Алиса как пропала, так больше и не появлялась. Кира, обидевшись на шушукавшихся подруг, заперлась в спальне и всерьез подумывала об отбытии в Мерлин-Лэнд. Единственным, что останавливало ее от этого шага, было непонятное отсутствие Варвары. Волшебницы Кира побаивалась. А в том, что Варвара не одобрит ее побега, девушка не сомневалась.
– Госпожа Кира? – услышала она чей-то приятный баритон у себя за спиной.
– Да, – девушка обернулась. За спинкой кресла, где она сидела, стоял маленький мохнатый человечек. Не карлик, не лилипут, не зверек, а именно маленький человечек. В волосатых ручках он держал шкатулку красного дерева с перламутровой монограммой «М» на крышке.
– Ты кто? – испугалась Кира. Таких существ ей видеть не приходилось. – Как ты сюда попал?
– Я Синг, сын Лоэ из Бэсснии, – представился незнакомец. – Меня прислал к Вам сир Кирилл.
– Кирилл? – обрадовалась девушка, немедленно отставив копания в памяти по поводу загадочной Бэсснии. – Что с ним? Где он? Да говори же скорей!
– Я очень хотел бы сказать Вам, что все хорошо, ведь мы, бэссы, по своему предназначению хранители невесты. Но, увы, не всегда судьба благосклонна к влюбленным.
– Что, – прошептала Кира, чувствуя, что сердце ее остановилось, и похолодели кончики пальцев, – говори.
– Он нуждается в Вашей помощи госпожа, – Синг протянул девушке шкатулку, – он в беде.
– Что это, – Кира смотрела на деревянный ларец с суеверным страхом.
– Если Вы согласны придти ему на помощь, возьмите это.
– Господи, о чем Вы говорите, – девушка схватила шкатулку и открыла ее. В черном бархате лежало тоненькое бронзовое кольцо. Легкий невесомый ободок с готическими письменами по внешней стороне. – Что делать, Синг, сын Лоэ?
– Наденьте кольцо на палец, госпожа.
– Так просто? – удивилась Кира, вынимая кольцо из шкатулки.
– Это не просто, госпожа. Это выбор. Это кольцо невесты, Вы должны знать это, прежде чем символ увенчает Вашу руку.
– Я надеваю это кольцо по доброй воле, – сказала Кира, – я люблю Кирилла и готова идти за ним на край света.
«И даже может быть чуть дальше», – добавила она про себя.
Как только бронзовый ободок оказался на пальце девушки, воздух в комнате дрогнул, запахло серой и дымом. Кира почувствовала, что мир поплыл перед ее глазами. Шкатулка упала на пол, украшавшая ее монограмма взметнулась бабочкой и заметалась по комнате. Лохматый бэсс осмотрелся и протянул руку. Бабочка упала на его ладонь, сложив крылья буквой «М». Человечек цокнул языком и растаял в воздухе..

* * *

До пещеры я добрался, как и заказывал Дью, без приключений. Спешил проскочить до рассвета. Успел, но устал, как собака. Передохнул чуть-чуть, принял душ и начал пристраивать серьгу. Чем ближе было исполнение цели, тем безнадежней мне казалось мое предприятие. Ну с чего я взял, что кто-то придет на помощь. Правильно ли я понял Мирну, кто подтвердит, что она сказала правду, кто гарантирует, что она не ошиблась в своей вере в Локи…
Нельзя пользоваться магическими предметами, не веря в их силу. Я знаю, что помощь придет. Знаю и верю. Просто нужно чуть-чуть подождать. Я подожду. Может быть, и Мирна подтянется. Ведь никто не сказал, что ее поймали.
Два часа ожидания не принесли никаких результатов. А вдруг пещера тоже экранирует? Я подумал и, достав серьгу из кармана, приколол ее ко мху над входом в пещеру. Ничего и никого. Так, в Альваре не стоит оставлять личную собственность без присмотра. Я вылез из пещеры и устроился на склоне так, чтоб видеть серьгу. Солнце палило нещадно. Пиратское кольцо, как назло, пускало вокруг себя стаи солнечных зайчиков, искушая прохожих на воровство. Снял серьгу, зажал в кулаке и, чтоб скрасить ожидание, стал вспоминать все, что знал о Бэсснии.
Известно мне было, увы, не много. Страна – прослойка, фильтр между измерениями. Формально находится под юрисдикцией Ваурии, но имеет полуоткрытые границы с миром. Основное население – бэссы, лохматые карлики, обожающие женщин. С ними пытались в свое время наладить отношения, но у них свои законы, пришельцам не понятные. Сами в мир не стремятся. Запросто могут убить за то, что посмотрел свысока. А попробуй, посмотри на бэсса снизу вверх, когда самый гигант из них едва достает макушкой до твоего колена.
Еще знаю, что их правитель зовется Сэтх, Тауру он приходится дальним родственником. Пытался когда-то качнуть права на совместное правление, но Магистр его обломал. Интересуется аграрными реформами и стихийными бедствиями. Бэссы с ваурцами ладят, но друг друга не жалуют. Интересно, Дью прав насчет Бэсснии? Или это очередная сказка?
Солнце покатилось к закату. Серьга раскалилась в моем потном кулаке. Никто спасать меня не спешил. С ума сойти, целый день провалял дурака и не устал ничуть. Выдавливаем раба по капле, дорогу свободному гражданину.
Солнце село. Стало темно. Я снова повесил серьгу в заросли мха. Надо было поподробнее узнать у Мирны правила эксплуатации маяка. Захотелось спать. Это и понятно, сутки на ногах. Пока я боролся со сном, стало так холодно, что борьба моя стала не актуальна: в таком холодильнике могут чувствовать себя комфортно только мамонты, мне же было мерзко и противно. Про сон я уже забыл, зубы стучали, ноги, руки и нос вполне могли сойти за осенних лягушек. Когда я окончательно почувствовал себя головастиком, где-то в глубине пещеры что-то шевельнулось. Забыв про сон и холод, я метнулся к ломаной арке. Серьгу, на всякий случай, опять сжал в кулаке и осторожно заглянул внутрь. В темноте отчетливо были видны две фигуры. Одна – высокая и мускулистая. Другая, легкая, почти летящая, была похожа на статуэтку из китайского фарфора, изящную и хрупкую.

