Хансу и Кости спали, и некому было объяснить значение кроше
чной точки света, движущейся по темной поверхности. Кана пошел поднимать
Кости.
- Мы больше не одни, кто-то хочет посмотреть, как мы перенесли полет. - Пило
т поневоле протер глаза. Но взгляд на экран полностью разбудил его.
- Поднимите Хансу! - резко приказал он.
Когда Кана вернулся с Хансу, слабое "би-ип" превратилось в настойчивое гу
дение.
- Можете установить связь? - спросил Хансу.
- Если хотите. Но здесь не может быть торговых кораблей. Мы на крейсерско
м курсе. Должно быть, это другой крейсер.
На планете, вооруженные, они знали, что им делать пред лицом потенциальн
ого врага. Но в космосе они были беспомощны.
- Установить контакт? - спросил Кости.
Хансу задумчиво смотрел на экран, будто надеясь прочесть там "имя, ранг и
условия назначения".
- Может, этот экран, - он ткнул пальцем в прибор, - используется только для п
риема или мы автоматически и передаем, когда включаем его?
- Может быть односторонний прием, но это покажется подозрительным.
- Пусть думают, что хотят. Нам нужно немного времени, несколько быстрых о
тветов, прежде чем они увидят наши лица. Включите телеизображение.
Кости нажал несколько кнопок. Яркая световая волна пробежала по экрану
, и они увидели скуластое лицо гуманоида с Проциона. Фуражка патрульного
офицера покрывала его безволосую голову. Виднелся знак "звезда и комета",
означавший ранг.
- Что за корабль? - спросил он с бессознательным высокомерием чиновника и
з ЦК. Он не видел их, но, должно быть, понял, что обращается к землянам. От нег
одования Кана почувствовал, как у него дыбом встали волосы. По лицу Хансу
он видел, что не одинок в своей реакции. Хансу взял микрофон у Кости.
- Это патрульный крейсер, имя и регистрационный номер неизвестны,-он гов
орил медленно, без выражения, произнося каждое слово на базовом торговом
языке, стараясь сделать неразличимым свой родной акцент. - Мы нашли его по
кинутым и возвращаем соответствующим властям.
Патрульный командир не назвал его открыто лжецом, но на его лице ясно чи
талось недоверие.
- Вы направляетесь не на базу Патруля, - резко заявил он. - Какова ваша цель?

- Как будто он не знает... или не подозревает, - прошептал Кости.
- Мы доложим нашим старшим командирам в соответствии с законом,-продолж
ал Хансу.
Узкое лицо начало зловеще удлиняться.
- Земляне! - слово было произнесено, словно грязное ругательство.-Пригото
вьтесь к принятию отряда на борт... - его лицо исчезло с экрана.
- Ну, вот и получили, - уныло заметил Кости. - Если мы попытаемся уйти, то они
нас сожгут из своих мощных пушек.
- За мной! - Хансу уже был на полпути к двери.
Остальные последовали за ним. Вне поля искусственной гравитации они до
брались до переборок. Хансу открыл аварийный люк к шлюпкам. Кана с недоум
ением смотрел на шлюпки, борясь со страхом оказаться в закрытом простран
стве.
Хансу остановился у ближайшей шлюпки.
- Кости, возьмите вторую. Это удваивает наши шансы донести рапорт. Если х
оть один из нас выживет, он обязан добраться до Прайма. Наша неудача может
означать... в определенном смысле... гибель всей Земли. Дело важнее всех нас.
Ларсен, полетите с Кости. Введите маршрут на Землю. Приземлившись, двигай
тесь к Прайму. Если сумеете, выпросите, займите, украдите, транспорт. Спрос
ите Маттиаса, доберитесь до него, даже если по пути придется убивать. Поня
тно?
Ни один из ветеранов не проявил удивления при этом необычном приказе. Х
ансу втиснулся в шлюпку, и Кана неохотно последовал за ним. Им обоим пришл
ось приложить всю силу, чтобы закрыться изнутри. Затем Хансу пробрался н
а сидение пилота, а Кана занял второе место.
Хансу поставил указатель на небольшой шкале перед ним, трижды проверил
показания всех приборов и включил двигатель, который должен был выброси
ть их из корабля. Сила удара была почти такой же, как при взлете с Фронна. Ре
бра Кана, еще не затихшие от прошлого старта, заставили его испустить пол
усдавленный крик. Когда он смог повернуть голову, то увидел, что Хансу леж
ит, обхватив ладонями подбородок, глаза его были устремлены на приборы.

- Мы свободны? Нам удалось уйти? - ошеломленно спросил Кана.
- Пока мы живы, - иронически ответил Хансу. - Если бы они заметили наш уход, о
т нас бы уже остались угольки. Будем надеяться, что еще некоторое время их
внимание будет сосредоточено на судне.
- Но почему, сэр? Патруль, обычно, не стреляет сразу. Офицер произнес "земля
не" так, будто мы ломбросские мучные черви...
