– Боже! Что это за чудовище?! – прошептала белыми губами девушка.
– Разорять завоеванные земли? – покачал головой Фредерик. – Более чем странно…
– Я ведь говорил вам: те азарцы, что перебрались через южные болота к нам, рассказывали много ужасного про князя Хемуса, – подал голос лорд Гитбор. – Например, про то, что им овладели демоны.
– Проще говоря, он сошел с ума. Демоны, ангелы – невежественная чушь, – буркнул Фредерик. – Захватывать земли, чтоб потом их разорять, – весьма нелогично и нерационально. Так же, вероятно, он блефует, чтоб вынудить княжну вернуться и выйти за него. Надо сказать, шантаж не слишком удачный и не слишком умный.
– Это чудовище сделает, как сказал, – молвила Уна. – Я сама слыхала о нем достаточно, чтоб теперь сказать: он не блефует. Он уничтожит Эрин, сожжет деревню за деревней, город за городом, а людей принесет в жертву своим страшным богам. Им чем больше крови, тем лучше.
– Я могу подтвердить слова моей госпожи, – кивнул барон Микель. – Мне приходилось бывать в Азарии.
– Мы не допустим такого кошмара, – вдруг сказал один из молодых лордов – Климент.
Он смотрел Уне прямо в глаза, и девушка вдруг почувствовала, что оживает и даже розовеет. А молодой Северный Судья оборотился к королю и повторил:
– Мы такого не допустим.
Фредерик прострелил кузена взглядом, потом ответил:
– Леди Уна в данное время является наследницей покойного князя Деррика и правительницей Эрина. И решать судьбу своего государства будет она, – упор голосом на последнее слово.
– Что же мне делать? – растерялась девушка и не сдержала прерывистого вздоха, который очень походил на всхлип.
– Прежде всего – успокоиться. – Фредерик протянул Уне стакан воды, подождал, пока она выпьет, и продолжил тоном весьма спокойным, очень похожим на учительский: – У вас, леди, несколько вариантов: первый и самый простой – вернуться в Эрин и согласиться на все условия князя Хемуса…
– Это недопустимо! – воскликнул, стукнув кулаком по королевскому письменному столу, барон Микель. – Это самоубийство. Я не позволю моей госпоже так поступить! То, что это азарское животное делает с женщинами…
– Молчите, сэр, – оборвала его Уна, вновь невольно белея. – Это всего лишь один из вариантов.
– И этот вариант сразу отбросьте! – громко отозвался Климент.
Его карие глаза под темными бровями горели таким нехарактерным для Судьи огнем, что Фредерик был вынужден подойти ближе и красноречиво нахмуриться. Юноша взял себя в руки, чуть кивнул.
– Второй вариант, – чуть растягивая слова, продолжил Король, все еще хмурясь на пылкость Климента. – Южное Королевство берет княжну и княжество Эрин под опеку…
– Это означает потерю независимости? – теперь нахмурился барон Микель.
– Вы не дослушали, – наклонил голову Фредерик. – Под опеку – до разрешения проблемы с Азарией. Далее – как сами определитесь. И потом, я всего лишь предлагаю опеку, а не навязываю ее.
– В случае опеки, что вы предпримете? – спросила Уна.
– Возможно – открытое введение наших войск в Эрин и открытая война с азарцами.
– Если так, то Эрин погиб. Хемус камня на камне не оставит от наших городов, – сказал барон Микель.
– Опять-таки, дослушайте, сэр, – сокрушенно покачал головой Фредерик. – Возможно, мы предпримем тайный рейд. Несколько хорошо обученных воинов на многое способны и часто стоят целой армии. К тому же, это безопаснее и дешевле. Для Эрина – в первую очередь. И мне самому не хотелось бы поливать кровью своих воинов эринские степи. После войны хлеб сеять некому…
– Ха! – довольно воскликнул, в который раз отпустив на волю эмоции, Климент. – Рейд – вот это дело!
Все опять невольно обернулись к нему.
– Простите, не сдержался. – Юноша виновато улыбнулся, но пальцы его нетерпеливо стискивали рукоять длинного меча.
А король Фредерик не стал больше хмуриться. Климент напомнил ему его самого десятилетней давности – та же несдержанность и пылкость, и готовность в любой момент сорваться в бой.
– Милый кузен, – заговорил государь, – если думаешь, что отправишься безобразничать в Эрин, то ты ошибаешься. Возможно, я поручу тебе более ответственную миссию. Думаю, лучшего защитника для леди Уны, чем ты, не сыскать.
– О! – пусть и неуверенно, но запротестовал Климент.
– Леди Уна согласна? – Фредерик обернулся к девушке.
– Этот вопрос о судьбе моей страны? – Она встала из кресла.
Король понимающе наклонил голову:
– Конечно. Именно о судьбе вашей страны. Я жду ответа на свои предложения.
