Качество супер, приятный магазин
– От болотного воздуха у вас в голове помутилось.
Уже никто не спал – все собрались возле подстреленной змеи. В ней было метров семь, не меньше. И чудище еще жило – толстое блестящее тело подрагивало в судорогах, а из пасти неслось затихающее шипение.
– Какая огромная, – присвистнул Люк.
– Отличный выстрел, – похвалил Элиаса Генрик.
– Если честно: по такой дуре тяжело промахнуться, – ответил рыцарь.
– Она вас не тронула, – сказал королю Муссен. – Это странно.
– Просто Элиас, как добыча, привлекательнее – он толще и крупнее, – ответил Линар.
– Нет-нет, – покачал головой азарец. – Змея щупала государя языком – она его нюхала. Она не признала в нем еды.
– Не иначе, я для нее ядовитый, – Фредерик пожал плечами.
– Что ж, и это возможно, – Линар почесал за ухом. – Из-за…
– Эй-эй! – закричал вдруг Платон. – Гляньте! Гляньте! Она не одна! Там еще куча гадов!
Он был прав. Со стороны камышей опять донеслось громкое шипение, а сами они ходуном заходили, словно коровье стадо выбиралось из воды на берег.
Лошади рыцарей взбеленились с новой силой, обрывая поводья.
– Кто-нибудь! Держите их! – приказал Фредерик, а сам побежал за своим мечом.
– Бери коня и уезжай отсюда! – закричал ему Элиас, перезаряжая ружье. – А мы прикроем.
– Нетушки, – мотнул головой Фредерик. – Если я для них ядовитый, так мне с ними и воевать – ничем же не рискую.
– Чертово болото! – в который раз обругал здешние места Линар. – А я предлагаю сваливать отсюда всем вместе!
– Отступать перед какими-то жирными червями?! – возмутился король Южного Королевства. – Да я себя уважать перестану! Эй! В бой! – приказал он рыцарям и, свистнув мечом, ринулся в камыши, где уже подняли головы и распялили пасти не менее пяти водяных змей, размерами не уступающие убитой. – Получи, тварь! – первым же ударом перерубил шею ближайшей.
Мимо свистнули две стрелы и впились в голову еще одной змее – это Генрик и Аглай подняли луки. Снова бабахнуло, в два раза громче – Элиас и Платон воспользовались ружьями и свалили еще двух чудищ. Остальные, сообразив, что не на тех напали, повернули назад и скрылись в воде.
Фредерик, не теряя времени, подобрал булыжник и метнул змеям вслед. Камень с громким плеском ухнул в воду – у молодого человека от этого звука вдруг снова заложило уши. А потом еще и в затылке заломило.
– Что за черт? – пробормотал король, наклонив голову к правому плечу, и обернулся к своим рыцарям. – Что за черт?! – воскликнул громко и возмущенно, потому что у Элиаса и Платона вместо человеческих лиц теперь были змеиные.
Змееголовые рыцари сверкнули в него глазами и спросили:
– Сэр?
При этом у них обоих получилось такое леденящее кровь шипение, что Фредерик шарахнулся в сторону. Змееголовые шагнули к нему, дергая раздвоенными языками, и король с грозным криком пошел в атаку.
Элиас, успев предупредить Платона воплем «берегись!», откинулся назад, на спину, пропуская над собой клинок государя и спасая, таким образом, свою жизнь. Но, как всегда, уступил в скорости – лезвие королевского оружия пусть и не достало плоть, зато, сверкнув белой молнией, располосовало куртку на груди гвардейца. Упав, Элиас поспешил откатиться в сторону – под соседние кусты. Платон плохо соображал, что происходит, но, слушаясь совета товарища, успел выставить для защиты ружье и отбил страшный удар, который Фредерик нанес ему в голову. Отбив, упал на бок – ноги подкосились. А король торопился со вторым ударом, но со спины на него налетел Аглай, обхватил за плечи, крепко сцепив руки в замок, не дал поднять меч для нового замаха. Фредерик зло прошипел: «Измена!» и попытался вырваться. Однако к Аглаю присоединился Люк, а потом и Элиас решил, что наступила пора вмешаться, и, выпрыгнув из-под кустов, ухватил короля за ноги, дернул и повалил всех троих в траву. Тут и Фран подоспел – хапнул вооруженную руку Фредерика, которая еще пыталась колоть и рубить, выбил из нее меч.
