Заминка со стороны всадников длилась несколько минут – они совещались. Наконец, их командир бросил свое копье в руки ближайшему воину, спешился и уже на своих двоих направился к южанам.
– Интересно, – обронил Элиас.
Фредерик шикнул на гвардейца, требуя тишины и внимания.
– Смотрите в оба, – приказал он, также не отрывая внимательного взгляда чуть прищуренных глаз от приближающегося воина.
Тот остановился и вдруг спросил тихим, совершенно не тем враждебным голосом, каким выкрикивал требования и угрозы:
– Лунный Змей?
Фредерик, услышав эти два слова, в миг узнал человека:
– Ирс! Сотник Ирс!
– Да, это я. – Азарец широко улыбнулся в кудрявую смоляную бороду и низко поклонился. – Простите дурака – не сразу вас узнал. Хотя должен был…
Ирс сильно изменился за те полтора года, что прошли. Его красное лицо потемнело и осунулось, меж широких черных бровей появились две длинные и глубокие складки, сделавшие лицо суровым и озабоченным. Да и сам он – было видно – исхудал.
– Что ж теперь? Вы оставите нас в покое? – Фредерик, отметив для себя все изменения в облике Ирса, не спешил менять тему и бурно радоваться встрече со старым знакомым.
Бывший сотник невольно дернул взглядом в своих воинов, что крутились неподалеку, и опять поклонился:
– Простите, отпустить вас просто так я не могу. Но могу пригласить в замок моего господина – князя Галера. Как почетных гостей. Уж я постараюсь, чтоб вам оказали достойный прием.
Фредерик с досадой скривил рот, пользуясь тем, что никто не может этого увидеть, буркнул:
– Нет у меня времени гостить. Да и не хочу я, чтоб по Азарии новости обо мне разошлись. А если мы откупимся? Сколько надо-то?
– Вряд ли это теперь поможет, – покачал головой азарец. – Мои ребята видели ваше необычное оружие, они поняли, что вы непростые путники. Даже если вы отдадите сейчас все свое золото, мои люди расскажут о вас своему господину, и он захочет видеть вас. Князь Галер снарядит за вами всю свою дружину – он такой. Лучше стать его другом, чем записаться в его враги.
– Подраться любит? – полюбопытствовал Элиас. – Так мы тоже не белошвейки.
– Сэр, дадим им бой! – решительно предложил государю Люк.
– Мы только прибыли в Азарию. Что ж? Сразу так воевать с первыми встречными? – возразил Фредерик. – Нам еще много дней ехать на юг. Предлагаете делать это с погоней на плечах? Если бы со мной была армия – без вопросов, но армию я не захватил. И еще – нам предстоит и возвращение. А это – через те земли, в которых вы сейчас предлагаете набедокурить. Ну что? Соображаете?
– Надо принять предложение этого парня? – спросил Линар.
– Светлая голова у вас, доктор. – Король не сдержал улыбки. – Времени у меня еще много. Погостим денек-другой у здешнего аристократа и двинем дальше.
– А что, если князь решит нас пленить? – высказал опасения Линар.
– Не решит, – отозвался Ирс. – Я назову вас своими боевыми братьями. Это многое значит. Я ведь боевой брат князя Галера. Так что вы станете и его боевыми братьями. А боевое братство у азарцев крепче кровного. Так-то.
– Звучит неплохо, – пробормотал король, а его больная рука вдруг резко заболела, словно хотела возразить…
– Нехорошо сейчас в Азарии, – вполголоса рассказывал Фредерику Ирс, пока они шагом ехали к замку Галера – крепости Гали-Курь. – Один князь был – один хозяин был – один закон, один порядок был. Теперь князей много. У каждого свой порядок, свой закон – бестолково и страшно все стало. Простой человек не знает, кого слушать, чьи законы соблюдать. И князья эти постоянно воюют – каждому ведь хочется главнее и важнее быть. Там, в Эрине, на границе много азарцев полегло – страсть как много. Единицам удалось на родину вернуться. Только думается мне: в усобицах, которые нашу страну душат, еще больше людей сгинуло и гибнет каждый день, каждый час. И не хотят князья остановиться. Льют кровь, будто вода это, а не кровь. А все потому, что не князья они вовсе, нет в них того, чтоб заботиться о своих людях, воинах и крестьянах. Всех-то князей благородных вырезал вместе с семьями князь Хемус, когда только-только в Азарии править начал. Знать азарская не желала его правителем видеть, вот он и их кровью свой трон и закрепил. И княжеские шлемы всяким подхалимам роздал. А многие из них – приблуды безродные, – тут Ирс зашептал уж совсем тихо. – Вот как мой благородный Галер. Кем был? Разбойничал: в пустыне Бликуше у него большая банда была, нападали на торговые караваны, на мирные поселки. А к Хемусу с головорезами своими подался и князем стал. Потому что людей, Хемусу неугодных, резал и еще под нож свой просил… Много таких. И такому я теперь служу, потому что нет мне другого пути. Хотел домой к себе вернуться, коровами заняться, жениться, детей завести. Вернулся – деревни как и не было – пепелище черное, костями белыми украшенное. Раньше меня один такой князь-приблуда до моего села добрался, поучил уму разуму моих земляков. Ну, я ему отомстил, отомстил. – Азарец сказал и скрипнул зубами, нахмурился.
