Дому Локи, куда очень хотелось, и конторе Высшего суда, куда не хотелось вовсе, но было надо, Илка предпочла квартиру Лоры. Независимый Наблюдатель нуждался в отдыхе и хорошем собеседнике. Отдыхать, конечно, стоило во дворце Локи, где все было родным и знакомым, но, увы, ко всем этим плюсам прилагалась бестолковая до деревянности Севинч, сводившая преимущества до нуля. Тратить три часа положенного по закону отдыха на общение с этой заботливой пугливой дурехой было жаль. «Верховный подождет, – решила Илка, – имею право на личную жизнь». Проскочив границу Запределья, местом материализации она назвала адрес Лоры, где парой минут позже и оказалась.
Лора после беседы с Локи, ареста Велеса, переговоров с адвокатом и пререканий с бестолковым Таем поняла, что ей необходим тайм-аут. Она закрыла контору, вернулась домой и, вооружившись бокалом мартини, попыталась проанализировать окончательно запутавшуюся ситуацию. Разглядывая окружающую ее действительность сквозь кубики льда в бокале, она не сразу поняла, что перед ней вот уже несколько минут стоит ее лучшая подруга.
– Пьянствуем? – поинтересовалась Илка, усаживаясь в ближайшее кресло. – Есть повод?
– Илка… – оторопела Лора. – Как ты загорела, похудела… Что-то случилось?
– Локи ничего не говорил? – удивилась Илка, сверкнув апатитово-черными глазами.
– О тебе? Нет. Да что с тобой, на тебе лица нет!
– Я очень устала, Лора, – она рассеянно скользнула взглядом по комнате.
Здесь ничего не изменилось. Тот же легкий беспорядок, те же бесконечные стеллажи с книгами, та же лупоглазая золотая рыбка в треугольной призме аквариума… Илка, как наяву, увидела вторую рыбку, мелькнувшую в хрустально-чистой воде. Едва шевеля плавниками, она будто охотилась за золотистой лупоглазкой….
Илка вспомнила другой вечер. Тогда в перевернутой стеклянной пирамиде тоже плескались две рыбки, только это не сразу заметили.
Это было почти год назад. Она уже знала, что в скором времени ей предстоит дорога в Запределье, и мечтала пристроить своего беспутного братца в хорошие руки. Руки Лоры казались ей для этой цели вполне подходящими. Во-первых, Лора была по уши влюблена в Инсилая, во-вторых, референт Велеса была девушкой вполне серьезной, ответственной и симпатичной, в-третьих, постоянной подруги у Инсилая, вроде бы, не наблюдалось, так что особых сложностей в осуществлении плана не предвиделось. Любвеобильный братец ни одной юбки, как правило, не пропускал, и предполагать, что именно Лора станет исключением, оснований не было.
Проблемы начались почти сразу. Инсилай, собравшийся провести свободный вечер за бильярдом в компании своего дружка Нормана, наотрез отказался менять свои планы из-за матримониальных идей сестры. Илке пришлось поступить неспортивно и пригрозить Инсилаю разоблачением отдельных его подвигов перед Локи. Илай обозвал сестру сводней, минут десять ругался непечатно, но в конце концов, сдался на милость победителя.
Вечер получился на редкость скучным. Лора, в присутствии Инсилая ставшая суетливой и редкостно занудной, завела умный разговор о бирже, забыв при этом подать чашки к свежесваренному кофе. Инсилай, с видом каторжника на галерах изучавший потолок, отвлекся на пару секунд от своего занятия и сотворил себе взглядом единственную чашку, которой демонстративно и воспользовался.
Илка покосилась на расстроенную Лору, на скучающего Илая и, поняв, что ее гениальный замысел с треском рушится, предприняла отчаянную попытку спасти ситуацию, предложив сыграть в прятки с превращением на желания. Эта детская игра для взрослых волшебников частенько спасала даже безнадежно испорченные вечеринки: игра была детской, зато желания – взрослыми.
Лора, красная от смущения, послушно кивнула головой. Инсилай, давненько не принимавший участия в светских забавах такого пошиба, заинтересовался правилами.
– Один превращается, во что ему хочется, другие – пытаются определить предмет волшебства и расколдовать, – объяснила Илка.
– И что, – не понял Инсилай, – а когда перейдем к исполнению желаний?
– Когда выиграешь! – разозлилась Илка. Она уже сожалела о своей затее, но отступать было поздно.
– Но мы же все выиграем, – резонно заметил Илай, – у нас примерно один уровень волшебства. Рано или поздно все найдут друг друга.
– Вот именно. Рано или поздно, – усмехнулась Илка. – Обсуждать можно сколько угодно, но на расколдовывание дается только одна попытка.
Право первого хода выпало Лоре. Волшебница подумала мгновение, сверкнула в воздухе и исчезла.
– Начинаем искать, – Илка прикрыла глаза, – давай сосредотачивайся, что расселся.
– Что ищем? – без особого энтузиазма поинтересовался Илай, лениво скользя взглядом по комнате.
– Наколдованную сущность и способ возвращения ее в естественную.