- Вас не должно удивлять, Карр, что некоторые "высшие расы", те, что правят в
совете ЦК, именно так нас и расценивают, неофициально, конечно.
- Но закатане не такие... и Рей, и Мик дружили с Лупаном на Секундусе.
- Конечно. Я могу назвать тысячу разновидностей и рас, которые принимают
землян как равные, если мы отвечаем им тем же. Но заметьте два обстоятельс
тва, Карр, и оба очень важные. Системы, для которых мы персона нон грата, нас
елены гуманоидными расами, и эти расы давно вышли в космос, они пионеры Га
лактики. В них глубоко скрывается чувство, в котором они не сознаются даж
е себе - страх.
В древности на Земле, до атомных войн, мы были разделены на расы. Разница,
отчасти, определялась цветом кожи, чертами лица и т. д. В свою очередь, эти р
асы делились на нации, которые возвышались и удерживали под своей власть
ю целые континенты, иногда на столетия. Но, когда проходило время, каждая и
з них теряла свою власть. Узда выскальзывала из ее рук. Почему?
Потому что сильные энергичные бойцы, создавшие эти империи, умерли, а их
сыновья и сыновья их сыновей были уже другой породы. Некоторое время пос
ле ухода сильных бойцов империя еще существует, как хорошо отлаженная ма
шина может работать по инерции. Затем детали машины начинают изнашивать
ся, необходима смазка, а нет никого, кто имел бы желание и силы произвести
ремонт и снова отрегулировать механизм. И вот побеждает новая, более мол
одая нация, часто после войны. История движется вперед серией таких импе
рий - старые империи уступают место молодым.
Теперь возьмем галактические расы, с которыми у нас наиболее близкие о
тношения. Все они не нашего вида. Вам нравятся закатане, пресмыкающиеся п
о происхождению, у нас хорошие отношения с тристианами, далекие предки к
оторых были птицами. Юбаны - они потомки кошачьих. И все они новички на гал
актической сцене.
Но - и это очень важно - у них разные цели, желания и вкусы. Зачем закатанин
у беспокоиться из-за того, что проходит время, торопиться что-нибудь сдел
ать, как это делаем мы? Продолжительность его жизни близка к тысяче лет, он
может позволить себе посидеть и подумать. А мы чувствуем, что не можем. Но
мы не угроза для него и его образа жизни.
- Но, сэр, вы считаете, что мы похожи на тех гуманоидов с Арктура и Проциона
? Их цивилизации стары, но в основном такие же, как и наша.
- И они обнаруживают признаки упадка... Да, мы им угрожаем нашей молодой бь
ющей через край энергией, нашей волей к борьбе - всем тем, что они открыто п
орицают в нас. Потому что, хотя нам Земля кажется очень старой, в масштабах
галактики она молода. Поэтому они встречают нас неискренне. Их цель - огор
одить нас стеной, но не открыто, на законном основании заставить нас держ
аться определенных рамок, подчинясь решениям ЦК. Они стараются ослабить
наши силы в бесконечных ненужных войнах, ослабить расу, которая в будуще
м может бросить им вызов. И поскольку они боролись за звезды, видели их во
сне, мы вынуждены были принять их условия - на время.
- На время, сэр? - страстно взорвался Кана. - Три столетия мы играем по их пра
вилам...
- Что такое три столетия на галактической шахматной доске? - спокойно воз
разил Хансу. - Да, триста лет мы подчиняемся их приказам. Но только сейчас о
ни начинают понимать, что их замысел не удался. Я не уверен, что мотивы их д
ействий ясны даже им самим. Они так долго играли во всемогущих богов, что с
ами в это поверили. Они считают, что не могут ошибаться. И они до сих пор дей
ствовали против нас под прикрытием - до сих пор...
С самого начала у нас появились друзья, и их становилось все больше и бол
ьше. И эти друзья начнут задавать вопросы, если Земля будет осуждена и при
говорена к заключению в собственных границах. Возможно, их сверхцивилиз
ованный разум отшатывается от такого решения или отшатывался раньше. Но
если бы они смогли, они отрезали бы нас от мира. Землян не принимают в патр
уль - это служба для "высших" рас. Торговцы не позволяют нам вступать в их ко
мпании. Даже войны, в которых мы участвуем, тщательно лишены ответственн
ости - хотя мы и умираем в них. Самое совершенное вооружение мехов намного
устарело по сравнению с оружием, скажем... жителей Ригеля-6.
- Но, сэр, зачем этот ход с крейсером?
- Либо какие-то горячие головы в Совете начинают действовать на свой стр
ах и риск, либо они начали понимать, что земляне не совсем то, чем их считал
и, - Хансу повернул голову и оценивающе посмотрел на Кана. - Как вы думаете, з
ачем нам обучение класса Х-3, почему специалист по контактам-обязательны
й член любой орды или легиона?