Фредерик не стал любопытствовать, что за месть заварил Ирс своему обидчику. Одно понял: она увенчалась смертью князя-приблуды.
– Вот через эту месть я Галеру боевой брат, – вздохнул бывший сотник. – Хотя и его шею мне частенько перерезать хочется. Потому что и у Галера на счету деревень с людьми сожженных – тьма… Может, когда-нибудь так я и сделаю – с Галеровым горлом. Когда уж совсем терпение да совесть потеряю…
Фредерик дернул бровью: не понравились ему ни рассказ азарца, ни его настроение. Страшным человеком предстал Ирс, признавшись в том, что готов переступить через боевое братство и убить Галера. Отчаявшимся человеком. Отчаявшийся на все готов бывает…
Азарец вдруг странно посмотрел на короля. Очень странно. Потом сказал:
– Быть может, вы?
– Что – я? – настороженно спросил Фредерик, чувствуя резкий поворот в нехорошую сторону.
– Быть может, Лунный Змей сделает то, что не удалось Великому Воину?
«Только не это! – испуганной птицей пронеслась мысль в голове короля Южного Королевства. – Второй раз быть Змеем я не сдюжу…»
– Конечно! – засверкав глазами, жарко зашептал Ирс. – Хемус помешался – Великий Воин отвернулся от Хемуса, отдал его в руки Лунного Змея! И Змей наказал смертью Хемуса и тех, кто шел за ним. А теперь Змей вернулся, чтоб вытащить Азарию из той пропасти, куда столкнул Хемус!
Фредерик пришел в ужас, услыхав такую трактовку азарского предания. Зато бывший сотник сиял лицом так, как сияет боками медный кувшин, начищенный старательной посудомойкой. У Ирса все сходилось тютелька в тютельку.
– Вы все вернете на круги своя! Даже лучше сделаете! Вы объедините наш народ, накажете лжекнязей и вернете спокойствие и мир в Азарию! – продолжал строить планы азарец. – Покарав Хемуса, Лунный Змей не бросил на произвол судьбы Азарию. Змей вернулся, чтоб спасти ее!
«Господи, боже мой! – стонал мыслями Фредерик. – Мне просто нужно к башне Крупоре в Душное ущелье!»
А его рука болела все сильнее и сильнее, словно говорила «Ага! Я ж тебя предупреждала!»
– Гали-Курь! – торжественно объявил Ирс, указывая на длинный и высокий частокол, что украшал небольшой лысый холм посреди степи, и приказал одному из своих воинов: – Труби, чтоб нас встречали.
Тот затрубил в рог, низко, протяжно. Со стен крепости ответили похожим звуком.
– Добро пожаловать в замок князя Галера, – весело сказал Ирс Фредерику и махнул рукой воинам в узкой сторожевой башенке. – Это я – Ирс! Со мной – славные гости!
Двустворчатые ворота распахнулись с громким скрежетом, и путники увидали довольно широкий двор, освещенный двумя кострами, разложенными в железных жаровнях. К кострам сбегались люди – встречать вернувшийся дозор и посмотреть на гостей. Все они, без исключения, были худы и плохо одеты, а многие щеголяли необутыми ногами.
– Ну, вперед, – с таким вздохом молодой человек тронул пятками бока Мышки, и серый послушно вошел в Гали-Курь, за пегим жеребцом Ирса.
– Никто не узнает, кто вы, – успел еще шепнуть королю бывший сотник. – До поры, до времени. Не забудьте: для князя вы – эринцы, которые сражались со мной на стороне Хемуса и потому, как предатели, вынуждены из родной земли податься в Азарию.
Фредерик ответил: «Я помню» и поднял глаза на того, кто вышел, гулко топая, на высокое крыльцо большого бревенчатого дома, претенциозно именуемого замком.
Князь Галер оказался высоким, толстым человеком, облаченным в просторные одежды, украшенные богатой серебряной вышивкой. Из-за этого всего он сильно отличался от своих подданных. В зубах хозяин Гали-Кури держал длинную изогнутую трубку, а в руке – большую глиняную кружку, полную явно не воды. Сам князь заметно покачивался, громко икал и взгляд имел осоловевший. На потомственного аристократа он смахивал с большим трудом – это Фредерик отметил в первую очередь. Зато на головореза – вполне. Из-за шрамов, безобразивших его широкое краснокожее лицо.
– Ирс! – с нескрываемой радостью проревел князь, распахивая свои хмельные объятия бывшему сотнику, который поднимался по ступеням на крыльцо. – Где тебя носит? Мне без тебя ужинать скучно.
– Теперь вам будет еще веселее, – пообещал Ирс. – Я не один вернулся. Я гостей привел, – ступил чуть в сторону, указывая князю на Фредерика и его рыцарей. – Случайно в степи встретил. Это эринцы, мои давние товарищи. Мы вместе воевали под красным стягом Хемуса. Они – мои боевые братья.
