слишком далеко друг от друга были мерцающие точки. Либо в Ваурии развелось больше Волшебников, чем предполагалось, либо Посланник поумнел и научился прятаться. «Это плохо, – подумал Магистр. – Надо было уничтожить его, когда он плескался в океане. Все бы уже закончилось, причем в рамках закона – Битва была объявлена, бой начался, Илай расслабился, я мог воспользоваться моментом и победить без всякого риска. Но так хотелось хоть немного Битвы, что просто утопить его в море, как слепого котенка, даже в голову не приходило. Теперь все усложнилось. Мальчишка становится опасным, а исправлять что-либо уже поздно. Он учится на ходу, еще немного – и я не поручусь за свою победу. Нужно признать, что недооценил противника. Пять предметов определят победителя. А если он найдет их все? С него станется. Плохо то, что мне известен только один. Надо срочно отправляться к родникам. Копье у меня, кольцо Мерлина вне игры… Даже если он найдет еще что-нибудь, силы будут почти равны. К черту благодушное ожидание, так и до смерти доиграться можно! Жребий Посланника пал на него, значит, Мерлин на что-то рассчитывал. Может, Илай только притворяется слабым… Это даже не хитрость – стратегия. Не нравится мне все это». Магистр обернулся огромной диковинной птицей и направился к долине Ключей.

* * *

Я почти смирился с действительностью. Особенно убедительно примиряли меня с ней мягкие сафьяновые сапоги, делавшие мое путешествие почти приятным. Я шел по дороге и размышлял о пользе колдовства. Стоило потратить полжизни на учение, чтобы уметь легким движением руки сотворить из воздуха массу полезных предметов. Все-таки приятно чувствовать себя Волшебником. Знала Варвара, чем уколоть, лишила такого удовольствия. До сих пор не понимаю, за что она меня заклятьем шарахнула. Ну, провел я ее, так ведь и она могла тем же ответить, раз об обмане догадалась. Я, между прочим, обыграл Варвару красиво и относительно честно. А она мне в ответ не изящный гамбит, а бейсбольной битой по темечку. Грубо и не женственно…
Что-то зашелестело в придорожных кустах, и мне наперерез рванули трое. Кому это я понадобился?
– Гони деньги и одежду, если жить хочешь! – скороговоркой потребовал высокий бородатый мужик в засаленной телогрейке и вытянутых на коленях портках.
С ума сойти, да они меня грабить собрались! Мои грязные джинсы заинтересовали местных рыцарей плаща и кинжала. А, нет, они же видят меня богатым купцом. Ребята, вас мне просто судьба послала. Последние дни у меня руки чешутся настучать кому-нибудь по шее, да все подходящих кандидатов не было…
Борода и его лысый, как колено, приятель стояли передо мной, нагло ухмыляясь, третий, патлатый юнец с гнилыми зубами, стал обходить меня с тыла. Вот этого не надо, не люблю, когда у меня за спиной маячат. Чуть повернулся и легонько двинул юноше ногой в челюсть. Он охнул и сел посреди дороги. Его друзья-бандиты малость подрастерялись, но уже через секунду бросились на меня с кулаками.
Дрался я без всякой магии, по старинке, в стиле Дракона. Мне показалось, что хрустнули чьи-то ребра. Я притормозил и сбавил силу ударов, убийства у меня и в мыслях не было. Борода вырубился сразу. Лысый продержался еще один раунд, но и он снял свои требования после прямого попадания ребра моей ладони в его солнечное сплетение и улегся на обочине. Ну и хлипкий грабитель в Ваурии, я даже размяться не успел. О, смотри-ка, первый оклемался. Я поднял длинноволосого за шкирку и поставил его на ноги.
– Так что мы хотели? – осведомился я, пресекая его попытки к бегству парой подзатыльников.
– Простите, господин, мы ошиблись, господин, – заканючил юнец, обдав меня запахом чеснока и гнилых зубов. Господи, неужели у них здесь нет хоть чего-нибудь похожего на кабинет дантиста, это ж с ума можно сойти от такой вони.
Мне кажется или я слышу шелест крыльев? Я поднял голову и увидел в сером небе какую-то неизвестную науке птицу. Ворон, орел, грикон и что-то неуловимое от попугая. Странно, я здесь за неделю видел только одного грикончика, и то наколдованного, а так даже комары не пролетали. Откуда взялся этот крылатый монстр? Ба, да это ж Таур. Я так удивился, что выпустил из руки воротник гнилозубого.
Пока я глазел на Магистра, работник большой дороги бесследно исчез, бросив своих приятелей на произвол судьбы. Ну, народ, никакой взаимовыручки. Борода и колено тихонько отдыхали посреди дороги. Я подождал пару минут, для очистки совести убедился, что не зашиб их до смерти, и пошел дальше.
Интересно, куда это подался господин Таур? Не меня ли разыскивает их Черная Светлость? По всему выходит, что нет. Вряд ли он бы меня не заметил, если б искал, я ведь торчал прямо посреди дороги, как антенна в пустыне. Похоже, сегодня он мной не интересуется, подался куда-то по личным, а может, государственным вопросам. Почему нет? На его поганой помойке у него и без меня дел навалом, успевай поворачивайся.
