- Мы в море. А ллоры не в море. Если мы будем в море, зачем нам мечи? И скоро жи
тели материка поймут свою ошибку.
- Если бы вы имели дело только с ллорами, возможно, это бы так и было. Но им п
омогают другие. Изменники-земляне сражаются не так, как мы. У них есть могу
чие машины, повинующиеся их воле, они охотятся с неба. Скажите мне, хозяева
, разве нет среди чужеземцев таких, кто хотел бы положить конец вашему вли
янию в торговле Фронна? Такие люди поддержат в войне тех, кто лучше служит
им.
Не получив сразу ответа, Кана почувствовал, как в нем вновь зарождается
надежда. Если вентури покидают береговые базы, орда на морском берегу ок
ажется в новой ловушке. Его шанс - единственный шанс - добиться поддержки т
орговцев до того, как они отступят.
- То, о чем ты говоришь, нам известно. Нам сообщили о небесных машинах. Знач
ит, ты считаешь, что они последуют за нами - даже если ллоры не посмеют выйт
и в океан?
- Я думаю, хозяева Торговли, что мир ушел, и настало время, когда все должны
выбирать, за кого они. Вопреки закону сюда привезли небесные машины и дви
жущиеся крепости. А когда люди нарушают закон, который может им отомстит
ь, они подсчитывают вероятность успеха, как вы взвешиваете риск и прибыл
ь. Они собираются править этим миром. И если они победят, что им дело до вен
тури? Нас уничтожат, а ваше торговое королевство исчезнет.
Средний вентури встал. Его одежда, сделанная из более тонкого материал
а, чем у проводника, слегка шуршала при движении.
- Мы сами не можем заключать договоры, но твои слова будут переданы старе
йшим в Поулт. И мы можем дать согласие; приведи сюда своих людей, они смогу
т переждать здесь большие бури. Мы должны уйти сегодня же. Так сказал Фалт
ух, да будут его слова записаны.
Бормотание других означало согласие. Кана в знак приветствия поднял ру
ку, предводитель вентури кивнул. Вентури не отличались гостеприимством.
Кана тут же проводили к механизму. Когда трехколесная телега поднималас
ь по склону, Кана заметил, что один из кораблей-черепах отошел от причала.
Дойдя до середины залива, он медленно погрузился, пока над водой осталас
ь одна коническая башня. Разрезая ею воду, корабль отправился в море.
Кана и вентури уже в сумерках достигли сторожевого пункта, и землянин с
благодарностью заметил, что торговец собирается провести здесь ночь. Ка
на провели в помещение без окон: лишь одна его стена зеленовато светилас
ь. Ему дали матрас, который мог служить и для сидения и для лежания, и остав
или одного. Он съел свой рацион и остался на матрасе. Все его тело ныло от у
сталости.
На следующее утро стало ясно, что вентури считают этот пост концом свои
х владений и что отсюда он пойдет один. Но бледное солнце разогнало мглу п
редыдущего дня, и Кана пошел быстрым шагом, бодро напевая марш арчей. Его у
веренность в будущем росла. В конце концов, если даже торговцы не впустят
людей в Поулт, им позволено остаться в порту на берегу. А этот порт находит
ся недалеко от того места, где, по словам Хансу, приземляются космические
корабли. Нужно будет только немного подождать.
Надежды Кана все росли и окрасили его доклад Хансу в радужные тона.
- Они не сказали, когда сообщат свое решение?
- Нет, сэр. Они эвакуировали причалы перед отступлением в свои морские кр
епости, им кажется, что они смогут переждать там неприятности...
- Никогда не видел, чтобы нейтральный что-нибудь выигрывал, особенно, есл
и обладает тем, чего добивается враг. Но мы не можем спорить м ними. Придет
ся использовать их порт.
Когда авангард орды достиг сторожевого поста, тот оказался покинутым.
Часовые и колесная тележка исчезли. И когда земляне спустились к причалу
, в порту ничего не двигалось. Исчезли корабли-черепахи. Последняя башня в
иднелась в море, в самом конце залива. Ни одного вентури не оставалось в мо
лчаливом и пустом порту.
Хансу расставил часовых, хотя согласился с тем, что толстые стены защит
ят даже от оружия мехов. Хансу разместился в том доме, где Кана встретился
с предводителем вентури. Вся аппаратура со стен была убрана, остались ды
ры и пустые скобы, но маленькие столики по-прежнему были привинчены к пол
у, а за ними виднелись подушечки для сидения. Впервые после выхода из Тарк
а солдаты оказались под крышей. И вовремя, потому что к вечеру поднялся ве
тер, перешедший в бурю.
Толстые стены приглушали вой ветра. Но если положить руку к их поверхно
сти, то ощущалась дрожь порывов урагана, каких земляне не знали раньше. По
ка продолжалась буря, можно было не опасаться нападения.
