– Теперь ты многое для него значишь.
– Да. И поэтому он рванулся в Эрин, за приключениями, – вздохнула девушка. – Впрочем, это его долг. И долг короля перед страной всегда выше долга мужчины перед женщиной…
Потом дни, выделенные под ожидание, кончились. И этот момент Марта встретила на той же скамье у дома, вглядываясь в розовеющий над Сухим хребтом восток.
– А ты все не спишь. Нельзя же так, – сказала княжна Уна, пристраиваясь рядом с Мартой и пытаясь беспечной болтовней отвлечь подругу от Мрачных раздумий. – Элиас сказал: нам пора уезжать. Мы решили задержаться тут на четыре дня, а сегодня пятый пошел… Тебе надо поесть, и не вздумай отказываться, – протянула девушке кусок хлеба с маслом. – Бертрама отправляют сегодня на север, в повозке. Мы поедем с ним и с рыцарями, которых дают в сопровождение. Берт поправится, но не скоро. Так говорит Линар. Лорду сильно поранили голову, так что нужно лежать и спать побольше, и делать это лучше не здесь… Климу повезло больше: рана почти зажила и он скачет кузнечиком. Пошел драться на палках с местными парнями. Все не может усидеть на месте и рвется в любой бой, – Уна улыбнулась, потому что перед глазами явился образ ее не в меру энергичного жениха. – Ты ешь, ешь, – и радостно отметила, что Марта, пусть вяло, но принялась откусывать от хлеба и жевать. – Но не думай, что мы все так бросим. Марк и Элиас что-нибудь предпримут, чтоб узнать судьбу Фредерика, и спасут его. Обязательно! Мы же, прибыв в Королевство, соберем войско – теперь война неизбежна. Мы вернемся и…
– Я не поеду, – ответ получился еле слышным, но твердым. – Рано или поздно армия Хемуса перейдет перевал и будет здесь.
– И что? Думаешь, тебе удастся обшарить всю эту армию и найти там Фредерика? А если…
– Если он мертв, я сама убью Хемуса, – так же тихо и так же твердо закончила за княжну Марта. – Я вполне сойду за местную жительницу. Я красива – князь наверняка захочет меня себе в постель. А там – мне бы только до горла его добраться. – Девушка глянула при этом на Уну, и та вздрогнула, увидав, какая темная ярость горит в ее глазах.
– Может, не надо так категорично, – княжна попыталась все-таки возразить. – Планы Элиаса и Марка вполне состоятельны. Да и Климент того же мнения. И главное – мы не знаем, что задумал Фредерик. А вдруг его замыслы еще удачней наших?
– Тогда для чего мы сюда прибыли? Что, все было напрасно? Все хитрости, бегство, стычки с Элиасом, Линаром и все такое? – оборвала ее Марта. – Впрочем, я все понимаю. Ты и Климент – у вас столько планов…
Уна вспыхнула, нахмурилась, получив недвусмысленный намек на то, что ее слова заметно расходятся с делом. Ей пришлось «образумиться»:
– Вот уж дудки, в таком случае! Я не желаю отказываться от того, чего сама желала, – бороться за свою страну, за свой народ! Я останусь с тобой! – и схватила подругу за руку.
– Никаких «останусь»! – грохнул над головами девушек Элиас Крунос, королевский гвардеец. – Я требую, чтобы вы подчинялись моим приказам…
– Вы забыли, сэр! – ничуть не смутившись, Уна подхватилась со скамьи и резко повернулась к рыцарю. – Я – правительница этих земель, и здесь я приказываю!
– Ради бога, можете оставаться и воевать так, как вам угодно, – не сбавив резкости, ответил Элиас. – Но, что касается Марты, тут у меня есть основания даже силу применить!
– Что?! – вскочила уже Марта.
– Простите, леди, – из-за спины рыцаря появился мастер Линар, с весьма озабоченным лицом. – Я должен объясниться.
– Пусть сперва он объяснится! – рявкнула Марта на Элиаса.
– Мое объяснение и его касается, – пожал плечами лекарь. – Я все-таки врач, леди, и я кое-что заметил. Вам было плохо вчера утром и сегодня.
С Марты схлынул весь ее гнев, как по волшебству: на лице отобразилось такое выражение, какое бывает у злоумышленника, чьи коварные планы внезапно раскрыты. Она поборола первую волну замешательства и тихо, но весьма твердо отчеканила:
– Не сдвинусь с места! Это – мое дело!
– Должен заметить, леди, что такими своими заявлениями вы во многом похожи на вашего… – Тут Линар чуть запнулся, не сразу найдя нужное слово – ситуация выходила слишком щекотливой. – Вашего супруга. Однако, спешу напомнить, что вы в праве рисковать собственной жизнью, но не жизнью будущего королевича. Или королевны…
– О! – такой возглас вырвался у обеих девушек, но по-разному: у Уны – с изумлением и восхищением, а у Марты – с досадой и возмущением.