Далеко на горизонте замаячила окраина Альвара. Вот и добрался, слава богу. Позавтракать бы сейчас, а заодно и пообедать! Лес слева от дороги вдруг резко оборвался, и появилось поле. Кривенькие грядки с чахлыми кустиками ботвы. Интересно, это что-то съедобное произрастает или веники для бани зреют? Странно, в Ваурии, без охраны и еще не растащили… Наверняка отрава какая-нибудь. Я спустился с дороги и нахально вторгся на чужую землю. Выдрал ближайший кустик. Учитывая чахлость растительности, одна надежда на корнеплод. Ничего подобного. Паутинка корней и все, пшик. Может, это так едят, ботвой? Я попробовал пожевать пыльный листок. Тьфу, гадость какая, сплошная горечь. Это что, специально для воров здесь посадили?
– Это табак, – прошуршал старческий голос у меня за спиной. – Его не едят, а курят.
Я обернулся. У меня за спиной стоял дедок в полулысом вывернутом тулупе без рукавов, но с воротником. Клюка, стоптанные шлепанцы и грязные перчатки без пальцев. Наверно, это хозяин плантации объявился. Может, кроме махорки, у него и съедобное что-нибудь есть, я б купил.
– Здравствуй, дед, – не очень вежливо, конечно, но по ваурским меркам в самый раз.
– Мир тебе, путник, – ухмыльнулся дедок, кося на меня подозрительно молодыми глазами.
Что-то не так, понял я на грани разума и интуиции. Несоответствие формы и содержания было налицо. Кто это? Может, Таур здесь засел в засаде, не зря же он у меня над головой крыльями хлопал. Плюнул на осторожность и просканировал собеседника. С тем же успехом можно было исследовать рентгеном свинцовую стену: чернота полная. Уровень его защиты раз в пять превышал мои возможности разведки. Я насторожился и на всякий случай приготовился к неприятностям.
– Не стоит, молодой человек, – без всякого выражения сказал дед.
– Прошу прощения? – уточнил я, лихорадочно соображая, на кого нарвался.
– Разве мы друг друга не поняли? – усмешка скользнула по губам старика.
Я ничего не понял, кроме того, что мой собеседник в лучшем случае – Маг, в худшем – Магистр. И что он делает на этом засохшем поле, меня дожидается? Зачем, спрашивается, я ему понадобился.
– Это я тебе нужен, а не ты мне, – глядя мне в глаза, сообщил дедок, без труда прочитав мои мысли.
Вот черт, и не подумаешь ни о чем. Я как мог, закрылся от сканирования, не люблю, когда копаются у меня в мозгах.
– Мне казалось, ты кое-что ищешь. – Старик оперся на клюку и уставился куда-то за горизонт.
Хранитель, Отшельник, или тауровские штучки. Или ловушка, или Хранитель. Есть разница между «кое-кто» и «кое-что».
– Да, – коротко согласился я.
– Волшебные предметы не выдаются даже по доверенности, не то что под честное слово, – сообщил дед.
– И что? – не понял я. Мне, что, паспорт предъявить? Так нет его у меня, в Эйре остался. Было удостоверение личности, но его вместе с курткой аборигены сперли, так что предъявить могу только себя, уж извиняйте.
– Зря твои друзья пытаются помочь тебе в поисках. Великая Битва – это сражение один на один. Никто не может ни помочь, ни помешать.
– Жаль, от помощи я бы не отказался, – пробормотал я.
– Ты хочешь невозможного, – отрезал старик. – Один на один, и благодари тех, кто сражался до тебя. Они отыграли тебе большую фору, их жизни увеличили твои шансы на победу.
Спасибо, конечно, но я был бы им благодарен куда больше, если б они добили старину Таура и избавили меня от необходимости участвовать в битве. Хуже нет, чем магические разборки, не люблю я все это чрезвычайно. И за какие грехи мне такое счастье привалило? Неужели во всем Эйре не нашлось кого-нибудь посильнее и подрачливее? Какой из меня боец магического фронта, курам на смех. Лучше б магистрат поручил мне обанкротить его Чернейшество. Вот тут шансы были бы почти равными… Ладно, битва, так битва.
– Я приложу максимум усилий, чтобы их труды не пошли прахом, – осторожно сказал я, так и не решив для себя, с кем разговариваю, с Хранителем или тауровским шпионом.
– Зря ты отпустил ребят одних, – продолжал дед. – Ваурия – страна страха и боли, их путешествие может закончиться чем угодно. Поленившись идти с ними, ты лишил себя очень важной встречи.
– Нельзя успеть всюду.
– Да, наверное, – согласился старик и посмотрел на меня с сожалением. – Это очень печально.
Ну вот, опять я что-то нужное прозевал. И что он на меня смотрит с такой жалостью, будто я уже умер. Подумаешь, не встретился я с кем-то. Не скажи он мне об этом, я бы и знать не знал. Не очень-то и хотелось.