Повинуясь любопытству, они обследовали свои новые помещения и нашли не
сколько разобранных механизмов. Для чего использовалась половина из ни
х, они не могли и догадаться. Кана, в сопровождении Мика и Рея, вооружившис
ь земными фонариками, осмелились исследовать обнаруженный ими потайно
й ход в дальнем зале. Они спустились по крутой лестнице, не предназначенн
ой для земных ног. Лестница оканчивалась в подвале в естественной пещере
. Берег круто спускался в воду, подернутую рябью. Ей передалось волнение м
оря снаружи.
Осветив поверхность воды, Кана заметил трос, прикрепленный к крюку в по
лу. Трос был туго натянут. Что-то явно тяжелое удерживало его в воде.
Кана попробовал натянуть. Да, к противоположному концу что-то привязан
о. Они попробовали втроем, упираясь ногами в пол и дергая рывками. Несколь
ко секунд спустя на берегу оказался странный предмет. Круглый, он походи
л на корабль-черепаху, только у него не было конической башни.
- Бомба? - предположил Мик.
- Нет, ее не стали бы так прикреплять, - Кана обошел предмет.-Вероятно, одно
местный корабль.
- Ушли и забыли его?
- Нет. Он был спрятан. Значит, у нас посетитель...
- Оставлен, чтобы следить за нами... - глаза Мика обежали грубые стены. - Може
т, готовят какую-нибудь ловушку?
- Не думаю, чтобы торговцы были на это способны, - вступился за вентури Кан
а. - Но, скорее, они оставили наблюдателя. Может, установили связь с Поултом.
Но, конечно же, лучше присматривать за этим, - он пнул корабль носком сапог
а. - Путешествующий в нем должен скорчиться в три погибели. Землянину в нем
вообще не поместиться.
Они сообщили о находке Хансу, и корабль переместили в верхний зал. Все зд
ания порта обыскали, но без результата.
К утру буря не прекратилась. Наоборот, она усилилась, и из-за ветра и брыз
г стало почти невозможно передвигаться от здания к зданию. Но шторм прод
олжал препятствовать нападению, и это почти уравновешивало недовольст
во арчей от невозможности искать космопорт. А Хансу был уверен, что этот к
осмопорт где-то поблизости.
Кости внимательно осмотрел найденный корабль и сумел его открыть. Стол
пившиеся солдаты увидели узкое, обшитое матами помещение, где должен был
находиться пилот. Сим недоумевал:
- Какой человек здесь уместится?
- Может совсем и не "человек", - ответил Кости.
- Что?..
- Ну, ни один из нас не видел вентури без этих плащей. Откуда нам знать, пох
ожи ли они на ллоров? Или на нас?
Кана задумчиво разглядывал помещение корабля. Для гуманоида оно было с
лишком узко. Тут могло поместиться очень тонкое, змееподобное существо.
Он не чувствовал никакого древнего предубеждения против рептилий, ника
ких пережитков, когда-то существовавшего барьера между теплокровной и х
олоднокровной жизнью. Смещение рас, рождение мутантов после а томных кон
фликтов нарушили прежнее неприятие "чужого".
А в космосе тысячи разумных рас во всевозможных формах и телах нанесли
последний удар предубеждениям. Косматые ллоры и косы были "людьми", но, воз
можно, они делили Фронн с другой расой, происходящей от чешуйчатой пород
ы. А почему бы не змея и не ящерица? Существуют расы, чьи давние предки были
кошачьими, и другие, многие эпохи назад отказавшиеся от крыльев, чтобы ра
звить разум и цивилизацию, и все же джабану и тристиане были равными парт
нерами на космических линиях. А что касается рептилий, то можно вспомнит
ь ящериц-закатан, чьи научные достижения известны всей вселенной, и кото
рые, тем не менее, являются самыми миролюбивыми и законопослушными учены
ми.
Кана вспомнил знакомых закатан, которыми он восхищался, пощупал обивку
не с отвращением, а с простым любопытством. Но какая разница, чем покрыто
тело: шерстью, чешуей или мягкой кожей, нуждающейся в одежде. Вентури, кото
рых он встречал, ни в какой мере не были ужасными или отталкивающими суще
ствами. Нужно было лишь привыкнуть к тому, что они постоянно скрывали сво
и тела и лица. Теперь он хотел узнать, кто же они на самом деле и почему они т
ак тщательно маскируются.
Но хозяин этого корабля, если он находится в пределах порта, никак не отк
рывал своего присутствия. А буря продолжалась. На следующее утро Хансу с
трудом добрался до соседнего здания, и во время возвращения его с такой с
илой ударило о стену, что он чуть не упал. Поджидавший Кана схватил его за
плащ и втянул вовнутрь. Командир с трудом отдышался и сказал:
- Мы не можем противиться этому. Это время Западного Ветра.
Кана вспомнил информационную катушку. Время Западного Ветра, ужасный з
имний сезон, парализующий весь Фронн, когда вся жизнь уходит в укрытия, а п
орывы ветра несут смерть.
