Огонь некоторое время будет держать ллоров на расстоя
нии.
Маршрут землян пролегал вдоль реки, где было много укрытий. Спустя полм
или река ушла глубже, выступы черно-белых скал стали попадаться чаще. Кан
а по очереди с другими тащил небольшую телегу, на которой лежали самые не
обходимые припасы. У них было две таких тележки, и от их содержимого, возмо
жно, зависела жизнь всех солдат в недалеком будущем. Уже наступили сумер
ки, когда Кана со вздохом облегчения отошел от телеги и, растирая уставши
е руки, занял свое место в линии. До сих пор Хансу не отдавал приказа на раз
бивку лагеря. Они поели на ходу и запили водой из фляжек. Никаких признако
в преследования не было. Но, по-видимому, Хансу считал, что, чем больше миль
их отделит от прежнего лагеря, тем лучше. Их вторично остановила река. Ее г
лубокое ущелье пересекало тропу. Теперь нужно было пересечь реку, либо п
овернуть назад. В последнем свете дня они разбили лагерь. Хансу вызвал к с
ебе Кана.
- Вы спускались к самой воде, сильно ли течение?
- Очень, сэр. И я думаю, река очень глубокая. А здесь она даже глубже.
- Гм... - Хансу опустился на колени и свесился над обрывом. Достав карманный
фонарик, он начал спускать его вниз на веревке. В кружке света показалась
поверхность утеса.
Река пробила это ущелье. Должно быть, раньше она была шире и мощнее: утес
представлял собой несколько уступов - гигантскую лестницу, обозначавшу
ю ступенями опускание уровня реки. Не очень широкие и далеко стоящие дру
г от друга, это были все же уступы, и они давали возможность добраться до п
оверхности воды. Из нее торчали зловещие острые камни, вокруг которых кл
убилась пена. Оползни оставили свои следы - слишком тяжелые камни, которы
е не могла унести река. Пытаться плыть здесь значило разбиться насмерть.
И свет был слишком слаб, чтобы показать, что ждет на противоположном бере
гу. Хансу, сворачивая веревку, поднял фонарик.
- Придется ждать рассвета. Галактический агент - вы уверены, что Миллз та
к сказал?
Кана смог лишь повторить то, что говорил раньше, а потом добавил:
- Ллоры уверены, сэр, чуть-чуть слишком уверены. Они, должно-быть, чувствую
т мощную поддержку.
Хансу издал звук, в котором было мало общего со смехом.
- О да, у нас есть репутация. Значит, у них есть советчики, для которых наша
репутация звучит забавно. Ллоры - воинственный народ, и, когда преимущест
во на их стороне, они поступают как угодно. Скора перебил своих врагов даж
е под знаком перемирия. Может, таков фроннианский обычай. Однако... - и губы Х
ансу разошлись, обнажая львиный оскал, - им не стоит строить слишком радуж
ные планы на будущее, даже действуя по советам ЦК. Что вы знаете о косах? - мг
новение спустя спросил он, оторвав Кана от мрачных мыслей.
- Это туземные жители гор. В катушке о них было очень мало. У меня создалос
ь впечатление, что они не той расы, что ллоры и что они смертельные враги ж
ителей равнин.
- Они пигмеи. По крайней мере, ллоры считают их пигмеями. И, действительно,
смертельные враги по отношению ко всем, кто вторгается на их территорию.
Используют отравленные стрелы и ловушки. Но я не знаю, вступаем ли мы сейч
ас на их территорию. Во всяком случае, у нас нет выбора, нужно идти вперед. Н
ам предстоит работа, Карр.
- Да, сэр.
- Отныне вы назначаетесь офицером по контактам. Подумайте, что нужно соб
рать в "тюк первого контакта", и соберите его сейчас же. Утром все должно бы
ть готово к использованию. Богат!
Темным пятном на ночном фоне появился ветеран.
- Завтра пойдете в разведку. В вашем отряде пойдет Карр - специалист по ко
нтактам.
- Да, сэр. - Ничего не говорило, что Запан Богат когда-нибудь раньше видел К
арра. - Сколько человек?
- Не больше десяти. Широкая разведка на вражеской территории. Разведайт
е всю местность. Потом будете проводниками.
- Да, сэр.
Лагерь освещался лишь вспышками карманных фонариков, но и этого слабог
о света Кану хватало, чтобы добраться до своего места рядом с Миком и Реем
. Он свернулся в клубок, завернувшись в единственное одеяло, и постарался
думать свободно и связно. Как специалист по контактам и участник передов
ого разведотряда, он должен иметь с собой торговый набор: торговля, обычн
о, наиболее легкий способ достижения контакта с неизвестным племенем. Но
он так мало знает о косах-пигмеях, постоянных врагах ллоров, использующи
х отравленные стрелы и ловушки, чтобы сохранить неприкосновенной свою т
ерриторию в горах. Наиболее обычные предложения-пища, украшения... Следов
ало подумать об этом раньше, до уничтожения лишнего багажа. Впрочем солд
аты по его требованию снимут с себя последнее, если они повинуются прика
зам.