– Пустите, твари! – рычал, беснуясь, молодой человек: перед его глазами теперь были только отвратительные змеи, которые обзавелись руками-ногами и теперь пытались убить его.
Рыцари навалились на короля, норовя обездвижить. Данная тактика поначалу была успешной, но стоило Элиасу чуть ослабить хватку ног Фредерика, как одна из них вырвалась, резко согнувшись в колене, и сразу выпрямилась, нанеся гвардейцу подлый удар пяткой в пах. Элиас ахнул, выпучив глаза, и, крутнувшись в клубок, отпал в сторону, как насосавшаяся пиявка.
Положение молча спас Димус. Он заступил на место потерявшего боеспособность Элиаса, облапив могучими руками опасные ноги короля.
– Ссуки! – яростно шипел Фредерик.
Все, что ему оставалось, – это изловчиться и укусить Люка за руку. Не мешкая, он это сделал – рыцарь взвыл, не уступив в громкости Элиасу.
Линар, остолбеневший и по этой причине бездействовавший во время неожиданной схватки, сорвался с места, кинулся к своей сумке, дрожащими руками стал перебирать склянки. Через минуту нашел, что искал, – флакон с усыпляющим составом. Намочив им платок, он бросился в куча-малу, в которую превратились Фредерик и сдерживающие его рыцари. Навалившись на спину укушенного и сыплющего крепчайшие проклятия Люка, он со словами «держите его крепче» прижал мокрый платок к перекошенному от ярости лицу короля. Тот забился еще сильней – возмутила наглая выходка Линара – но, сделав пару вдохов, наконец-то затих и обмяк. Уснул.
– Бог ты мой, какой он все-таки сильный, – с облегчением произнес Аглай и разжал руки, которые, надо сказать, болели от огромного напряжения. – Мне казалось: я медведя сдерживаю.
– Причем бешеного, – мрачно отозвался Люк, тоже отпуская Фредерика, и занялся осмотром укушенной кисти. – Кровь. Проклятие.
– Да что ж такое? – сдавленно вопросил Элиас, все еще отходя от болевого спазма, скрутившего тело.
Линар, убедившись, что король не двигается, поспешил к гвардейцу, который качался по траве:
– Здорово досталось?
– Здоровее некуда, – просипел тот и вдруг закашлялся, громко, хрипло.
Доктор помог ему встать и повел к костру.
– Эй! – позвал их Фран. – А с государем что делать?
– Надо бы его связать, – предложил Люк, заматывая первой попавшейся тряпкой кровоточину на руке. – А то очухается – перебьет нас всех, возможно уже втихую.
– Да-да, – закивал Муссен, выбираясь из шалаша (он там сидел, сжавшись в комок, пока рыцари воевали со своим королем). – Тот, кого одолевают болотные видения, может или сам убиться или тех, кто рядом, поубивать. Ему кажется, что вокруг него чудовища, а не люди.
– Чертово болото! – процедил сквозь зубы Линар и вернулся к своим сумкам – искать что-нибудь от кашля, для Элиаса.
А немой Димус сел на корточки возле короля и принялся своим поясом опутывать ноги спящего.
12
Фредерик проснулся и ужасно возмутился тому, что его руки и ноги оказались связаны. Когда же он обнаружил, что рядом с ним в палатке сидит и преспокойно дремлет мастер Линар, похрапывая и совершенно не собираясь освобождать своего короля, возмущение молодого человека выплеснулось такими словами:
– Черт знает, что творится!