Линара это заметно ободрило. Он выпрямился, напустив на себя ясновельможный вид, и объявил так, как обычно объявляет важный дворецкий на приемах в Королевском дворце:
– Являясь в данное время хранителем королевского лона, я уполномочен препроводить ваше величество в безопасное место – на родину. Там вы будете обеспечены должным уходом и заботой…
Элиас был очень доволен – широкая улыбка не сползала с его лица с того самого момента, как Линар отметил сходство Марты с Фредериком.
– Возмутительно! – выдохнула девушка. – Я вам кто? Племенная корова?!
– Как можно? – церемонно поклонились и доктор, и гвардеец.
– Вы – надежда всего Королевства, – торжественно произнес Элиас, – и мы, как ваши преданные подданные, умоляем не подвергать эту надежду опасности.
– Во-первых, я еще не королева! – пыталась держать оборону Марта. – Во-вторых, если Фред… если с Фредом случилось… что-то нехорошее, то я никогда ею не стану, и мой ребенок…
– Ни слова больше, – остановил ее Линар. – Если что-то такое и случится, а я не намерен в данное время думать о плохом, но, если вдруг… то я и сэр Элиас присягнут перед Благородным Собранием на Первой Книге, что ваше дитя – это ребенок Короля. И мы приложим все усилия, чтобы будущий лорд или будущая леди заняли должное место в Королевском доме… Волею короля было – видеть вас своей супругой, и если он опоздает с волеизъявлением…
– Хватит глупости болтать! – оборвала его Уна. – Случится – не случится, опоздает – не опоздает… Надоело! Никуда он не денется… Раз так все складывается, собираем вещи и едем обратно. В твоем положении, Марта, поход и волнения вредны, а покой и уют – показаны. И никаких разговоров о мести и прочих глупостях! Если бы я знала раньше…
Теперь точно так же широко, как Элиас, улыбнулся мастер Линар. Еще бы, расклад сил получился многообещающим – трое против одной.
Но сдаваться Марта не собиралась:
– Если уж вы все признаете меня Королевой, то вот мой первый вам приказ – оставьте меня в покое! – на самом деле властно, хоть и дрожащим голосом, ответила девушка. – Я намерена остаться здесь, пока не выяснится судьба моего… моего супруга! – повторила она те слова, что нашел Линар, и вдруг, дрогнув губами, расплакалась, без сил опускаясь на скамью. – Что вы все против меня ополчились?
В общем, всеми правдами и неправдами, расстроенную Марту удалось кое-как успокоить и склонить к тому, что возвращаться домой ей все-таки придется.
– Не считайте, что проявляете слабость, леди, – сказал ей Линар. – Ваш долг – сохранить себя и ребенка. Запомните: королева – не простая женщина, и поступать должна соответственно. Как и король – не простой человек. И государь Фредерик всегда это помнил и, уверен, помнит.
19
Элиас Крунос сидел на валуне у внешней каменной ограды поселка и вертел в руках очередную выдумку мастера Линара. Выдумка представляла собой трубу длиной около локтя, свернутую из куска плотной кожи и закрепленную шнурами. В оба ее конца были вставлены два разных по величине выпуклых стекла. Такие, какие люди со слабым зрением используют, чтобы читать книги. Проще говоря – лупы. Доктор стоял рядом с Элиасом, сунув руки в карманы, и явно не ожидал от гвардейца ничего, кроме проявления бурных восторгов.
– И что? – Юноша не оправдал чаяний изобретателя и задал традиционный в таких случаях вопрос.
– А вот. – Линар вместо ответа приставил конец с меньшей лупой к глазу рыцаря и направил на горы.
– Ой! Здорово! – Элиас даже подпрыгнул на месте, зазвенев шпорами и оружием. – Фредерик! Как настоящий! Ну, чудеса!
– Где?! – Доктор тут же вырвал у него из рук трубу и посмотрел в нее сам.
И точно. Он увидал Фредерика. Король, в серых одеждах, в блистающих восточных доспехах, на крупной гнедой лошади резво спускался тропой по склону горы. За ним спешили еще всадники: вооруженные копьями и мечами краснокожие азарцы с круглыми щитами, на которых блистал красный герб князя Хемуса – горящий камень.
– Волшебная штука, но толку с нее, – пожал плечами Элиас. – Разве что Марту успокаивать. Только, мне кажется, она еще больше расстроится…
– Балда! – обозвал его Линар. – Эта труба позволяет видеть то, что далеко, так, как будто оно близко. Расстояние сокращает. Так что король настоящий. И он едет сюда. А с ним – целый отряд азарцев. Пойду, предупрежу лорда Климента, Марка и остальных, – и, вернув трубу ошеломленному Элиасу, доктор побежал в поселок.
Гвардеец, не успев ничего возразить против «балды», переварил предоставленную информацию, а потом все-таки поднес трубу к глазам и опять увидел короля. И вновь дернулся, потому что показалось, что вот-вот налетит на него всадник на горячем коне.
– Не нравится мне его лицо, – пробормотал юноша. – Губы поджаты, и брови нахмурены. Такое, помнится, было, когда мы с медведями шли воевать…
– Где? Дай посмотреть! – подбежавший Климент нетерпеливо выхватил у него трубу и стал высматривать желаемое. – Где же? Ничего не вижу!