Илай, изобразив на лице вежливую улыбку, начал сканировать комнату. Лору он обнаружил почти сразу: она слилась с текущим с потолка светом. Оставалось вычислить только то, как беглянку с гарантией расколдовать.
– О чем думаешь, – через пару минут спросила Илка.
– О последнем желании, – усмехнулся Инсилай.
– Выиграй сначала.
– Как договорились, – он рывком встал на ноги, ленивое безразличие слетело с него как линялая змеиная кожа. Илка слова не успела сказать, как Инсилай выключил свет и, одним прыжком оказавшись посреди комнаты, намотал на руку жалкие остатки лучей, зависшие в темноте. – Упс, – он чуть шевельнул рукой, и в ту же секунду в его объятьях оказалась слегка встрепанная Лора. – один-ноль.
– Кто следующий? – Инсилай аккуратно поставил девушку на пол.
– Ты, – схитрила Илка. Если б Инсилай выиграл два раза подряд, могли случиться неожиданности.
– Хорошо, – Илай сделал вид, что не заметил жульничества сестры. Он отлично помнил, что второй ход выпал Илке, – дамы готовы?
Девушки не ответили, они постарались максимально сосредоточиться, противник им, как оказалось, достался серьезный. Но, несмотря на строгий двойной контроль, Инсилай ухитрился исчезнуть виртуозно – вот он беспечно развалился в кресле с чашкой кофе в руке, а вот уже ни его, ни чашки.
В отличие от Инсилая, потратившего на поиски не более трех минут, дамы уже полчаса искали совершенно безрезультатно.
– Все, – Лора без сил опустилась на диван. – Он у тебя чемпион по волшебным пряткам? Предупреждать надо.
– Скотина он страшная, – прошипела Илка, – куда ж он делся?
– Не найдем, – обреченно сказала Лора, – да если и найдем, не расколдуем, это монстр какой-то. Надо сдаваться.
– Еще чего, – Илка плюхнулась рядом с подругой. – Представляешь, что он захочет? Он ведь не из скромников.
– Стоп. – Лора уставилась на аквариум. – Это мне снится, или моя рыбка раздвоилась?
В призме действительно плескались две рыбки. Одна – родная золотая лупоглазка, вторая – черная, верткая, с огромным золотисто-красным хвостом.
– Я дура, – вздохнула Илка, – могла бы и раньше догадаться, что этого водяного нужно искать в ближайшей луже. Я ему сейчас устрою рыбный день!
Лора поискала глазами сачок, не нашла и выловила пришельца рукой.
– Куда его? – спросила она, сжав в кулаке бьющуюся рыбку.
– Стоило бы на сковородку, – злорадно предложила Илка, – сам бы расколдовался, как миленький. Но это уже живодерство. Клади на стол. Сейчас поохает и превратится.
Рыбка попрыгала немного по зеркальной поверхности стола, стукнула хвостом и замерла, судорожно дрожа жабрами.
– Доигрались! – охнула Лора. – Вызывай мага-помощника! Может, ему искусственное дыхание сделать? – она попыталась вдохнуть воздух в открытый рыбий рот.
– Что я скажу-то, – Илка топталась перед зеркалом, – рыбка задохнулась?.
– Несчастный случай при магическом превращении. – Лоре пришлось прервать процесс искусственного дыхания, чтобы дать совет подруге.
– Прекрасные дамы, вам рыбку не жалко? – раздался у них за спиной насмешливый голос Инсилая. – И кстати, куда вы ей дуть собрались? Она, между прочим, жабрами дышит, а не ртом.
Девушки обернулись. Илай с чашкой кофе в руке развалился в кресле. Аквариум был пуст. Дамы временно онемели.
– Рыбку-то в воду бросьте, реаниматоры, – посоветовал Илай.
Они уставились на стол. Вместо черного пришельца там лежала Лорина любимая пучеглазка
– Двойное превращение, – придя в себя, констатировала Илка, – вот скотина.
Лора двумя руками подхватила рыбку и вернула ее в родную стихию. Пучеглазка пару секунд поплавала кверху брюхом, шлепнула хвостом по воде и, одарив хозяйку ненавидящим взглядом, рванула на дно.
– Не скотина, а победитель турнира, – Инсилай поставил чашку куда-то в воздух, где она и пропала, лениво, по-кошачьи потянулся и заявил: – Соревнования прекращаются, за явным преимуществом одной из сторон, то есть меня. Имею право на желание.
– Валяй, – вздохнула Илка, надеясь, что братец ограничится чем-нибудь хоть относительно приличным.
– Значит так, – блеск его глаз не предвещал ничего хорошего. – Желаю… Короче, вы тренируетесь играть в прятки, а я иду играть в бильярд. Научитесь – приглашайте.
Он успел смыться до того, как к возмущенной Илке вернулся дар речи…
…Пучеглазка резвилась в призме. Илка с трудом отвела взгляд от аквариума и посмотрела на Лору.
– Что случилось? – Лора увидела полные слез глаза подруги.