Линар громко хрюкнул, дернулся и открыл глаза.
– Объяснитесь, мастер! – без лишних разговоров потребовал Фредерик, пытаясь выкрутиться из веревок.
– А? Да. Это вынужденная мера. – Доктор проморгался, отгоняя сон. – Этой ночью вы нас чуть не угробили. – И пустился в рассказ о последних событиях.
– Бог мой! – Король, перестав вертеться, отказывался поверить в то, что услышал. – Но я ничего не помню!
– Что ж тут необычного? – пожал плечами Линар. – Что-то похожее было с вами в Эрине, когда вы рубили в капусту своих же рыцарей, считая себя верным воином князя Хемуса. Помните? Вы тогда и меня чуть не убили.
На это замечание Фредерик промолчал. Воспоминания об эринских похождениях были для него тяжелы. Пусть он и выиграл малой кровью решающую битву на границе, но в селе Охваты, находясь в забытьи, вызванном зельем Бруры, он пошел против своих и убил многих славных витязей Южного Королевства. Среди них был Марк – один из тех, кого Фредерик, еще будучи Судьей Западного округа, считал помощником и другом. И Марк, и другие рыцари, погибшие от меча короля, иногда являлись к молодому человеку во сне, молчаливыми и мрачными фигурами. Ничего не говорили – просто стояли и смотрели. Даже во взглядах их не обозначалось никаких чувств. Фредерик же просто ждал, когда они уйдут…
Линар заметил, как потемнело лицо короля при упоминании об Эрине, и смолк. Потом сказал:
– Я просто привел пример…
– Не оправдывайтесь, – ответил король. – Вы все сказали и сделали правильно. Если мои мозги поддались болотному мороку, мне лучше быть связанным. Я не хочу, чтоб список тех, кто умер от моей руки, пополнился вашими именами.
– Все верно. Но я надеюсь, вам уже лучше?
– Лучше. Но рисковать мы не будем. Нам еще два дня болото топтать. Я вполне выдержу такое положение.
Линар улыбнулся:
– Ну, не думаю, что мы совершенно лишим вас свободы.
Сказав это, он принялся развязывать Фредерика.
– Сейчас время завтрака, а кормить вас с ложки я не берусь.
– Как там Элиас? – спросил молодой человек, потирая шею, которая слегка ныла.
– Элиас кашляет, Люк и Фран тоже. Я пою их своими настоями – помогает. Но, как говорит Муссен, самое главное – до чистых мест добраться, тогда все мороки и болезни (если они нас, конечно, не доконают) сами собой пройдут. – Линар вдруг сам закашлялся.
Фредерик похлопал его по содрогающейся спине, надеясь, что это хоть немного поможет доктору:
– Ничего, мы все тут парни крепкие. Сдюжим…
Дальнейшее их следование по Хворовым топям обошлось без особых приключений. Если не считать встречи с небольшим стадом зеленых кабанов, про которых рассказывал Муссен. Эти низкорослые и толстоногие свиньи, цветом шкуры схожие с трясиной, вылетели на людей из обширного и густого кустарника. Визжа и взбрыкивая, они пронеслись мимо, петляя меж ног у перепуганных лошадей, бросились всей куцехвостой компанией в черные воды озера и споро поплыли к тому острову, который утром покинули рыцари. Происшествие вызвало громкий хохот, а потом и кашель у путников и набившее оскомину «чертово болото» – у Линара.
– Господа, мы все-таки не зря через топь пошли! – смеялся Фредерик, сдерживая растревоженного и пляшущего на месте Мышку. – Это ж получше цирка бродячего.
Через топь они в самом деле пошли не зря. Потому что через день болота кончились. Копыта рыцарских коней и сапоги самих рыцарей ступили на довольно твердую землю, покрытую невысоким, но густым лесом.