* * *

Карта в кабинете Арси зафиксировала энергетический всплеск такой силы, что его не проспал даже вечно дремлющий дежурный. Через несколько минут об этом уже знал советник.
Вспышка произошла в районе восточной окраины Альвара. Арси задумался. Он был почти уверен, что в Ваурию вернулся Локи или кто-то, не уступающий ему силой. Цель визита тоже сомнений не вызывала: они пришли за Посланником. «Почему “они”, – оборвал себя советник, – он. Или все-таки они. Хотя, какая разница, двое, трое. Могут ли они колдовать, вот в чем вопрос. Должны. Иначе зачем бы им было возвращаться?. А если это и не Локи вовсе? А кто ж еще с такой мощной энергией, не Магистр же там появился. Берем худший расклад. Это Локи, и вернулся он в полной магической силе. Раз так, значит, он пришел не один, кто-то должен был перебросить его через границу в зачарованном состоянии. Итак, они пришли за Посланником.. Как бы ни упали карты, силы Локи не хватит на перемещение красавчика в полумертвом виде. Значит, прежде всего, им придется любой ценой реанимировать своего приятеля. А если Локи придумал какую-нибудь хитрость и справится сам? Не страшно, на парне клеймо Магистра, даже если случится чудо, и Локи исхитрится добросить Посланника до границы, перехода Инсилаю не проскочить. Ему не выйти из Ваурии с таурограммой на спине. Локи, конечно, мастер своего дела, но даже ему не под силу свести клеймо императорского раба с бесчувственного тела. Как не крути, им придется выдернуть Посланника из Безвременья. А когда работа будет выполнена, тогда-то мы и поговорим. Чем скорее они выполнят свою задачу, тем скорее сможет вернуться Магистр. Значит, нужно помочь им сделать их дело. Только вот одному мне за всей этой шайкой не уследить. Нужна подмога, кто-нибудь из старших офицеров вполне сгодится. Хурст. Дурак и карьерист. Идеальная фигура. Нет, он слишком глуп, чересчур. Лучше десяток умных врагов, чем один идиот-союзник. А если Гарди? Он не дурак и пришлый. С ним легче договориться. Придется рисковать, других кандидатов все равно нет».
– Скалета Гарди ко мне, – распорядился Арси и вдруг вспомнил еще одно указание Таура: «Если будет хоть малейший риск побега Посланника, прикажи Альфу вколоть ему под левую лопатку эликсир боли. Тогда даже Великий Мерлин не сможет свести клеймо с его тела, а значит, Илай будет прикован к Запределью». – Альфа тоже сюда, – добавил Арси, – и побыстрее.
– К услугам господина советника, – Дью появился не больше чем через пять минут после вызова. Несмотря на глубокую ночь, полковник был свеж и подтянут .
– Сейчас мы с Вами пройдем на нулевой уровень, – сообщил Арси, – проверим посты и наведем порядок.
– Там полный порядок, господин советник, – отрапортовал Дью.
– Вот и посмотрим.
Альф злой, заспанный, глянул на советника исподлобья:
– У тебя кто-то умер, родился, воскрес? Что за спешка среди ночи?
– Не ворчи, сейчас пойдем к Посланнику, поработаешь – приказал Арси.
– Опять?! Знаешь, Арси, этот чертов Посланник у тебя как любимая девушка. Часа без него прожить не можешь. Ну не в состоянии я с ним ничего сделать! Как ты не поймешь? Хоть ночью дай мне покой. Завтра, все завтра.
– Сегодня и сейчас, – отрезал советник, – ты перестанешь брюзжать, пойдешь со мной к Посланнику и вколешь моей, как ты выражаешься, девушке эликсир боли.
– Зачем? – удивился врач. – Он все равно ничего не чувствует, а лекарство действует не больше недели и использовать его можно не чаще чем раз в полгода. Кроме того, оно утраивает силу. Ты уверен, что справишься с Посланником, если он придет в себя? Здесь же камня на камне не останется!
– Не зли меня, Альф, – посоветовал Арси, – или я и тебе что-нибудь вколю для усиления чувства долга. Хватит болтать, пошли.
Они стали спускаться вниз. Впереди шел полковник, лихорадочно соображая, что могло приключиться, если Арси устроил ночную проверку. «Не попался ли кузен Краш, – думал Дью, – допросили, как следует, он меня и заложил. Да нет, документы я ему сделал отличные, никто не подкопается. Да если бы его и поймали, я бы первый узнал. Хотя черт его знает, сегодня дежурит Хурст, карьерист чертов. Мог и утаить, если меня в соучастии заподозрил. Кстати, что это Арси меня вытащил, а не его? У меня законный выходной, а у Хурста плановое дежурство. Непонятно».
Следом шагал советник. «Два колдуна на одну компанию многовато для Ваурии, – думал Арси, глядя на чеканящего шаг полковника, – риск большой. Кто его знает, что они вдвоем наворотят. Сбежать, может, и не сбегут, а полстраны с землей сравняют. Надо вколоть Илаю по максимуму этого адского средства, тогда ему будет не до борьбы и разрушений, вздохнуть будет больно, если очухается».
Последним плелся полусонный Альф. «И чего он привязался к Посланнику, – думал врач, – ночь, полночь, беги, коли. Можно подумать, что если подождать до утра, парень оживет и убежит. Как Магистр ушел, Арси совсем рехнулся, сам не спит и другим не дает».
Появление среди ночи столь высокопоставленной компании произвело на нулевом уровне большой переполох. Солдаты засуетились, младшие офицеры перепугались. Кто-то из подхалимов помчался докладывать Хурсту.
Дью остановился у главного поста и, откозыряв Арси, застыл в ожидании распоряжений. Советник полюбовался на произведенную его появлением панику и распорядился:
– Все посты с уровня убрать. Усиленные наряды на входы и выходы. Пускать только меня, императорского врачевателя и скалета Гарди.
На последних словах к собравшимся присоединился скалет Хурст. Крайне перепуганный услышанным, он щелкнул каблуками и вытянулся перед Арси:
– Командир Хурст к услугам господина советника!
– Забирай своих бездельников, – Арси косо посмотрел на запыхавшегося командира и поморщился, – стеречь все входы так, чтобы муравей не прополз. Ясно?
– Так точно! – гаркнул Хурст.
– Выполняйте, – буркнул советник и прошел в подвал к саркофагам и посланцу, – Альф, готовь эликсир. Максимально допустимую дозу в центр клейма, – бросил он на ходу, – Гарди, распорядитесь опустить энергетические экраны на всех уровнях, кроме нулевого. Через час зайдете ко мне, доложите обстановку.