– О! Это ладно. Если они воевали за Хемуса, значит они славные витязи, – сказал Галер, присматриваясь к гостям, которые не спешили покидать седла. – Ирс, твои братья – мои братья. Таков обычай. Я рад видеть их у себя и буду привечать их так, как привечаю тебя. Пусть дадут лошадям волю и проходят в мой дом. Ужин простывает…
14
– Убейте его, – шепнул Ирс Фредерику.
У того кусок свиной колбасы встал поперек горла: вне всяких сомнений просьба Ирса оказалась неожиданной.
– Убейте Галера – сейчас самое время, – опять шепнул азарец.
Он был пьян. В подобном состоянии пребывали почти все, кто сидел за широким столом в трапезной зале Гали-Кури. Кроме Фредерика и его рыцарей. В незнакомом и явно враждебном месте они не могли позволить себе такой роскоши, как хмельная расслабленность. К тому же ни у одного из них сейчас не было оружия: по азарским обычаям за братский стол не полагалось его брать.
Князь Галер не уделял гостям особого внимания. Находясь в изрядном подпитии и после нескольких дополнительных кружек довольно крепкого вина, он мирно заснул, уложив лицо на тарелку, как на подушку.
Вообще, Фредерику казалось, что они попали на гулянку в не самый процветающий бандитский притон, а не на ужин к «великому князю Галеру». Помещение, которое носило громкое название «трапезная», представляло собой широкую комнату с низким, закопченным потолком, бревенчатыми стенами, земляным полом и крохотными окошками. Из мебели наблюдались лишь лавки да длинный стол, за которым и происходило пиршество. Освещалось все до невозможного просто – факелами. Вдоль стен примостились широкие, грубо сработанные из досок сундуки, покрытые неопрятными рогожами. «Похоже, здесь, где едят, там и спят», – подумал Фредерик и оказался прав: одного из пирующих, который уснул и брякнулся, подобно князю Галеру, в тарелку, более стойкие товарищи вытащили из-за стола и перебросили (по-другому нельзя было назвать их действо) на один из сундуков.
Стол ломился от кушаний и выпивки, и это тоже производило неприятное впечатление. По мнению Фредерика, настоящий князь не имел права заниматься обжорством в то время, когда большинство его людей были голодны и оборваны. «Ирс прав: Галер – всего лишь разбойник. И княжеский титул ничего не поменял. Он, как обычно, прожирает то, что ему досталось, не думая о будущем».
– Убейте его, – промычал бывший сотник и тяжело привалился к больному плечу короля: рука, нывшая все последнее время, ответила усилением боли, но молодой человек лишь крепче стиснул зубы, приказав себе терпеть. Выявлять свою слабость в Гали-Кури он не собирался, как, впрочем, и убивать Галера по просьбе пьяного Ирса.
Вонь от большого количества немытых, пьяных людей и дым от факелов мешал нормальному дыханию, и Фредерик, оттолкнув уже храпящего азарца, поспешил уйти из трапезной – хотелось наружу, втянуть в легкие свежего ночного ветра. На выходе столкнулся с прислугой, несущей к столу очередное блюдо с мясом. Увидел огромные, черные глаза, полные испуга, на худом лице девочки лет пятнадцати и вежливо посторонился. Она, прижав к себе блюдо, замотала головой, отказываясь принять его любезность, забилась в угол.
– Как угодно, – буркнул Фредерик и прошел дальше – в сени, оттуда – на крыльцо, там прислонился спиной к перилам и задышал полной грудью, глянул в небо. Улыбнулся – оно оказалось почти таким же, как на родине: та же бездонность, те же созвездия. Только цвет был более синий…
Кто-то толкнул его в сапог. Опустив взгляд вниз, молодой человек увидал круглые темные глазенки малыша лет шести. Худенький, с запавшими щечками, в одной драной рубашке, он стоял, босой и грязный, под крыльцом и дергал Фредерика за ногу.
Король присел, чтоб быть ближе к ребенку, спросил:
– Тебе чего?
Дитя открыло рот и ткнуло туда пальцем.
– Ты немой? Есть хочешь? – понял Фредерик. – Ну, подожди, я тебе чего-нибудь принесу. В трапезной-то столы ломятся, – пробормотал, недовольный тем, что увидел.
Не успел сделать то, что задумал, – рядом появился Элиас:
– Фред, там свара!
– Ну и что? Мужики напились – пусть дерутся. – Король равнодушно зевнул.
– Они с нашими дерутся!
– С какой радости? Я уходил – все было мирно. – Фредерик если и заинтересовался, то чуть-чуть.
– Ты ушел – девчонка с тарелкой зашла. Князь этот улитый как раз проснулся, цапнул ее, стал прямо на столе раскладывать. Его болваны гоготать принялись, наши – девку спасать.
– По-о-онял, – уже с озабоченностью в голосе протянул король и решительно вернулся в дом.
В трапезной развернулась нешуточная битва по всем правилам трактирной драки:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52