К середине дня, на привале, который устроили возле встретившегося на пути огромного валуна, Фредерик развернул карту:
– Земли за Хворовой топью обозначены весьма схематично. Ничего определенного. Что ж, будем полагаться на то, что есть, а еще – на знания нашего проводника, – и он подозвал Муссена. – Куда мы вышли?
– Это уже Азария, ваша милость. Колючий лес, – принялся рассказывать азарец. – Он небольшой. За ним – каменистая пустошь, потом – степи, моя родина. Раньше там было много селищ, но теперь они разрушены: князь Хемус постарался. За степью – пустыня – Бликуша. Там живут кочевники – блики. Хотя, возможно, уже не живут, – Муссен почесал за ухом. – Не могу поручиться, что говорю правду, ваша милость. Слишком давно я не был в родных краях.
Фредерик понимающе кивнул, откусил от яблока, которое ему перекинул из сумки с провизией Элиас, пожевал и сказал:
– Ты выполнил обещание, провел нас через болото, и теперь можешь быть свободен. Требовать от тебя большего я не желаю. Конечно, через топь назад одному тебе сложно будет пробираться, но ты можешь поехать на запад, в Эрин, и уже оттуда возвращаться домой. Путь неблизкий, но он безопаснее. А в Эрине правит мой кузен – лорд Климент. Я составлю для тебя охранную грамоту: с ней в его землях тебя всюду ожидает гостеприимство.
Муссен поклонился, прижав руку к груди:
– Ваша милость очень добры, беспокоясь о таком простом крестьянине, как я.
– Что же ты ответишь на мое предложение?
– Возможно, я еще смогу быть вам полезен, – азарец поклонился еще ниже. – Как проводник уже по Азарии. Вы ведь здесь впервые?
Фредерик опять кивнул.
– Азарские земли сильно отличаются от земель Южного Королевства. И ваш немой Димус не сможет многого вам объяснить. Поэтому позвольте мне ехать с вами дальше, чтобы знакомить с моей родиной.
– А он прав, – отозвался Линар, с шумом появляясь из соседнего кустарника. – Мне, например, очень интересно узнать, что это за колючки, – протянул азарцу темно-красную веточку, усыпанную крючкообразными шипами. – Я за них плащом зацепился и не смог отцепиться. Только руки ободрал, а плащ пришлось оставить.
Муссен не торопился брать веточку. Он осмотрел ее издали и сообщил:
– Эти колючки называют паучий зуб. Если вы сейчас же не промоете царапины, к вечеру они распухнут, и будет жар.
Доктор только глаза выпучил, посмотрел на свои окровавленные ладони, как на злостных врагов, и устремился к ручейку, еле слышно журчавшему из-под валуна, где по локоть сунул руки в воду.
– И много тут подобных сюрпризов? – мрачно спросил Фредерик.
– Много, ваша милость. – Муссен тряхнул головой. – И я не могу позволить, чтоб спаситель моих детей отправился по моей стране без должного сопровождения. Посему позвольте мне ехать с вами дальше.
– Ты удивительно здраво рассуждаешь, – ответил король. – Мне приятны твои слова. Но мы едем на восток – к Красным Перьям.
У азарца вытянулось лицо:
– Это нехорошие горы. Это заповедные горы. Там живут колдуны и маги. Обычным людям нельзя туда являться. Маги их убивают. Зачем вы туда едете? Это очень-очень опасно.
Фредерик опять откусил от яблока, пожал плечами:
– У меня есть к ним одно очень важное дело. Думаю, оно поможет мне остаться в живых при встрече с этими грозными магами. Тебе я говорю о нашем походе лишь для того, чтоб ты подумал: стоит ли тебе ехать с нами? Нужна ли тебе эта опасность?