– Айка отомстила за все. Если бы ты видела, что они сделали с Инсилаем…
– Кто они? – не поняла Лора, – Айка? Да что случилось, говори толком!
– Его почти убили, – всхлипнула Илка.
– Илая? Ты бредишь! И как можно почти убить? Я ничего не понимаю. – Лора окаменела в ожидании ответа.
– Его забили насмерть в Запределье…
– Камнями? – ужаснулась Лора, мигом вспомнив пяток посвященных Ваурии строчек из учебника истории Эйра и Запределья.
– Плетьми и грязью, – вздохнула Илка.
– Илка, не крути. Он жив, или…
– Мы узнаем это позже, когда я отчитаюсь о командировке. Лора, у меня, правда, нет времени. Корн клюнул?
– Так это были деньги за кровь Инсилая? – ужаснулась Лора. – Господи, это какой-то кошмарный сон! Вы все помешались на деньгах! Если б я знала… Да я бы пальцем не шевельнула для вашей с Локи аферы! Бизнес на крови! Вы сумасшедшие!
– Лора!
– Корн заплатил сегодня вечером, – холодно сказала Лора. – Велеса арестовали. Локи сегодня утром сказал мне, что отлучится ненадолго, и просил проследить за нашими делами и какой-то Алисой, которая вот-вот достанет из кармана главный козырь.
– ВВ арестован? – Илка вскинула брови. – Надеюсь, не за наш шантаж?
– Нет. За укрывательство преступников.
– Катьку покрывал?
– Откуда ты знаешь? – удивилась Лора.
– Догадалась, – вздохнула Илка, успевшая отметить, что Локи появился в Ваурии в компании Варвары. – А что за Алиса?
– Не знаю, девчонка, как девчонка. Но Локи велел нам беречь ее, как сокровища эйрской казны… Илка, скажи, что Инсилай жив, – чуть слышно попросила Лора, – Илка, ну, пожалуйста…
– Не мучай меня, – Илка опустила глаза, – я сама ничего не знаю. Я видела его кровь и боль, я видела, как его убивали. Я была совсем рядом и ничем не могла помочь ему. – Она закрыла глаза и вновь увидела изнывающего от боли Илая, распятого у ворот Альвара. – Я подписала отчет о его смерти, но… я не видела его мертвым, Лора. Это все, что я могу сказать тебе.

* * *

Таур сидел на маленькой низкой скамеечке в тени огромного каштана и беседовал с суетящимся рядом Сингом. Лохматый бэсс ковырялся в большой трехъярусной клумбе с яркими цветами, похожими на земные лилии. Только в Бэсснии они были всех цветов радуги от нежно-голубого до ярко-фиолетового и почти черного.
– Красиво у тебя получилось, – магистр засмотрелся на причудливый орнамент, созданный Сингом на клумбе путем переплетения длинных разноцветных стеблей цветов.
– Правда? – по-детски искренне обрадовался бэсс.
– Правда-правда, – подтвердил Таур, – очень оригинально. Никогда не думал, что ты такой замечательный садовник. Не желаешь поселиться у меня, когда все кончится? Дам тебе десяток рабов в помощь, будешь главным по парку, займешься дизайном…
– Спасибо, Магистр, но цветы – не цель моей жизни, это хобби. А невольники не годятся для работы с цветами, рабский труд убьет растения.
– Это еще почему? – удивился Таур.
– Любой раб проклинает свою работу. Это не важно, если он ворочает камни, но цветы… Они не растут в ненависти, они как дети. С ними нужно разговаривать, хвалить их, восхищаться ими, и они ответят на своем языке – цветом и ароматом.
– Да ты поэт, – усмехнулся Магистр. – Но ты ведь не голосовал против рабства?
– Я и за него не голосовал, – проворчал бэсс. – Я вообще не знаю никого, кто участвовал в Великом Опросе, хотя, вроде, голосовали все свободные граждане.
– Но рабство-то у вас все-таки отменили…
– Сэтх решил, что рабство не рационально. Отменили.
– А Великий Опрос зачем устраивали? – заинтересовался Магистр.
– Так у нас же демократия, – хмыкнул Синг.
– Мне, что ли, опрос какой устроить? – вслух задумался Таур. – И в Ваурии будет демократия.
– Это и без опроса объявить можно, – посоветовал бэсс, – кто ж против демократии выступать будет?
– А потом что?
– Да все то же. Только демократично.
– Не понял, – удивился магистр. – С рабами-то что делать?
– Ну, что делали, то и делать.
– Где же ты слышал про демократию с рабами?
– Их можно считать просто социально опасными гражданами, приговоренными к общественным работам на благо Ваурии. Заодно с такой формулировочкой можно и от слишком умных свободных избавиться, если подсуетиться.
– Слушай, – глаза магистра блеснули озорными искорками, – у меня, между прочим, и пост государственного советника свободен. Не желаешь?
– А как же Арси? Он ведь считает себя вторым человеком в государстве? Может случиться неприятность.
– Почему? – Таур удивленно поднял брови. – Мы же собрались объявлять демократию. Каждый имеет полное право считать так, как ему нравится.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77