком. Мне не приходилось их раньше видеть, но думаю, мы на необитаемом западном побережье Эльдарайна, недалеко от…
— От чего? — спросила Рохейн.
— Ну, от того места, до которого мы так и не добрались. Призрачных Башен.
Девушки прошли по берегу, окликая тех, кто мог остаться в живых. Но тщетно, никто не откликнулся на зов. В ветках деревьев им удалось отыскать несколько рыб, застрявших там, когда уходила вода. Они поджарили их на завтрак, потому что мешок с овсом был небольшой и крупу нужно было экономить.
— А теперь мы должны отдохнуть, чтобы набраться сил. Завтра вы две возьмете мешок с овсом и пойдете по берегу на юго-восток. Доберетесь до Башни Исс, только держитесь в стороне от кольцевой дороги, она слишком опасна. Попросите Всадников Бури передать Его величеству, что я жива.
— Уф! Терпеть не могу эту Башню, — тихо пробормотала Вивиана.
— Моя мама там, — сказала Кейтри, теребя пальцами миниатюру, которую носила на цепочке. — Мне хотелось бы, чтобы мы с ней служили где-нибудь в другом месте, не таком противном, как Башня. Миледи, а зачем вы туда приезжали?
Рохейн рассказала ей правду о том, что была служанкой в Седьмом Доме Всадников Бури. После того как она закончила, Кейтри наконец сообразила.
— Так это были вы, — проговорила она. Странное известие ошеломило ее. — Но на вашем лице и горле были страшные раны, когда вас принесли.
— Да, я знаю, это следы ядовитого плюща. А на горле от чего-то еще.
— Еще на запястье. Рана выглядела так, будто вам в руку впился браслет. Я не могла не заметить. Мне было вас так жалко. Но потом раны исчезли.
— Я не помню, что на моей руке была рана.
Все замолчали. Через некоторое время Рохейн сказала:
— У меня есть флакончик с Кровью Дракона, видите? — Она показала кошелек, в котором хранился подарок Торна и перо девушки-лебедя. — На самом деле это не кровь, а эликсир из трав. Он дает тепло и сытость. Вы возьмете его с собой. Вивиана, ты сказала, что здесь недалеко Призрачные Башни. Я должна пойти туда. Нет, дорогая, не возражай! Для вас гораздо опаснее идти со мной. Хуон преследует меня. Я наконец поняла это. И он никогда не прекратит поиски. Хотя я и не знаю почему.
Как однажды сказал один человек: «Знание — сила». Если мне удастся выяснить, зачем я ему нужна, возможно, появится шанс как-то избавиться от этого кошмара. После того, что произошло, у меня остается только одна возможность узнать, почему он охотится за мной. Я должна пройти по всему пути с самого начала. Однажды мы попытались это сделать, но ничего не получилось. На сей раз или я добьюсь своего, или Хуон победит. Но пока с ним не будет покончено, те, кого я люблю, не будут в безопасности. Мои попутчики тоже становятся его жертвами.
— Но ваша светлость может пойти в Башню Всадников Бури и послать в Каэрмелор записку, что вы спаслись, — предложила Вивиана. — Иначе как нам поверят?
— Лучше, чтобы никто не знал, где я нахожусь. Даже Его величество. Скажите, что я жива, но не раскрывайте истинную причину моего отсутствия и мои намерения. Я не хочу, чтобы меня искали, потому что они найдут свою смерть. — Отвернувшись, Рохейн тихо пробормотала: — В любом случае я уже скорее всего мертва.
— В Каэрмелоре этого никогда так не оставят, — возразила Кейтри. — Они выбьют из нас правду любыми способами. А потом приедут за вами, для вашей же пользы.
Рохейн была вынуждена признать справедливость слов девочки.
— В таком случае не признавайтесь, что вообще меня видели. Тогда у них не будет причин допрашивать вас. — Она внезапно замолчала. — Но оставить Его величество в неведении тоже нельзя, а другого способа заставить его не искать меня нет.
— Мы не пойдем без вас, — прервала ее Вивиана. — И никогда не оставим одну в этих пустынных краях.
— Я способна постоять за себя. Меня научили искать пищу в диких лесах. В этом кольце с листиками, которое я ношу, заключена некоторая магическая сила, но хватит ли ее, чтобы сладить с Дикой Охотой, не знаю. Короче, я должна идти одна и как можно скорее. У меня нет сомнений, что разрушение острова Тамхания произошло потому, что хотели уничтожить меня. И если для этого были посланы такие могущественные силы, управляющие морем и огнем, они захотят узнать, удалось или нет достичь цели. Они бессмертные и не успокоятся, пока не убедятся в этом. Возможно, им уже известно, что я осталась жива и нахожусь в этом богом забытом месте. Нельзя оставаться здесь слишком долго. Нужно спешить.