Муссен задумался, крепко задумался. Фредерик терпеливо ждал ответа, доедал яблоко и наслаждался свежим ветром, который был лишен тех нехороших запахов, которыми привечала Хворова топь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52
Уже никто не спал – все собрались возле подстреленной змеи. В ней было метров семь, не меньше. И чудище еще жило – толстое блестящее тело подрагивало в судорогах, а из пасти неслось затихающее шипение.
– Какая огромная, – присвистнул Люк.
– Отличный выстрел, – похвалил Элиаса Генрик.
– Если честно: по такой дуре тяжело промахнуться, – ответил рыцарь.
– Она вас не тронула, – сказал королю Муссен. – Это странно.
– Просто Элиас, как добыча, привлекательнее – он толще и крупнее, – ответил Линар.
– Нет-нет, – покачал головой азарец. – Змея щупала государя языком – она его нюхала. Она не признала в нем еды.
– Не иначе, я для нее ядовитый, – Фредерик пожал плечами.
– Что ж, и это возможно, – Линар почесал за ухом. – Из-за…
– Эй-эй! – закричал вдруг Платон. – Гляньте! Гляньте! Она не одна! Там еще куча гадов!
Он был прав. Со стороны камышей опять донеслось громкое шипение, а сами они ходуном заходили, словно коровье стадо выбиралось из воды на берег.
Лошади рыцарей взбеленились с новой силой, обрывая поводья.
– Кто-нибудь! Держите их! – приказал Фредерик, а сам побежал за своим мечом.
– Бери коня и уезжай отсюда! – закричал ему Элиас, перезаряжая ружье. – А мы прикроем.
– Нетушки, – мотнул головой Фредерик. – Если я для них ядовитый, так мне с ними и воевать – ничем же не рискую.
– Чертово болото! – в который раз обругал здешние места Линар. – А я предлагаю сваливать отсюда всем вместе!
– Отступать перед какими-то жирными червями?! – возмутился король Южного Королевства. – Да я себя уважать перестану! Эй! В бой! – приказал он рыцарям и, свистнув мечом, ринулся в камыши, где уже подняли головы и распялили пасти не менее пяти водяных змей, размерами не уступающие убитой. – Получи, тварь! – первым же ударом перерубил шею ближайшей.
Мимо свистнули две стрелы и впились в голову еще одной змее – это Генрик и Аглай подняли луки. Снова бабахнуло, в два раза громче – Элиас и Платон воспользовались ружьями и свалили еще двух чудищ. Остальные, сообразив, что не на тех напали, повернули назад и скрылись в воде.
Фредерик, не теряя времени, подобрал булыжник и метнул змеям вслед. Камень с громким плеском ухнул в воду – у молодого человека от этого звука вдруг снова заложило уши. А потом еще и в затылке заломило.
– Что за черт? – пробормотал король, наклонив голову к правому плечу, и обернулся к своим рыцарям. – Что за черт?! – воскликнул громко и возмущенно, потому что у Элиаса и Платона вместо человеческих лиц теперь были змеиные.
Змееголовые рыцари сверкнули в него глазами и спросили:
– Сэр?
При этом у них обоих получилось такое леденящее кровь шипение, что Фредерик шарахнулся в сторону. Змееголовые шагнули к нему, дергая раздвоенными языками, и король с грозным криком пошел в атаку.
Элиас, успев предупредить Платона воплем «берегись!», откинулся назад, на спину, пропуская над собой клинок государя и спасая, таким образом, свою жизнь. Но, как всегда, уступил в скорости – лезвие королевского оружия пусть и не достало плоть, зато, сверкнув белой молнией, располосовало куртку на груди гвардейца. Упав, Элиас поспешил откатиться в сторону – под соседние кусты. Платон плохо соображал, что происходит, но, слушаясь совета товарища, успел выставить для защиты ружье и отбил страшный удар, который Фредерик нанес ему в голову. Отбив, упал на бок – ноги подкосились. А король торопился со вторым ударом, но со спины на него налетел Аглай, обхватил за плечи, крепко сцепив руки в замок, не дал поднять меч для нового замаха. Фредерик зло прошипел: «Измена!» и попытался вырваться. Однако к Аглаю присоединился Люк, а потом и Элиас решил, что наступила пора вмешаться, и, выпрыгнув из-под кустов, ухватил короля за ноги, дернул и повалил всех троих в траву. Тут и Фран подоспел – хапнул вооруженную руку Фредерика, которая еще пыталась колоть и рубить, выбил из нее меч.
