- Я принимаю назначение, сэр! - он вторично снял браслет и смотрел, как маст
ер вложил его в блок перед собой и нажал клавишу. Когда он получит его обра
тно, на нем появится звездочка, означавшая успешное выполнение задания.

- Корабль стартует в пятом блоке в семнадцать часов. Свободны!
Кана отсалютовал и вышел. Он хотел есть. Столовая была открыта, и так как
он теперь находился на службе, то мог позволить себе больше, чем обычный р
ацион. Но нежелание тратить еще не заработанные деньги заставило его зак
азать обычную для арча пищу. Он склонился над едой, вслушиваясь в обрывки
разговоров. Как он и ожидал, объявление в Зале найма породило немало неве
роятных историй.
- Потеряно пятьдесят легионов за пять лет! - провозглашал мастер-мех. - Нам
больше не говорят правды. Я слышал, что Лонгмид и Грот отказались от назна
чения.
- Шишки суетятся, - подхватил мастер-мечник. - Видели, как разговаривал с на
ми старый Поалкен? Он с радостью вызвал бы патруль и прикончил бы всех. Гов
орю вам, что нам нужно делать: заняться планетой, которую я мог бы назвать.
Это помогло бы... - наступило мгновение тишины. Говорящему не нужно было на
зывать свою цель. Вся ненависть человечества к Центральному Контролю ле
жала за этим взрывом.
Кана не мог оставаться дольше. Он покинул гудящую столовую. Орда Йорка б
ыла небольшой воинской частью. Фитч Йорк, начальник лезвия, был молод и ко
мандиром стал всего четыре года назад. Но при молодом командире легче вы
двинуться. Фронн - этот мир Кану не известен. Но это легко исправить. Кана п
роделал через множество коридоров путь к тихой комнате с рядами будок у
стены. В конце комнаты находился контрольный щит с рядами кнопок. Он набр
ал нужную комбинацию и подождал запись. Катушка оказалась небольшой. Нем
ного известно о Фронне. Кана прошел в ближайшую будку, вложил катушку в ож
идающую машину и снял шлем, чтобы приладить к вискам ленту передачи обра
зов. Секунду спустя он погрузился в сон, а информация из катушки стала пос
тупать в клетки его памяти.
Четверть часа спустя он очнулся. Так вот каков Фронн - не особенно гостеп
риимный мир. В катушке были только основные данные. Но он теперь обладал в
семи знаниями, которые хранились в архиве.
Кана вздохнул - предстоит провести месяц пути в камере давления. Офицер,
нанявший его, не упоминал об этом. Камера давления и водная акклиматизац
ия. Впрочем, какая разница? Кана надеялся лишь, что выдержит все и не забол
еет.
Возвращая катушку, Кана встретил стоящего у селектора меха - тот нетерп
еливо насвистывал что-то сквозь зубы, поигрывая рукоятью своего бластер
а. Он был ненамного старше Кана, но держал себя с надменным высокомерием ч
еловека, выполнившего не менее двух заданий - у настоящих ветеранов тако
го высокомерия не было.
Кана оглянулся на будки. Он был единственным посетителем. Чего же ждал м
ех? Кана положил катушку и пошел, но, выходя, увидел в полированной двери с
транное зрелище: мех схватил катушку с информацией о Фронне, прежде чем о
на исчезла в щели.
Фронн - примитивный мир, планета пятого класса. Согласно правилам ЦК, зде
сь могут применяться только орды арчей, обученных для так называемой рук
опашной: самое сильное их оружие - обычное ружье. На Фронне механизирован
ный отряд с бластерами, краулерами, скутерами - вне закона. Зачем же меху с
ведения об этой планете? Пустое любопытство относительно планет, на кото
рых никогда не придется служить, не было распространено среди наемников
. Требовалась лишь та информация, которую действительно можно было испол
ьзовать.
Теперь Кана жалел, что не бросил более пристального взгляда на тонкое л
ицо, затененное пузырчатым шлемом. Удивленный и слегка встревоженный, он
отправился добывать предметы личного снаряжения, какие предсказывали
его новые сведения о Фронне. Он задумчиво осмотрел спальный мешок из шел
ка озакланского паука, выложенный особым мехом, и отказался от него. А так
же от перчаток из кожи караба, которые пытался всучить ему торговец. Така
я роскошь для ветеранов, у которых на поясе достаточно драгоценностей, ч
тобы позволить себе шикарные покупки. Кана расчетливо отобрал второсор
тный камбирийский спальный мешок, короткую куртку из шерсти састи, оторо
ченную мехом, с капюшоном и прикрепленными перчатками - все очень скромн
ое и легкое и без труда поместится в его тощем походном ранце. И, когда зап
латил за все это, у него оставалось еще четыре кредита.
Торговец небрежно завернул его покупки.
- Похоже, парень, ты направляешься в холодные края, - заметил он.
- На Фронн.