* * *

– Здравствуй, Краш, – провещала темнота пещеры голосом Локи.
Великий Мерлин! Мирна не ошиблась: Локи пришел. Он вытащит нас отсюда!
– Краш, отзовись! – Локи вышел из пещеры.
Следом за ним появилась небожительница. Если взять порыв весеннего ветра Эйра, аромат земных ландышей и чистоту розоватого паросского мрамора, из которого скульпторы Земли творили образы своих богинь, получится жалкое подобие той, что пришла вместе с Локи. Она была прекрасна от ресниц до кончиков пальцев. Легкая, изящная, благоухающая, заставляющая, нет, помогающая любить и быть любимым.
– Привет, – голос у богини оказался грудным и глубоким, несмотря на воздушный облик.
– Привет, – промямлил я, чувствуя, что сам на глазах превращаюсь в воздух. – Здравствуй, Локи.
– Это Маня, – представил Маг свою спутницу, – моя племянница. Можешь ей полностью доверять. – Это Краш, в недавнем прошлом – мой товарищ по несчастью. Официальную часть будем считать законченной. Что у вас здесь происходит?
– Все плохо, Локи, – его вопрос мигом вернул меня с небес, пудовой цепью приковав к земле.
– Медленно и по порядку, – Локи присел на камень у входа в пещеру, поставив рядом с собой объемистую черную сумку.
Ну как я ему пятитомную эпопею местных событий в двух словах изложу? Пока я думал, с чего начать, Локи задал следующий вопрос.
– Мы промахнулись или маяк где-то здесь?
– Здесь, – я разжал кулак и протянул серьгу магу.
– В последний раз я видел ее в ухе Инсилая, – Локи сунул серьгу в карман. – Не расскажешь, как она оказалась у тебя?
– Отвоевал у мародеров в Сан Палисс.
– Понятно, – Локи прислонился к скале, – извини, я больше не буду перебивать тебя. Итак, что я здесь пропустил?
– Битва была при тебе?
– Нет, рассказывай.
– Илай хорошо дрался. – Я не мог найти нужных слов. Понимал, что хочет знать Локи, но не знал, как сказать ему об этом. Он пришел мне на помощь вопросом:
– Кто победил?
– Не знаю. Похоже, оба проиграли. Инсилай ранил Таура, и Магистр исчез, правда, обещал вернуться. Кажется, напоследок он подбил Посланника.
– И что Инсилай?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77