– Пустите, твари! – рычал, беснуясь, молодой человек: перед его глазами теперь были только отвратительные змеи, которые обзавелись руками-ногами и теперь пытались убить его.
Рыцари навалились на короля, норовя обездвижить. Данная тактика поначалу была успешной, но стоило Элиасу чуть ослабить хватку ног Фредерика, как одна из них вырвалась, резко согнувшись в колене, и сразу выпрямилась, нанеся гвардейцу подлый удар пяткой в пах. Элиас ахнул, выпучив глаза, и, крутнувшись в клубок, отпал в сторону, как насосавшаяся пиявка.
Положение молча спас Димус. Он заступил на место потерявшего боеспособность Элиаса, облапив могучими руками опасные ноги короля.
– Ссуки! – яростно шипел Фредерик.
Все, что ему оставалось, – это изловчиться и укусить Люка за руку. Не мешкая, он это сделал – рыцарь взвыл, не уступив в громкости Элиасу.
Линар, остолбеневший и по этой причине бездействовавший во время неожиданной схватки, сорвался с места, кинулся к своей сумке, дрожащими руками стал перебирать склянки. Через минуту нашел, что искал, – флакон с усыпляющим составом. Намочив им платок, он бросился в куча-малу, в которую превратились Фредерик и сдерживающие его рыцари. Навалившись на спину укушенного и сыплющего крепчайшие проклятия Люка, он со словами «держите его крепче» прижал мокрый платок к перекошенному от ярости лицу короля. Тот забился еще сильней – возмутила наглая выходка Линара – но, сделав пару вдохов, наконец-то затих и обмяк. Уснул.
– Бог ты мой, какой он все-таки сильный, – с облегчением произнес Аглай и разжал руки, которые, надо сказать, болели от огромного напряжения. – Мне казалось: я медведя сдерживаю.
– Причем бешеного, – мрачно отозвался Люк, тоже отпуская Фредерика, и занялся осмотром укушенной кисти. – Кровь. Проклятие.
– Да что ж такое? – сдавленно вопросил Элиас, все еще отходя от болевого спазма, скрутившего тело.
Линар, убедившись, что король не двигается, поспешил к гвардейцу, который качался по траве:
– Здорово досталось?
– Здоровее некуда, – просипел тот и вдруг закашлялся, громко, хрипло.
Доктор помог ему встать и повел к костру.
– Эй! – позвал их Фран. – А с государем что делать?
– Надо бы его связать, – предложил Люк, заматывая первой попавшейся тряпкой кровоточину на руке. – А то очухается – перебьет нас всех, возможно уже втихую.
– Да-да, – закивал Муссен, выбираясь из шалаша (он там сидел, сжавшись в комок, пока рыцари воевали со своим королем). – Тот, кого одолевают болотные видения, может или сам убиться или тех, кто рядом, поубивать. Ему кажется, что вокруг него чудовища, а не люди.
– Чертово болото! – процедил сквозь зубы Линар и вернулся к своим сумкам – искать что-нибудь от кашля, для Элиаса.
А немой Димус сел на корточки возле короля и принялся своим поясом опутывать ноги спящего.
12
Фредерик проснулся и ужасно возмутился тому, что его руки и ноги оказались связаны. Когда же он обнаружил, что рядом с ним в палатке сидит и преспокойно дремлет мастер Линар, похрапывая и совершенно не собираясь освобождать своего короля, возмущение молодого человека выплеснулось такими словами:
– Черт знает, что творится!