- Никогда не слышал о таком месте. Для меня все равно, что никуда. Смотри, ч
тобы в тебя не метнули копье из-за куста. Парни в таких далеких местах нела
сковы. Но и вы тоже, не так ли? - он задумчиво взглянул на мундир Кана. - Да уж, я
предпочитаю бластер и форму меха.
- Но тогда вам противостоять будет противник, тоже вооруженный бластер
ом, - Кана взялся за пакет.
- Пусть будет по-твоему, приятель, - торговец утратил к Кане всякий интере
с, приближался сверкающий драгоценностями ветеран.
Кана узнал в нем человека, который перед ним вошел в помещение офицера п
о найму. Неужели он тоже получил назначение в орду Йорка на Фронн? Когда на
прилавке распростерся спальный мешок, сверкая паучьим шелком, и другие
вещи, аналогичные выбранным Кана, но более роскошные, он понял, что его дог
адка верна.
В 16.30 новобранец стоял со своим багажом в секции ожидания пятого дока. Пок
а он был один, если не считать какого-то капрала в центре и двух космонавто
в в дальнем конце, занятых работой. Прийти так рано, значит, проявить себя
зеленым новичком, но он был слишком возбужден, чтобы ждать где-то в другом
месте. Без двадцати пять начали появляться его будущие товарищи по отряд
у. Еще десять минут спустя они заполнили подвижные платформы, которые до
ставили их на грузовой корабль. Сверившись со списком, судовой офицер пр
опустил Кана. Через пять минут он уже был в двухместной каюте, раздумывая,
которая же койка принадлежит ему. За ним глухо прозвучало:
- Эй! Полезай вверх или оставайся внизу! Не время спать на часах, рекрут! Ни
когда не летал прежде?
Кана прижался к стене, торопливо убирая свой вещевой мешок с дороги вхо
дящего.
- Тогда вверх! - с нетерпеливым фырканьем его сосед по каюте забросил вещ
мешок Кана на верхнюю койку. - Убери свои вещи в шкаф! Вон туда! - и коричневы
й палец указал на стену каюты.
Кана всмотрелся в стену. Конечно, вот маленькая кнопка. Кана нажал ее: от
одвинулась секция стены, а за ней оказалось углубление. Здесь будут лежа
ть его вещи. Глубокий звук гонга прервал его исследования. По этому сигна
лу ветеран снял шлем и пояс, отложив их в сторону. Кана торопливо последов
ал его примеру. Гонг - первое предупреждение...
Он растянулся на койке и занялся пряжками крепления. Под его весом матр
ас поддался. Он знал, как переносить ускорение - то был первый тест, которо
му подвергались рекруты на тренировках. И он был на полевых маневрах на М
арсе и на Луне. Но это его первый выход в глубокий космос. Он разгладил мун
дир и стал ждать третьего гонга, за которым следует взлет.
Уже давно земляне вышли в космос. Триста лет назад состоялся первый зар
егистрированный полет в Галактику. Но существовали легенды о кораблях, з
адолго до этого улетевших от атомной войны и последовавших за ней веков
политического и социального смятения. Они были либо очень отчаянными, ли
бо очень смелыми, эти первые исследователи, посылая корабли в неведомое,
сами спали, замороженные, и у них был, вероятно, один шанс из тысячи просну
ться, когда корабль приблизится к другой планете. С использованием галак
тического овердрайва такой риск перестал быть необходимым. Но не слишко
м ли высокую цену заплатили люди за быстрые перелеты от звезды к звезде.

Хотя солдат не обсуждает открыто действий властей или существующего п
оложения, Кана знал, что не он один недоволен ролью, отведенной землянам. Ч
то было бы с его расой, если бы ее представители в первом историческом пол
ете не встретились с устойчивой высшей силой Центрального Контроля? В со
ответствии с решением хозяев Галактики, мозг, тело и темперамент землян
соответствовал лишь одной роли в тщательно организованной структуре м
ира. Появляющиеся на свет с врожденным стремлением к борьбе, люди должны
были поставлять наемников на другие планеты. Психотехники ЦК считали, чт
о земляне наилучшим образом подходят для схватки, и поэтому Земля была о
бречена на войны. И земляне приняли эту роль из-за обещания ЦК-исполнение
которого отодвигалось с каждым годом - что, когда земляне будут готовы к в
ступлению в галактическое гражданство, то оно будет им предоставлено.
Но что если бы ЦК не существовал? Неужели повторяющиеся утверждения аг
ентов оказались бы справедливыми? Неужели земляне, никем не остановленн
ые, захватывали бы планету за планетой в своей ожесточенной борьбе за вл
асть? Кана был уверен, что это ложь. Но сейчас, если землянин хотел увидеть
звезды, если в нем горело стремление к новому и неизведанному, у него был т
олько один путь - меч солдата.