– Хорошо. – Уна так старалась, чтоб голос ее не дрожал, но нотки отчаяния и растерянности все же прорывались. – Хорошо. – Она глянула на барона Микеля, и тот поклонился ей, как бы говоря «вам решать». – Хорошо, – вновь посмотрела на Климента, который просто пожирал ее глазами, и сердце княжны вдруг затрепетало уже от другого волнения; она обернулась к Фредерику: – Я прошу у правителя Южного Королевства защиты и покровительства для своей страны и своих подданных. И для себя тоже…
4
Утром следующего дня в тренировочном зале Цветущего замка стоял непрекращающийся звон. Так сталось потому, что два добрых старинных меча постоянно сшибались – велся бой.
Мастерством и ловкостью мерялись двое. Один – высокий, широкоплечий богатырь, с копной светлых волос, постриженных в кружок, – орудуя тяжелым мечом, словно тростинкой, наносил удары противнику. Тот был уже в плечах и почти на голову ниже, но это не мешало ему легко отражать атаки богатыря и переходить в стремительное нападение. То и дело слышалось его звонкое «есть!», «есть!». Это означало, что тонкий серебристый меч достигал цели, пробивая оборону здоровяка.
После очередного легкого укола в область почки, сэр Элиас Крунос, красный и мокрый от пота, опустил меч и объявил, тяжело выдохнув:
– Все, сдаюсь.
Он поклонился противнику и бросил клинок подбежавшему пажу.
Король Фредерик провел рукой по своим волосам, которые тоже взмокли за время боя, принял от другого пажа стакан воды, жадно выпил и предложил:
– Рукопашная?
– Угомонитесь, государь, – это отозвался мастер Линар, мирно сидевший на скамье для зрителей.
Фредерик махнул в его сторону рукой, так, как будто надоедливую муху отгонял, но тут сам Элиас покачал головой, мол, «с меня хватит».
Тогда король оборотился к Бертраму, что стоял под окнами и молотил кулаками воздух, отрабатывая удары в ухо и скулу:
– Вперед, братишка.
Восточный Судья кивнул, расправил свои широкие плечи и вышел в центр залы. Натянув перчатки, взял из рук оруженосца свой длинный, чуть изогнутый меч.
На какой-то миг противники застыли друг против друга.
Фредерик напал первым, стремительно, как всегда. Его меч тонко засвистал, обрушиваясь сверкающими молниями на Бертрама с разных сторон. Восточный Судья не менее искусно фехтовал, поэтому быстро и методично отбил атаки белого королевского клинка. Он был чуть выше Фредерика и немного шире в кости, но двигался так же легко и изящно, не уступая в технике и ловкости.
– Лаадно, – протянул Фредерик, прекратив нападение и сделав шаг назад.
Он провел разведку боем и теперь принимал решение, как вести себя дальше. Эта часть поединка заняла секунды четыре, не больше.
Теперь нападение повел Бертрам, который во время атаки не только держал оборону, но и прощупывал противника. Восточный Судья закрутился волчком, приседая и прыгая, одновременно наступая и стараясь достать клинком кузена.
Его атака заняла пять секунд и к особым успехам не привела: Фредерик обошел все хитроумные приемы и отбил все удары, крутясь не менее энергично. Правда, последний укол в бедро он чуть было не пропустил и спасся лишь благодаря стремительному отступлению в виде прыжка с переворотом.
Неискушенному в фехтовании такой поединок показался бы скучным – слишком коротко, слишком быстро. Но вот Элиас, прищурившись и подавшись вперед всем телом, следил за движением бойцов с огромным вниманием, стараясь не пропустить ни малейшего жеста, ни малейшего шага.
– Фу-уф, чуть не достал, – усмехнулся король, вновь отступая на шаг с позиции.
– Значит, все еще впереди, – ответил, тоже ухмыляясь, Восточный Судья.
На это Фредерик скептически приподнял бровь, шумно выдохнул воздух, освободив легкие, и тут же ринулся в новую атаку, нанося колющие удары, то справа, то слева. Ноги его с легким шелестом скользили по каменному полу, шаг за шагом, быстро-быстро, а рука с клинком в том же темпе низала воздух, словно игла шустрой, искушенной в своем ремесле швеи. На эти хитрости Бертрам ответил стремительными хлещущими блоками «крест-накрест» и таким же быстрым отходом назад, ни разу не запнувшись. Еще секунда, и Фредерик, заканчивая наступление, в глубоком выпаде почти распластался на полу, целя снизу вверх в шею кузену. Тот опрокинулся назад, ударом ноги отбил желающий ранить клинок, перевернулся через себя, встал прямо и сказал, как только что Фредерик:
– Фу-уф.
Именно в этот момент король уже держал кончик меча у его живота:
– Есть!
– О! – с досадой мотнул головой Бертрам. – Когда ты успел?
Фредерик отвел клинок, выпрямился из приседа и пожал плечами:
– Это неважно… Кстати, где твой брат? Все пытается примерить корону Эрина?