Линар громко хрюкнул, дернулся и открыл глаза.
– Объяснитесь, мастер! – без лишних разговоров потребовал Фредерик, пытаясь выкрутиться из веревок.
– А? Да. Это вынужденная мера. – Доктор проморгался, отгоняя сон. – Этой ночью вы нас чуть не угробили. – И пустился в рассказ о последних событиях.
– Бог мой! – Король, перестав вертеться, отказывался поверить в то, что услышал. – Но я ничего не помню!
– Что ж тут необычного? – пожал плечами Линар. – Что-то похожее было с вами в Эрине, когда вы рубили в капусту своих же рыцарей, считая себя верным воином князя Хемуса. Помните? Вы тогда и меня чуть не убили.
На это замечание Фредерик промолчал. Воспоминания об эринских похождениях были для него тяжелы. Пусть он и выиграл малой кровью решающую битву на границе, но в селе Охваты, находясь в забытьи, вызванном зельем Бруры, он пошел против своих и убил многих славных витязей Южного Королевства. Среди них был Марк – один из тех, кого Фредерик, еще будучи Судьей Западного округа, считал помощником и другом. И Марк, и другие рыцари, погибшие от меча короля, иногда являлись к молодому человеку во сне, молчаливыми и мрачными фигурами. Ничего не говорили – просто стояли и смотрели. Даже во взглядах их не обозначалось никаких чувств. Фредерик же просто ждал, когда они уйдут…
Линар заметил, как потемнело лицо короля при упоминании об Эрине, и смолк. Потом сказал:
– Я просто привел пример…
– Не оправдывайтесь, – ответил король. – Вы все сказали и сделали правильно. Если мои мозги поддались болотному мороку, мне лучше быть связанным. Я не хочу, чтоб список тех, кто умер от моей руки, пополнился вашими именами.
– Все верно. Но я надеюсь, вам уже лучше?
– Лучше. Но рисковать мы не будем. Нам еще два дня болото топтать. Я вполне выдержу такое положение.
Линар улыбнулся:
– Ну, не думаю, что мы совершенно лишим вас свободы.
Сказав это, он принялся развязывать Фредерика.
– Сейчас время завтрака, а кормить вас с ложки я не берусь.
– Как там Элиас? – спросил молодой человек, потирая шею, которая слегка ныла.
– Элиас кашляет, Люк и Фран тоже. Я пою их своими настоями – помогает. Но, как говорит Муссен, самое главное – до чистых мест добраться, тогда все мороки и болезни (если они нас, конечно, не доконают) сами собой пройдут. – Линар вдруг сам закашлялся.
Фредерик похлопал его по содрогающейся спине, надеясь, что это хоть немного поможет доктору:
– Ничего, мы все тут парни крепкие. Сдюжим…
Дальнейшее их следование по Хворовым топям обошлось без особых приключений. Если не считать встречи с небольшим стадом зеленых кабанов, про которых рассказывал Муссен. Эти низкорослые и толстоногие свиньи, цветом шкуры схожие с трясиной, вылетели на людей из обширного и густого кустарника. Визжа и взбрыкивая, они пронеслись мимо, петляя меж ног у перепуганных лошадей, бросились всей куцехвостой компанией в черные воды озера и споро поплыли к тому острову, который утром покинули рыцари. Происшествие вызвало громкий хохот, а потом и кашель у путников и набившее оскомину «чертово болото» – у Линара.
– Господа, мы все-таки не зря через топь пошли! – смеялся Фредерик, сдерживая растревоженного и пляшущего на месте Мышку. – Это ж получше цирка бродячего.
Через топь они в самом деле пошли не зря. Потому что через день болота кончились. Копыта рыцарских коней и сапоги самих рыцарей ступили на довольно твердую землю, покрытую невысоким, но густым лесом.