- Ну... ведь и на других мирах нужны связные офицеры, сэр.
- Это официальное объяснение... ни один агент контроля не сможет его оспа
ривать... Но каждый землянин со склонностью и соответствующим темперамен
том для работы по классу Х-3 отмечается и подвергается классификации с то
го момента, если успешно прошел тесты. Ему создают все условия для обучен
ия. Его побуждают вступать в дружбу с представителями других рас - под укр
ытием. И когда он подписывает назначение, ему предоставляются командира
ми возможности для изучения других планет.
- Так вот почему вы хотели, чтобы я вступил в контакт с вентури, сэр?
- Да. И именно поэтому вы побывали в Поулте. Мы давно знаем, что должны расп
олагать как можно большим количеством специалистов по контактам. И чем ш
ире знакомство с другими формами жизни, тем лучше для нас. Если нам придет
ся бросить вызов ЦК, мы не должны быть одиноки. И чем больше рас будет друж
ески относиться к нам, тем лучше нас узнают, тем для нас лучше. Мы должны го
товиться к другой роли. Что, если в будущем Земля будет поставлять не солд
ат, а исследователей?
- Исследователей?
- Группы тренированных специалистов по освоению вновь открытых планет
, чтобы подготовить эти планеты к заселению, если на них нет собственной р
азумной жизни. Группы, члены которых подбираются по индивидуальным данн
ым. Люди не будут служить в Патруле, не станут торговцами или полицейским
и, они будут открывать, что лежит за следующим солнцем. Группы, включающие
не только представителей нашей расы. В них объединятся разные расы, скло
нные к действиям, типа Х-3, - телепаты, техники, может, даже совсем не гуманои
ды.
- Вы думаете, что это возможно, сэр? - спросил Кана, видя, как воплощаются ег
о мечты.
- Почему бы и нет? И, возможно, это время не так уж далеко. Нам бы только добр
аться до Маттиаса с сообщением о событиях на Фронне, и у него будут весомы
е аргументы в разговорах с командирами. Предположим, все орды и легионы, р
ассеянные по всей Галактике, получают приказ восстать. Такая ситуация об
еспокоит ЦК и принесет конец его тщательно охраняемому миру. Дешевле буд
ет позволить нам идти своим путем, чем бороться с восстанием сразу на сот
нях планет.
- До меня доходили множество слухов, сэр, но ничего о восстании...
- Надеюсь, что и не дойдет, - заявил Хансу. - Большинство солдат консерватив
ны. И мы, земляне, в течение нескольких поколений ведем такую специализир
ованную жизнь. Солдаты не очень интересуются тем, что происходит за пред
елами их орды или легиона. В Прайме пытаются расшевелить людей, так распр
еделить среди них назначения, чтобы встревожить их. Но эта история с Фрон
ном свидетельствует о грозящей нам опасности. Как только станет известн
о, что землян с одобрения ЦК можно повернуть против землян, что мех может о
хотиться за арчем... - И Хансу кулаком ударил по своей подушке. - Время! Нам ну
жно лишь время! Мы должны добраться до Маттиаса, а он подожжет шнур!



16. ДОРОГА НА ПРАЙМ

Но для двоих, заключенных в спасательную шлюпку время двигалось свинцо
во-медленно. Они могли лишь спать, заняв единственную разрешенную им поз
у, глотать таблетки рациона и разговаривать. И Хансу говорил, изливая бес
конечный поток рассказов о далеких мирах, на которые человек еще не посм
ел вступить, и о жестоких битвах в труднейших условиях.
Кана заставлял себя сконцентрироваться на каждом слове, как будто ему
предстояло сдавать экзамен по этим лекциям, потому что так ему было легч
е забыть настоящее, забыть, что они заключены в скорлупке, которая может и
не достичь Земли. К тому же он знал, что его товарищ щедро делится с ним зна
ниями, которые самому Кана предстояло бы добывать десятилетиями. Он учил
ся у замечательного специалиста класса Х-3, объяснявшего самую суть их де
ла.
- ...поэтому они принесли жертву в ночь двойной луны, а мы спрятались в холм
ах и следили за ними. Получилось не совсем так, как мы ожидали...
Резкий щелчок прервал Хансу. На приборном щитке вспыхнула красная ламп
а. Они входили в атмосферу.
Кана пытался расслабиться. Самое страшное - возможность миновать свою
планету и вечно странствовать в пустоте - теперь позади. По-прежнему сдел
ать ничего было нельзя. Спасательные шлюпки полностью автоматизирован
ы. Те, кто в них передвигается, часто ранены или настолько подавлены, что н
е могут сами управлять полетом. Маленькие кораблики рассчитаны на безоп
асную посадку без участия своих пассажиров. Приходится верить в это. Где
они приземлятся? Кана тупо смотрел в изгиб металлического потолка. Неуда
чная посадка, допустим, в море.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24