Пища - почти для всех чужаков характерно врожденное любопытство к иноз
емной пище, особенно если они живут в суровой стране, постоянно на грани г
олодной смерти. Из всей земной пищи был один вид, который солдаты всегда б
ерут с собой, вид, производимый только на их планете, но излюбленный всеми
чуждыми цивилизациями. Торговцы много лет пытаются экспортировать его.
Но земляне заправляют военным снабжением, контролируют его производст
во и хранят только для войск и немногих избранных союзников. Они слишком
ценят его. Он не мог быть уничтожен с багажом. Должно быть, он находится в о
дной из телег, которые он помогал тащить. Надо спросить об этом у медиков.

Украшения - ветераны сняли их с мундиров. Теперь они размещены у каждого
в специальном поясе. Нужно будет взять самые яркие. Ну, не будем терять вре
мени. Ни у Мика, ни у Рея нет ничего достойного внимания. Но к его услугам ве
сь лагерь.
Кана устало откинул одеяло и отправился выполнять задание. Первой его
жертвой был Кроуфор, врач орды. Услышав просьбу, он достал с ближайшей тел
еги небольшой ящичек. Кана получил пакет размером с ладонь. Содержимое э
того пакета равнялось полугодовому офицерскому жалованью на полудюжин
е планет. Услышав вторую просьбу, Кроуфор расстегнул один из карманов по
яса и достал сирианский "солнечный камень", в руке доктора засветился бас
сейн мягкого пламени.
- Можете взять это. Собственная шея стоит дороже. Просите, не задумываясь
: мы все знаем, чем рискуем. Тол, Канкон, Пейноу! - он созвал своих помощников
и объяснил суть дела.
Когда Кана уходил от них, он нес пакет с сахаром, солнечный камень, золот
ую цепь около фута длинной, кольцо в форме закатанной водяной змеи и небо
льшой кристалл, в котором был заключен фантастический по внешности пото
манский омар. Полчаса спустя Кана вернулся на свое место. Карманы его мун
дира раздувались от сверкающих драгоценностей, пальцы были усажены кол
ьцами, а руки-браслетами. При свете лампы он рассортировал добычу. Вот это
, это и это, очень яркое внешне, нужно использовать в качестве приманки. А в
от это сохранить в качестве даров для вождей или военачальников. Он подг
отовил три свертка в соответствии с их будущим использованием и отложил
в сторону, а потом попытался уснуть. Лагерь окружала темнота ночи. Они нах
одились будто в огромном ящике - ловушке, и крышка его вот-вот захлопнется
.
Кана видел крошечные светлые точки - звезды, обогревающие незнакомые м
иры. Где-то среди них и солнце, вокруг которого вращается его родная плане
та. Зеленая Земля. Есть и другие зеленые планеты среди голубых, красных, бе
лых, фиолетовых - но ни у одной нет такого оттенка зелени, какая покрывает
зеленые холмы. Земля - родина человечества... Человек поздно вышел в космос
и оказался в стороне от главных дел. Всем заправлял ЦК. Но существовало мн
ожество миров, на которых туземная жизнь не достигла уровня разума. Что е
сли бы человеку позволили поселиться там, колонизировать эти миры?! Что е
сли справедливы древние легенды, и существовали полеты к звездам, из кот
орых не возвращались? Где эти миры, на которых могли основать свои колони
и земляне? Где мог бы он найти своих отдаленных родичей, свободных от ярма
ЦК, людей, собственными силами завоевавших звезды?
Думая об этом, он уснул. И снова он сидел в фроннианском лесу, сжимая в рук
е окровавленный нож...
- ...вставать!
Кана перевернулся. В сером рассвете над ним возвышался Богат. Первые лу
чи отражались в его шлеме.
Кана торопливо свернул спальный мешок. Потом пристроил свертки так, чт
обы их было легко достать.
- Выступаем немедленно?
- Скоро. Захвати свой рацион.
Хансу и группа солдат, вооруженных веревками, собрались у края каньона.
Три человека спускались по уступам к серебряному берегу далеко внизу. Он
и, перевязавшись веревками, по очереди вступали в воду и, где вброд, где вп
лавь, добрались до булыжников и стали воздвигать между ними частокол из
туземных копий и обломков дерева. Если человека собьет с ног, то этот част
окол удержит, не позволит течению унести его вниз. Было ясно, что Хансу соб
ирается переплавляться через реку.
Когда Кана и разведчики Богата начали спуск, передовые уже прошли поло
вину реки. Ружья, свертки и другие запасы были завернуты в водонепроница
емую ткань. Все это спустили на наспех сколоченной платформе. Кана висел
на веревке между двумя уступами, когда резкий крик ударил по его ушам и не
рвам. Он не повернул головы - не посмел. Мгновение спустя туго натянутая ве
ревка справа от него, натянутая под тяжестью разведчика, спускавшегося с
обрыва рядом с ним, свободно скользнула по скале. Воин исчез в пучине. Даж
е коснувшись подошвами следующего уступа, Кана не посмотрел вниз. Он при
жался к стене, цепляясь за нее пальцами, истекая потом.