Вдруг словно огромная рука прижала его грудную клетку к сопротивляющи
мся легким. Кана забыл все в отчаянной борьбе за глоток воздуха. Они старт
овали.



2. ПЕРВОЕ ИСПЫТАНИЕ

Должно быть, Кана потерял сознание, потому что, когда он вновь осознал св
ое положение, спутник по каюте уже прикреплял "космические ноги", приспос
обленные к низкому тяготению жилых секций корабля. Без шлема, в полурасп
ахнутой тунике, обнажавшей широкую грудь, ветеран утратил часть своего п
угающего ореола. Теперь он мог бы быть одним из тех жестколицых инструкт
оров, которых Кана знал большую половину своей короткой жизни.
Космический загар на естественно смуглой коже делал его почти черным.
Короткие волосы были пострижены кружком, как предпочитало большинство
землян. Он двигался с кошачьей легкостью, и Кана решил, что не стоит скрещи
вать с ним мечи в схватке. Вдруг ветеран повернулся, как будто почувствов
ал на себе взгляд Кана.
- Ваше первое назначение? - спросил он.
Кана с трудом выбрался из ремней, удерживающих его на койке, и переброси
л ноги через край, прежде чем ответил:
- Да, сэр. Я только что закончил обучение...
- Боже, каких молодых теперь посылают, - заметил ветеран. - Имя и ранг...
- Кана Карр, сэр, мечник, третий класс.
- А я Триг Хансу, - объявлять свой ранг ему не было нужды: двойная звезда ма
стера-мечника сверкала на тунике. - Назначены к Йорку?
- Да, сэр.
- Верите в трудное начало, а? - Хансу извлек из стенного углубления пружин
ное сидение и сел. - Фронн - не райский сад.
- Это начало, сэр, - коротко ответил Кана и встал на пол, не отпуская край ко
йки.
Хансу сардонически улыбнулся.
- Ну, мы все герои, когда заканчиваем обучение. Пришлось позубрить, чтобы
попасть к Йорку, а?
У Кана был наготове ответ.
- Офицер по найму искал добровольцев, сэр.
- Это может означать несколько вещей, юноша, и ни одна из них не в вашу поль
зу. Ну, например, мечник третьего класса обходится гораздо дешевле перво
го или второго. Впрочем, не следует разрушать иллюзии молодых. Звонок на о
бед. Пошли?
Кана был рад, что ветеран пригласил его, потому что маленькая столовая б
ыла буквально заполнена сверкающими знаками отличия высших рангов. Тяг
отение было вполне достаточно для того, чтобы сидеть и есть цивилизованн
о, но желудок Кана совсем не радовался пище. "А скоро это ощущение станет е
ще хуже, - подумал он угрюмо, - когда придется проходить адаптацию к услови
ям Фронна перед посадкой." С растущим отчаянием рассматривал он собравши
хся.
Орда делилась на отряды, а отряды - на пары. Если человек сам не находил се
бе пару, а ему назначал напарника командир - немногие удовольствия и удоб
ства полевой службы становились сомнительными и даже опасными. Твой нап
арник играет, сражается и живет рядом с тобой. Часто твоя жизнь зависит от
его искусства и храбрости - и точно так же, как его - от твоей. Пары служили с
овместно годами, переходя из одной орды в другую. А кто в этой сверкающей т
олпе выберет в напарники себе зеленого новичка? Очевидно, дело кончится
тем, что его придадут ветерану, который будет недоволен его неопытностью
и неумелостью, и начало у него будет действительно трудным. Уф, да у него п
оявилась космическая хандра! Надо подумать о чем-нибудь другом.
Но неуверенность и беспокойство, преследовавшие его весь день, долгий
и полный событиями, сохранились и дошли до предела в странном пугающем с
не: он бежал изо всех сил по сумеречной местности, стараясь спастись от кр
асного луча бластера меха. Кана проснулся со сжимающимся сердцем и, вспо
тев, лежал в темной каюте.
Его преследовал мех - но мехи не воюют с арчами. Но все же... прошло немало в
ремени, прежде чем он снова сумел заснуть.
Свет искусственного корабельного дня разбудил его поздно. Хансу не был
о, содержимое его полевого мешка валялось на пустой койке. Внимание Каны
привлек игольный нож в ножнах, гладко отполированный от многолетних при
косновений к гладкой коже владельца. Его простая ручка была удобна в раб
оте. А присутствие его среди вещей означало, что Кана делит каюту с челове
ком, владеющим самой смертоносной формой рукопашной схватки. Кана хотел
взять оружие, взвесить его в руках, примерить к себе. Но он знал, что нельзя
прикасаться к личному оружию без разрешения владельца. Это прямое оскор
бление, ведущее к "встрече", с которой один из них не вернется. Кана слышал д
остаточно рассказов инструкторов, чтобы быть знакомым с неписанным код
ексом.
Он опоздал в столовую и с виноватой быстротой ел под нетерпеливыми взг
лядами стюардов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24