К середине дня, на привале, который устроили возле встретившегося на пути огромного валуна, Фредерик развернул карту:
– Земли за Хворовой топью обозначены весьма схематично. Ничего определенного. Что ж, будем полагаться на то, что есть, а еще – на знания нашего проводника, – и он подозвал Муссена. – Куда мы вышли?
– Это уже Азария, ваша милость. Колючий лес, – принялся рассказывать азарец. – Он небольшой. За ним – каменистая пустошь, потом – степи, моя родина. Раньше там было много селищ, но теперь они разрушены: князь Хемус постарался. За степью – пустыня – Бликуша. Там живут кочевники – блики. Хотя, возможно, уже не живут, – Муссен почесал за ухом. – Не могу поручиться, что говорю правду, ваша милость. Слишком давно я не был в родных краях.
Фредерик понимающе кивнул, откусил от яблока, которое ему перекинул из сумки с провизией Элиас, пожевал и сказал:
– Ты выполнил обещание, провел нас через болото, и теперь можешь быть свободен. Требовать от тебя большего я не желаю. Конечно, через топь назад одному тебе сложно будет пробираться, но ты можешь поехать на запад, в Эрин, и уже оттуда возвращаться домой. Путь неблизкий, но он безопаснее. А в Эрине правит мой кузен – лорд Климент. Я составлю для тебя охранную грамоту: с ней в его землях тебя всюду ожидает гостеприимство.
Муссен поклонился, прижав руку к груди:
– Ваша милость очень добры, беспокоясь о таком простом крестьянине, как я.
– Что же ты ответишь на мое предложение?
– Возможно, я еще смогу быть вам полезен, – азарец поклонился еще ниже. – Как проводник уже по Азарии. Вы ведь здесь впервые?
Фредерик опять кивнул.
– Азарские земли сильно отличаются от земель Южного Королевства. И ваш немой Димус не сможет многого вам объяснить. Поэтому позвольте мне ехать с вами дальше, чтобы знакомить с моей родиной.
– А он прав, – отозвался Линар, с шумом появляясь из соседнего кустарника. – Мне, например, очень интересно узнать, что это за колючки, – протянул азарцу темно-красную веточку, усыпанную крючкообразными шипами. – Я за них плащом зацепился и не смог отцепиться. Только руки ободрал, а плащ пришлось оставить.
Муссен не торопился брать веточку. Он осмотрел ее издали и сообщил:
– Эти колючки называют паучий зуб. Если вы сейчас же не промоете царапины, к вечеру они распухнут, и будет жар.
Доктор только глаза выпучил, посмотрел на свои окровавленные ладони, как на злостных врагов, и устремился к ручейку, еле слышно журчавшему из-под валуна, где по локоть сунул руки в воду.
– И много тут подобных сюрпризов? – мрачно спросил Фредерик.
– Много, ваша милость. – Муссен тряхнул головой. – И я не могу позволить, чтоб спаситель моих детей отправился по моей стране без должного сопровождения. Посему позвольте мне ехать с вами дальше.
– Ты удивительно здраво рассуждаешь, – ответил король. – Мне приятны твои слова. Но мы едем на восток – к Красным Перьям.
У азарца вытянулось лицо:
– Это нехорошие горы. Это заповедные горы. Там живут колдуны и маги. Обычным людям нельзя туда являться. Маги их убивают. Зачем вы туда едете? Это очень-очень опасно.
Фредерик опять откусил от яблока, пожал плечами:
– У меня есть к ним одно очень важное дело. Думаю, оно поможет мне остаться в живых при встрече с этими грозными магами. Тебе я говорю о нашем походе лишь для того, чтоб ты подумал: стоит ли тебе ехать с нами? Нужна ли тебе эта опасность?
Муссен задумался, крепко задумался. Фредерик терпеливо ждал ответа, доедал яблоко и наслаждался свежим ветром, который был лишен тех нехороших запахов, которыми привечала Хворова топь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52