— Но ваша светлость будет Королевой-Императрицей! — воскликнула Вивиана. — Какой может идти разговор о преследовании или опасности? Дайнаннцы защитят вас. Его императорское величество будет рядом. Нигде не найти большей безопасности, чем во дворце.
— От того, что мне угрожает, нет защиты. Неужели ты думаешь, что армия смертных и магия наших чародеев могут противостоять злобе и могуществу неявных Принцев Ужаса? Разве смогли бы дайнаннцы расколоть остров на части?
— Но ведь это совсем другое, миледи. Тамхания была спящим вулканом. Он мог проснуться в любой момент. Остров сам себя разрушил. Сомневаюсь, что у трех огромных злобных птиц хватило бы могущества, чтобы управлять подземными процессами.
— Может быть, и нет, но птицы Хуона привели машину в движение.
— Птицы Хуона? — переспросила Кейтри. — Миледи ошибается. В команде Хуона нет птиц. По крайней мере они не упоминаются ни в одной сказке, которые я слышала. Он появляется с ужасными плотоядными лошадями и собаками. Иногда привлекает спригганов — те охотятся на огнедышащих конях-призраках, — но никаких птиц в подчинении у Хуона нет.
— Откуда ты столько знаешь? — воскликнула Рохейн.
— Меня научила мама. Она много знает о нежити. Кроме того, в историях мистера Бринкворта никогда не было никаких серых ворон, летающих вместе с Дикой Охотой.
— Подожди! — быстро сказала Рохейн. — Не говори больше ничего. От твоих слов только становится хуже. Мне казалось, я знаю своего врага, но в очередной раз попадаю впросак. Если Хуон не посылал птиц, тогда кто их послал?
— Не знаю, но, думаю, нежити не составит труда унюхать вас, — заметила Кейтри. — Спригганам так точно. У них так хитро устроены носы, что они могут идти по следу, как собаки, только еще лучше. Наверное, им уже известен ваш запах. Ведь кто-то же разрушил вашу комнату в Башне Исс. А теперь они знают, как вы выглядите.
— Да, это правда, — согласилась Рохейн. — Боюсь, что в Жильварис Тарве на рынке я себя выдала. Итак, передо мной стоят две проблемы, и неизвестно, как их решить.
— У тимьяна в огороде имеется такой сильный аромат, что может заглушить любой запах, — задумчиво сказала Кейтри. — Вы можете путешествовать без опаски, если натретесь им.
— Кейтри, не смей поддерживать безумную затею ее светлости! — воскликнула Вивиана.
— Меня ничто не остановит, — заявила Рохейн. — Я все равно пойду к Призрачным Башням.
— Но ведь оттуда появляется Дикая Охота!
— Обычно в полнолуние. По моим подсчетам, в начале месяца дуилеагмуса старая луна будет уже почти на исходе, а новая еще не зарождалась.
Вивиана глубоко вздохнула.
— Ну что ж. Если я ничего не могу сделать, чтобы отговорить вас от этой опасной авантюры, придется помочь. Прежде всего вам надо замаскироваться. До Башен не более двадцати миль на запад, — сказала Вивиана, стараясь припомнить карту, висевшую у нее в детской. — Ужасное место, должна вам сказать. Придется идти почти целый день.
В тишине домика над морем служанка закончила красить золотые волосы своей хозяйки в коричневый цвет, используя варево из коры рябины. Теперь она занималась изготовлением полумаски. Вивиану никогда нельзя было застать врасплох. Универсальный пояс, прошедший через кораблекрушение, все еще был на ней. Из его многочисленных карманчиков она извлекла массу необходимых вещичек, сделанных из нержавеющих материалов: медные ножнички, золотую коробочку с маникюрными принадлежностями, маленький кинжал, ложку, флакон с нюхательной солью, футлярчик с иголками, зеркало, остановившийся хронометр, коробочку с нитками и много других очень полезных вещей — причем соленая вода испортила только кошелек.
— Удивительно, как это деньги не утянули тебя на дно, — заметила Кейтри.
Вивиана обиженно фыркнула и убрала иголку на место.
— Миледи, с этой полумаской на глазах и испачканным сажей лицом вы похожи на немытого бродяжку, уж простите меня. Невозможно определить, девушка вы или парень. Надо только переодеться. А если мы натрем кожу и одежду тимьяном, никакая нежить не сможет вас опознать. — Она склонила набок голову и критически посмотрела на Рохейн. — Должна признать, грех портить такую красоту. Я уже говорила: ни при Дворе, ни где-нибудь еще не сыскать более прекрасного лица, чем ваше. Неудивительно, что Его величество влюбился в вас.
— Мисс Веллесли! — возмутилась Кейтри, уже научившаяся кое-чему из дворцового этикета. — Как дерзко вы разговариваете с ее светлостью!