Еще три уступа, и он добрался до полоски щебня. Люди на берегу все еще смо
трели вниз по течению, в их глазах застыл ужас. Но печалиться не было време
ни, а спасать некого. Богат последним спустился с обрыва и выкрикнул расп
оряжения.
- Разберите груз, вы, лотурианские едоки листьев! Мы переправляемся чере
з реку и поднимемся на противоположный берег. И побыстрей!
И они сделали это, потеряв еще одного человека. Его унесло течением и уда
рило о скалы, а потом по какому-то капризу потока снова вынесло обезображ
енное, изломанное тело. Но, перевязавшись веревками, иногда сбиваясь с но
г, с трудом перебираясь от одного булыжника к другому, они все же перебрал
ись. На берегу остался один солдат, его сломанная рука висела плетью. Он до
лжен был следить за состоянием веревки.
Вверх по утесу они поднимались от одного уступа к другому, дрожа от усил
ий, их пальцы скользили от пота, сердца и легкие работали, словно в лихорад
ке. Соль жгла глаза и порезы на руках, но они продолжали взбираться наверх
. Кана концентрировал внимание на участке земли непосредственно перед г
лазами, потом на более высоком, на следующем и так далее. Так продолжалось
часами - и будет продолжаться бесконечно.
Но вот он вытянул руку в поисках очередной опоры, кто-то схватил его за з
апястье и потащил: его рывком подняли, и, скользнув лицом по скале, он лежа
л, тяжело дыша, усталый до мозга костей, не в силах протянуть руку к фляжке,
хотя в горле у него пересохло, и он ощущал страшную жажду.
Он сел, когда подошел Богат. Вокруг его талии была обвязана веревка. Она
послужит частью моста для всей орды.
Кана напился и был способен встать на ноги, когда подняли ружья и свертк
и. Богат дал сигнал, и они двинулись в темное будущее, в горы.



7. ЗЛЫЕ ЗЕМЛИ

Оставив реку, разведчики разошлись веером. Только Кана остался с Богат
ом. В этой операции он был на особом положении, его обязанности начнутся, к
огда будут найдены следы разумной жизни. К его удивлению, Богат, вместо то
го, чтобы полностью игнорировать его присутствие, подождал его и спросил
:
- Чего мы ищем?
- Хансу считает, что мы можем найти косов - это раса пигмеев, предположите
льно, обитающих в горах. Они ненавидят ллоров и чрезвычайно опасны, испол
ьзуют отравленные стрелы и ловушки.
Богат ответил на эту скудную информацию ворчанием.
Поднялся ветер, его порывы дико выли в горах, неся с собой мигрирующие ша
ры - круглые массы колючих растений - так они путешествуют, пока не найдут
места с водой, где могли бы укорениться на сезон. Болезненного, бледного, ж
елто-зеленого цвета, эти шары были вооружены шестидюймовыми шипами, и зе
мляне почтительно уступали им дорогу. Так начиналась фроннианская зима.
И переходить в этот сезон горы означало встретиться с такими трудностям
и, от которых отшатнулся бы любой ллор.
Ветер проносился сквозь ущелье и трещины, а над головами землян раздав
ался дикий воющий стон. Но разведчики большую часть пути были защищены о
т ветра. Почва представляла собой смесь гравия и глины. Стены ущелий прих
одилось освещать пылающей ветвью, чтобы разведчики могли держаться гла
вной тропы. Они проходили мимо камней, выше человеческого роста, и Кана на
чал удивляться, откуда в этом ущелье такое количество оползней. Неожидан
но он увидел перед собой ответ, и ответ был суров.
Блеснуло солнце, отразившись от предмета, полупогребенного в почве. Ка
на наклонился, очищая землю. Из-под камня торчал ллорский меч. Его рукоять
все еще сжимали пальцы мертвой руки!
- Раздавлен, как таракан! - заметил Богат. Глаза ветерана сузились, когда о
н взглянул сначала вперед, на ущелье, по которому им предстояло идти, а пот
ом уже вверх на склоны. Он был слишком хорошо знаком со способами ведения
войн на пяти десятках планет, чтобы не понять, что тут произошло.
- Скатили камни и поймали их. Работа косов?
- Возможно, - согласился Кана. - Но это было давно... - его прервал крик, от кото
рого Богат прыгнул вперед.
Узкий каньон, по которому они шли, расширился, превратившись в арену - ар
ену, где когда-то велась смертоносная игра. Все дно ее устилали кости. Сред
и них виднелось множество черепов ллоров, очень похожих на человеческие
, и длинные клыкастые черепа гуенов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24