Всякий, кого буря бы застала за пределами порта, был бы унесен ветром и у
бит. Солдатам повезло, они вышли из гор к прочным стенам крепости как раз в
овремя.
- Ни один космический корабль не сможет сейчас приземлиться,-заметил Ка
на.
Хансу кивнул. Но было ясно, что невозможность предпринять что-то его раз
дражала.
- Хотел бы я встретиться с вентури, - он посмотрел вдаль, как бы вызывая соб
еседников силой воли. - Как только прояснится, мы должны быть готовы к выст
уплению.
Будущее по-прежнему оставалось неясным. Если Хансу сумеет доставить ве
стника на борт космического корабля раньше, чем Харт Дейвис установит их
местонахождение и обрушит свои крылатые машины, они победили. Неужели у
вентури решающие карты в этой игре?



12. В ПОУЛТ

Бездействие, вызванное бурей, наскучило солдатам. Вначале они большую
часть времени спали, восстанавливая силы, готовясь к новому походу в гор
ы. Но теперь они бесцельно бродили по зданиям, время от времени устраивая
ненужные вылазки, когда им казалось, что наступает затишье. Раздражение
выливалось во внезапные беспричинные ссоры. Но Хансу был готов к этому. Н
ачались тренировки в борьбе без оружия, разведке, охоте-преследовании, к
огда горстка ветеранов пряталась, а младшие члены отряда должны были выс
леживать их.
Во время бури установился постоянный мрак, и поэтому стало невозможно
отличить день от ночи. Мог быть и полдень, и вечер, когда Кана вскарабкался
по опасно крутому пролету узкой лестницы под самую крышу склада. Глаза е
го привыкли к мягкому зеленому свечению стен, и он тихо двигался, собирая
сь добраться до небольшой платформы под самой куполообразной крышей. От
сюда он мог бы рассмотреть весь склад. Сегодня Кана был псом, а Сим - оленем.
Для новобранца стало вопросом престижа найти ветерана, даже если этому п
ридется посвятить все время до сна.
По мере того, как Кана поднимался, свет тускнел. Пришлось идти, касаясь р
укой ступенек. Но до верха оставалось еще не менее трех ступенек, когда он
замер и прижался к стене. Он почувствовал, что он не один.
Снизу он оценил площадь платформы в пять квадратных футов. Над ней нахо
дилась дверь, ведущая, должно быть, на крышу. При таком ветре никто не може
т находиться снаружи. Крыша!
Прижимаясь к стене, Кана пытался вспомнить внешние очертания склада, к
оторый он рассматривал из штаб-квартиры два часа назад. Он был похож на вс
е остальные здания, с овальным куполом, представляющим минимум сопротив
ления для ветра. Крыша...
Он осторожно продолжил подъем. Потом вытянулся во весь рост, подняв рук
и над головой, пока пальцами не коснулся поверхности над собой. Но он не на
шел того, что ожидал.
Дважды во время таких охотничьих игр он поднимался к этим наблюдательн
ым пунктам в складах и оба раза обнаруживал, что крыша слабо вибрирует, др
ожит от ударов ветра. Но здесь она была неподвижна, как бы изолирована от в
нешнего мира. И, по-прежнему, он знал, что он не один.
Кончиками пальцев он ощупал потолок, обнаружив небольшую дверь, выходя
щую на крышу. Но в этой двери было какое-то отличие от других. Трогая петли,
он понял, в чем это отличие. На этой стороне не было запора. Дверь закрывал
ась с противоположной стороны. Он достал фонарик, отрегулировал его на м
инимальное освещение и включил, больше не заботясь о том, что Сим может ег
о заметить. Платформа была покрыта песчаной пылью, которая просачивалас
ь сквозь щели во время бури. Подошвы его сапог оставили в этой пыли ясные с
леды. Но были здесь и другие следы. Такие следы не мог оставить землянин. К
ана снова осветил дверь. Она была плотно пригнана: он почти не видел линий
соединений. Блеснули две петли. Кана осторожно обследовал их. Жир - какой-т
о жир недавно нанесли на петли, он еще не застыл, и его странный запах чувс
твовался остро, когда Кана поднес смазанный жиром палец к носу. Кто-то пол
ьзовался этой дверью. Но выходить наружу - это невозможно!
Кана направил луч на потолок, собираясь обследовать его дальше. Постеп
енно он убедился, что над головой между потолком и куполом имеется прост
ранство. Угол между куполом и крышей острее, чем должен быть. Какое велико
лепное укрытие! Ни один землянин не посмеет осматривать крыши в бурю. Кан
а был готов поклясться, что нашел укрытие шпиона-вентури! Хансу нужно лиш
ь оставить здесь часового и... Потому что теперь он услышал и запах.
Ниже, там, где раньше лежали груды товаров, запахи перемешивались друг с
другом, и общий аромат действовал на землян одуряюще.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24