Восточный Судья, пару раз глубоко вздохнул, чтоб восстановить дыхание, и отдал меч подбежавшему оруженосцу, принял из его рук полотенце, ответил, вытираясь:
– Ты прав – он с самого утра в саду. Уследил, что княжна любит там гулять и пошел ее выслеживать. Точнее – ухаживать за ней. Очень уж она ему приглянулась.
– А клялся, что никогда больше не влюбится, – заметил Фредерик, также отдав клинок пажу.
– Разве можно всерьез воспринимать слова, сказанные в отчаянии? – возразил Бертрам. – Климент молод и порывист. А то, что произошло, человека опытнее да постарше выбило бы из колеи. Ты себя вспомни.
– Твоя правда, – пробормотал Фредерик, выпив стакан воды…
Полгода назад Судья Климент намеревался объявить о своей помолвке с юной красавицей леди Агнессой, внучкой сэра Милара, одного из северных баронов. Именно ее – румяную светловолосую красавицу – Климент представил Фредерику и Коре в день их свадьбы, как свою будущую невесту. Девушке тогда было четырнадцать лет, она распускалась, как розовый бутон, и юный Судья ждал, когда же ей исполнятся заветные шестнадцать. В Южном Королевстве именно после шестнадцатилетия девушкам позволялось выходить замуж. Но то, что начиналось безоблачно и радужно, окончилось трагедией.
За пару дней до помолвки барон Милар прибыл на взмыленных лошадях в замок Климента. Там уже вовсю готовились, превращая хмурую крепость в подобие небесных чертогов.
Милар принес ужасные известия. Проливая горючие слезы на плече Климента, он сказал, что его внучка тяжело больна и вряд ли поправится.
– Я ваш верный слуга, мой лорд. Я не могу подарить вам усыхающий побег, – так говорил убеленный сединами старик.
Климент в тот миг стал белее горных вершин и облаков над ними и потерял дар речи. Ни слова не говоря, он, как во сне, прошел в свои покои и закрылся там. Не выходил дня три, пока Фредерик и Бертрам, прибывшие в замок и узнавшие о таких несчастиях, громогласно не пригрозили вынести к чертям тяжелые дубовые двери комнат Северного Судьи.
– Выходи! – орат Восточный Судья. – Если вздумал повеситься, то – пожалуйста! Только получи сперва от меня братский пинок в качестве благословения!
– Это все из-за нас, – стонал рядом за колонной барон Милар. – Не хватало, чтоб еще и юный Судья пострадал!
– Неужели хворь Агнессы столь безнадежна? – спрашивал Фредерик.
– Поверьте, государь, это трагедия для меня, для всей нашей семьи, – отвечал барон. – Все лекари отказались от моей девочки. Все сказали, что спасения нет.
– Может быть, мои доктора помогут, – предложил Фредерик. – В свое время они чудеса творили.
– Если они явят чудо и спасут мою внучку, я прославлю ваше и их имена, государь, – низко кланялся барон.
Фредерик через голубиную почту дал знать мастеру Линару и шустрой Орнилле, что в них нуждаются. Без промедления оба врачевателя приехали со всем своим лекарским скарбом в замок барона Милара, чтобы осмотреть Агнессу и вынести свое решение.
Чуда не произошло.
Линар оказался бессилен, Орни – тоже. И если Линар отвечал на все вопросы родных девушки уклончиво, стараясь заранее не обезнадеживать, то знахарка сразу покачала головой, сказав: «Это воспаление кишок, ей не выжить».
Агнессу мучили сильные боли живота и сжигающая горячка. Она умерла на руках поседевшей от горя матери, жалобно плача и цепляясь за нее тонкими руками.
Климент, ничуть не стесняясь, плакал на ее похоронах и шептал, что никогда больше не полюбит другую.
Такие печальные события еще больше сблизили короля Фредерика и сыновей покойного лорда Освальда.
Бертрам и Климент стали частыми гостями в Белом Городе и в королевском поместье.
Молодые люди вместе охотились в древних лесах, изучали старинные фолианты, которыми была богата библиотека Фредерика, сражались в шахматы, разбирая сложные, хитроумные комбинации. С еще большим задором они делились друг с другом секретами фехтования и рукопашного боя, приемами судейской практики. Иногда лорды сообща разбирали какие-либо сложные дела. За это Судья Гит-бор в шутку назвал их троицу «Судейская банда».
– Пусть банда, – говорил, ухмыляясь, Фредерик, – зато в Королевстве настоящих банд стало меньше.
В самом деле, так оно и было.
«Судейская банда» со своими небольшими, но хорошо тренированными, дружинами проносилась грозным вихрем возмездия по неблагополучным местам государства: портам Лесного моря, что славились большим количеством всякого сброда и сопутствовавшими этому сброду темными делами; по дальним поселкам северных горцев, где были привычными такие явления, как кровная месть; в восточные вековые пущи, излюбленное пристанище разбойников и воров. И при этом как раз Климент проявлял нешуточную энергию. Так он пытался отвлечься от своих мрачных мыслей. Его вороненый меч стал известен не менее, чем белый клинок короля.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52