— Всегда говорите со мной откровенно, пожалуйста, — с отсутствующим видом заметила Рохейн. — Вы обе должны знать, что я ценю искренность и никогда не посчитаю ее дерзостью.
Она взяла прядь волос и приложила ее к лицу, чтобы оценить новый цвет.
— Если вы цените искренность, миледи, — сказала Вивиана, — позвольте в таком случае высказать свое мнение, что все остальные леди, помоги им господи, нисколько за вас не переживают. Надеюсь, они высадились где-нибудь на землю. Я продолжаю верить, что вы потерявшаяся принцесса, которая спала сто лет, а теперь проснулась.
Рохейн засмеялась.
— Спасибо тебе за добрые слова. Может быть, так оно и есть, но у меня сомнения на этот счет. Скорее по рождению я принадлежу к сословию, далекому от королевского.
— А что именно вы хотите отыскать в Призрачных Башнях, миледи? — спросила Кейтри.
— Не знаю.
— А если вы ничего не выясните?
— Буду продолжать искать. У меня нет выбора.
Кейтри хотела что-то сказать, но промолчала.
В эту ночь вокруг дома было слышно какое-то фырканье и сопение. Потом раздались невнятное бормотание и шорохи. Девушки проснулись и сидели, сдерживая дыхание, опасаясь, что их может выдать малейший звук. Ближе к рассвету шум стих.
Утром Рохейн попрощалась с девушками, гадая, как им одним удастся добраться до Башни Исс. Чувство вины теперь всегда будет давить на нее непосильной тяжестью. Из-за нее разрушился остров, возможно, погибли Томас, Эдвард, Эллис и Авенель и остальные ее друзья, а сейчас девушки подвергаются опасности.
Она вскарабкалась на вершину скалы и долго стояла там, глядя на необъятные просторы моря. Под мрачными небесами оно переливалось всеми оттенками серого цвета, от светло-пепельного до свинцового. Симметричные конусы Цепи Островов стояли как спящие часовые, волны очерчивали их берега пенной каймой. В небе кружились два буревестника. Дом далеко внизу выглядел совсем маленьким, словно орнамент на каминной решетке. Сделав несколько шагов в сторону, Рохейн потеряла его из виду. Корявое чайное дерево, каким-то образом умудрившееся вырасти на скале, распространяло в воздухе аромат эвкалипта. Далеко-далеко можно было увидеть Муринг Мает, которым теперь некому было пользоваться, и вряд ли она когда-нибудь опять полетит в Аркун.
Я не первый раз поднимаюсь по этой тропинке, — подумала Рохейн, не зная почему.
Резкий запах тимьяна насквозь пропитал ее одежду, котомку и тусклые коричневые волосы, спускающиеся на лицо, чтобы скрыть его черты. Переодетая в выцветшую, потрепанную одежду, девушка совсем не походила на элегантную придворную даму. Стройную фигуру скрывало мешковатое тряпье.
Неужели это моя судьба — всю жизнь прятаться и маскироваться, чтобы меня не узнали?
Под светом необычного солнца, чей цвет изменился после гибели острова Тамхания, Рохейн показалось, что она находится не в том мире, который хорошо знала. Дуилеагмус, месяц, когда на деревьях появлялись листья, дал толчок пробуждению почек на деревьях, но их замечательный цвет казался тусклым в загрязненном воздухе. Зеленоватые цветы, покрывавшие песчаный тростник, пахли пылью. Ножом, захваченным из дома, Рохейн срезала несколько побегов и нарвала свежих листьев критмума. О том, что это съедобные растения, она узнала от Торна. Сжевав несколько листиков, девушка положила остатки в сумку.
Рохейн еще раз оглянулась на море. Из этой точки создавалась иллюзия, что она находится выше, чем на самом деле. И тут девушка заметила какое-то движение в невысоком кустарнике. Судя по всему, существо имело магическое происхождение. Одновременно на южном небосклоне появились темные пятна, которые она сначала приняла за морских орлов.
Всадники Бури!
Ее охватило желание где-нибудь спрятаться. Укрытие нашлось под густыми ветвями чайного дерева. Несколько всадников летели на небольшой высоте, осматривая побережье. Они трижды облетели домик на скале, опускаясь почти на самую крышу.
Не было сомнений: крылатые курьеры ищут выживших в катастрофе. Рохейн надеялась, что Вивиана и Кейтри подадут всадникам сигнал, и их отвезут в Башню Исс на спинах эотавров. Однако существо, преследовавшее ее, тоже продолжало двигаться, она слышала его поступь. Какая у него цель, неизвестно, но встреча не сулила ничего хорошего. Девушки покинули домик как раз вовремя, чтобы не встретиться с Всадниками Бури. Как только они улетели, Рохейн выскочила из укрытия и поспешила вперед.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58