– Сюда, – Элиас рукой направил выдумку Линара в нужную сторону. – Ну, что?
– Фред! – выпалил, дернувшись от неожиданности, Северный Судья и чуть не выронил трубу.
– Эй-эй! – это уже крикнул Линар, хватая свое изобретение. – Попрошу бережней: мой дальновид пока единственный в своем роде.
– Даль-но-вид, – по слогам повторил Климент и сделал заключение. – Очень полезная штука. Мое почтение вам, мастер, – и вежливо поклонился доктору.
– Что будем делать? – напомнил о назревающей проблеме Элиас. – На Охваты движется неслабый азарский отряд под началом нашего короля. Каково? Не шутка.
– Их около трех сотен. Государь – вроде командира. Похоже, ему удалось внедриться, – отозвался Марк, взявшийся смотреть в дальновид. – Держу пари, они намерены захватить Охваты. Хорошо, что вместе с Бертом и девушками мы отправили на север местных жителей… Ого! Они луки натянули! Прячься!
При этом возгласе парни дружно перемахнули через изгородь внутрь поселка. Вовремя – несколько стрел ударили в каменную кладку, причем довольно метко.
– Это грамотно – дать первое слово лучникам, – заметил Элиас.
– Мы ответим сопротивлением. Это укрепит положение государя во вражеском стане и даст беженцам время уехать подальше от села, – отозвался Марк и затрубил в боевой рог, объявляя тревогу и сбор.
Через несколько минут рыцари Королевства в полном вооружении стали на защиту стен села Охваты, как осаждаемые на защиту замка. В одном ряду с ними был и барон Микель. Пройдя вдоль строя воинов, Марк отдал приказы и коротко объяснил ситуацию:
– Господа, учить вас сражаться – не в моих правах. Я уверен в каждом. Но помните: в первом ряду наступающих – наш король. Мы не можем ломать его планы, какими бы они ни были. Для нас он якобы враг, и причинять ему вреда нельзя. Убивайте азарцев – тут вам полная свобода. И еще, наша главная задача – прикрыть отход беженцев и наших леди. Поэтому бой должен получиться долгим. – Он надел шлем, опустил забрало и прокричал: – Готовьтесь умереть, господа! Луки к бою!
Рыцари ответили молчанием и дружным скрипом натягиваемых луков. Свое дело они знали.
– Залп! – махнул Марк, и без малого сотня метких стрел сорвалась в небо, чтобы по дуге обрушиться смертоносными иглами на всадников, которые, улюлюкая, неслись галопом вниз по склону горы на поселок.
Едва первые стрелы достигли целей, как им вослед понесся еще залп, за ним – еще один. Скорострельность королевских рыцарей была очень высока: Фредерик в свое время высказал много похвальных слов луку, как оружию, и повелел войскам помимо обычной боевой подготовки серьезно заниматься стрельбой.
Сейчас было явлено доказательство правоты короля: ряд наступавших азарцев, осыпаемый стрелами рыцарей, сломался, их атака почти захлебнулась. Многие конники натыкались на поверженных товарищей, их лошадей, и также кубарем летели на землю, ломая руки, ноги и шеи, сбивая соседей. Так они потеряли добрых полсотни.
Дело значительно испортил Фредерик, скакавший во весь опор на Охваты. Стрелки, памятуя о словах своего капитана, не целились в короля, но он своим отчаянным рывком вдохновлял несшихся следом азарцев.
– К стене! Прижаться к стене! – заорал Марк, видя, что наступающих не остановить.
Рыцари послушались как один, понимая, что сейчас будет.
– Аааа! – с таким диким криком перемахнул через изгородь и пролетел над головами слившихся со стеной защитников поселка первый всадник – Фредерик.
За ним с не менее дикими воплями, со страшным грохотом и топотом, выбивая тучи песка и пыли, в Охваты, как горох, посыпались остальные конники.
– Луки к бою! – опять крикнул, поднимая руку, Марк. – По спинам – залп!
Снова дружно изогнулись, напрягаясь, луки из орешин, коротко зазвенели тугие тетивы, и стрелы коварными жалами впились в азарцев, в их лошадей. Еще несколько десятков были повержены. Своими телами они соорудили что-то вроде заслона для защитников Охватов и со стороны поселка. Именно оттуда, от прорвавшихся азарцев, ждали теперь нападения рыцари Королевства.
– Разделиться! Разделиться! В оборону! В оборону! – командовал Марк.
Воины, следуя приказам капитана, разделились на небольшие группы и разбежались вдоль стены, занимая удобные для обороны позиции за разными укрытиями – поленницами, телегами, корзинами и прочим деревенским скарбом. Его в изобилии побросали спешно уходившие из поселка жители.
Фредерик, скакавший первым, сбавил скорость, потому как нестись во весь опор в ограниченном пространстве деревенской улочки было невозможно. Он дал большой круг на разворот.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52