– Я отдам тебе Меч, – тяжело вздохнул дед. – Надеюсь, он послужит тебе лучше, чем кольцо Мерлина. Очень надеюсь.
– Постараюсь оправдать Ваше доверие, – пробормотал я несколько высокопарно, но искренне.
– Постарайся, – проворчал старик, чуть смягчившись. – Может, тебе повезет больше, чем другим.
Дедок покопался под тулупом и вытащил на свет изрядно поеденный ржавчиной кухонный тесак.
– Что это? – оторопел я, во все глаза глядя на ветхий суперклинок, якобы дающий шанс на победу. Да этой рухлядью даже курицу не зарежешь, не то что Черного Магистра.
– Не волнуйся, огонь не подведет, – усмехнулся Хранитель. – Бери и храни его до Великой Битвы. Тебе придется поверить мне на слово – это грозное оружие. Не советую опробовать его без особой надобности.
Я осторожно взял меч, опасаясь, что в силу древности он просто рассыплется у меня в руках. По счастью этого не произошло. Я стал владельцем грозного, по словам Хранителя, оружия, но уверенности мне это не придавало. Ох, раздавит меня Таур, как муравья, с таким вооружением. Послал бог меч-кладенец времен Кощея Бессмертного. И как с ним работать? Хоть бы краткую инструкцию по эксплуатации приложили. Первый раз в жизни вижу такое чудо техники. Куда тут нажимать, чтоб он включился? Или он голосом управляется? Может, Хранитель на словах объяснит. Оторвался от созерцания меча и поднял глаза.
Загадочный старикашка исчез, как ни бывало. Вместе с ним пропала и его табачная плантация. Лес, дорога, тишина – и я посреди всего этого мрачного пейзажа. Хорошо хоть Альвар остался на месте. Вон ворота виднеются.
Спрятал нож под халатом и пошел на место встречи. Странное дело, то ни души на дороге не было, как в пустыне, то вавилонское столпотворение. Больше всего меня бесили колесницы, запряженные рабами. Пыли они поднимали, страшное дело, да к тому же в каждой мне виделся то Таур, то Арси. Нервы ни к черту стали, определенно пора о здоровье подумать. Я бы не отказался от чего-нибудь ездящего, замучили меня эти пешие прогулки. Ну, доплелся, слава богу, где тут Мирнины хоромы?
Пещеру нашел почти сразу и первым дело удостоверился, не промахнулся ли я с деньгами. Все обошлось, бочка ваурских денег чинно стояла посреди грота. Позвенел местной валютой, завалился на груду тряпья в углу и сладко потянулся, предчувствуя долгожданный отдых. Как назло, именно сейчас спать мне абсолютно не хотелось. Ворочаясь с боку на бок, я промучился с час или больше. Слова Хранителя об опасности, которой подвергаются в пути Мирна и Ронни, не давали мне покоя.
Я сосредоточился на мысли о них и попытался проскочить через пространство, не покидая пещеры. То ли скала экранировала, то ли энергии у меня было маловато, но картинка получилась мутной и беззвучной. Впрочем, то, что я увидел, меня несколько успокоило: мои юные друзья сидели у костра в компании миниатюрной брюнетки в черном плаще и, судя по жестикуляции, беседу вели самую мирную. Рассмотреть я больше ничего не смог, но для восстановления душевного спокойствия хватило и этого. Одно не ясно, как их угораздило найти в этом мужском общежитии особу женского пола. Ладно, дамочки на таком расстоянии меня не очень интересуют, просто любопытно.

* * *

– Как странно, – Мирна во все глаза смотрела на сидящую у костра девушку в черном плаще с огромным капюшоном, – никогда бы не подумала, что Отшельник может оказаться женщиной.
– Ты предпочла бы видеть на моем месте дряхлого старика? – улыбнулась Айка.
– Нет, – немедленно откликнулся Ронни, хотя его никто не спрашивал.
Они беседовали уже больше часа. Миниатюрная хорошенькая Айка, взлохмаченная Мирна и разом повзрослевший в обществе двух дам Ронни. Айка вышла на поляну, когда Ронни с Мирной присели передохнуть, и осталась с ними. Стоило ей появиться, и мир изменился. В нем появилась определенность, и Мирна с Ронни это немедленно почувствовали.
– Кто ты? – спросила тогда Мирна, разглядывая незнакомку.
– Айка, – представилась девушка и отбросила с головы капюшон. Длинные черные волосы рассыпались по ее плечам, с бледного, удивительно правильного лица взглянули темно-синие глаза. Ронни заглянул в них и немедленно утонул в головокружительном омуте.
– Эй, – дернула его за рукав Мирна, заметив неладное, – если ты забыл, мы тут по делу.
– Я – ваше дело, – с улыбкой сообщила Айка, присаживаясь на траву. – Ведь вы пришли с Посланником…
Они разожгли костер и долго-долго говорили о Битве. Точнее, говорили Мирна с Айкой, Ронни молчал и слушал. А затем выяснилось, что Айка – Отшельник, которого они так долго и безуспешно искали, но именно сейчас, когда появилась возможность хоть на шаг заглянуть в будущее, все вопросы, как назло, выветрились из головы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77