Мы знаем такое, ч
то удивило бы галактических агентов. Эти парни-торговцы - не земляне, коне
чно, земляне не торгуют - выпадают из аккуратной схемы, а ведь мы тоже прин
имаем в этом участие. Но о нашей роли никто и не думает. Мы лишь фигуры, кото
рые можно передвигать по доске. Но что произойдет, если мы начнем ходить с
ами по себе? Можно попробовать...
Кана застыл. Неужели Миллз располагает какой-то реальной информацией?
Неужели у землян есть способ борьбы с унизительным покровительством ЦК,
который, если захочет, может навсегда привязать их к Земле? Странное шест
ое чувство, которое вырабатывалось у каждого специалиста по контактам, о
жило внезапно. Кана хотел задать вопрос, десять, двадцать вопросов. Но вре
мени на это не было. В лагере меж палаток двигались мечники, седлая гуенов
на том самом месте, где располагался штаб Йорка.
- Мы выступаем? - Кана спешил вслед за Миллзом.
Перед палаткой Йорка стояли три мастера-мечника и несколько других офи
церов. Они горячо спорили. Наконец, Йорк нетерпеливым движением отвернул
ся от Хансу и натянул поводья своего гуена:
- До моего возвращения старшим остаетесь вы.
Невдалеке ждали три ллора, судя по одежде, дворяне высоких рангов. Свет л
ампы бросал на их мохнатые лица зловещие тени. Еще два мастера-мечника се
ли верхом, но ллорский вождь не торопился. Он указал на Хансу и задал какой
-то вопрос. Йорк ответил. Ллор по-прежнему не двигался. Взгляд Йорка устрем
ился к Миллзу. Он поманил его к себе.
Хансу кивнул и, отцепив свой значок мастера-мечника, протянул его Дику.

- Ты мой представитель. Ллор требует, чтобы присутствовали все старшие о
фицеры. А тебя он видел на совете раньше, так что ты вполне сойдешь за офиц
ера. - Но, вероятно, лишь Кана заметил, как рука, передававшая Миллзу значок,
крепко сжала его пальцы. - Будь осторожен.
Миллз взобрался на гуена, и маленькая кавалькада двинулась в путь. Ее пр
одвижение по местности было обозначено голубыми огнями фроннианских Ф
акелов. Всадники приближались к лагерю роялистов ниже по реке.
После отъезда Йорка Хансу не тратил времени. Приказы негромко передава
лись от одного к другому, и вскоре все солдаты пришли в движение. Палатки о
стались стоять, но остальное снаряжение рассортировали, оставив каждом
у солдату лишь одну смену белья, одеяло и одежду на случай холода. Раздали
продовольствие и аптечки, затем по очереди отряды стали располагаться н
а недолгий сон. Когда Кана проснулся рано утром, лагерь как будто был разг
раблен, всюду валялись солдатские мешки, их менее ценное содержимое было
беспорядочно разбросано. По-видимому, Хансу ожидал осложнений.
При свете солнца земляне смогли разглядеть палатки роялистов на речно
м берегу к востоку, а также штандарты отрядов, следовавших за ними по пред
горьям. Лампы выключили, но снимать не стали. И если орде придется уходить
налегке, их тоже придется оставить.
Хансу оставил вдоль реки людей. Заняв восточный пост, Кана заметил, что э
ти люди бросали в реку кусочки дерева, изучая течение. После часа исследо
ваний они отправились с докладом. Но Кана знал, что пытаться преодолеть з
десь реку, особенно если это делать под огнем, равно самоубийству.
До этого не должно дойти. Ллоры просили о переговорах. Йорк вернется, и о
рда направится в Тарк. Если ллоры соблюдают правила войны, так оно и будет
. Если...
По горным дорогам разъезжали ллоры. У всех были значки роялистов, но не о
дин Кана подозревал, что большинство из них три дня назад участвовали в к
онфликте на противоположной стороне. Они были вооружены, но оружие наход
илось в чехлах и ножнах. Медленно проезжая мимо лагеря, они что-то выкрики
вали. Ни один солдат не находил в их выкриках дружелюбия.
- Этот волосатолицый в голубом шарфе... - Мик присел рядом с Кана на передов
ом посту. - Я мог бы заставить его уважать землян...
Ллор с голубым шарфом жестикулировал, и жесты его были бы приняты за оск
орбление на любой планете. Его сопровождала компания друзей. Своими одоб
рительными выкриками они побуждали его изощряться еще больше. Мик со взд
охом рассматривал этого шутника, сожалея, что не может выстрелить.
- Разве сейчас твое время? - спросил Кана.
- Приказ Хансу удвоить посты. Пахнет отвратительно, и не только от волоса
тых. Йорк уже ушел десять часов назад. Для переговоров столько времени не
требуется. Ты принес с собой свой багаж?
- Конечно, - Кана пнул сверток у ноги. - Но Хансу не станет выступать, пока не
получит приказ Йорка.
- Я так не думаю. Погоди! Что это?
Солнце Фронна, бледное и слабое в сравнении с Солнцем, согревающим Земл
ю, но все же оно дает достаточно света. За кривляющимися ллорами, с края не
большого леса на берегу реки, его бледные лучи отразились от какой-то ярк
ой поверхности. Вспышки долетали до землян через правильные интервалы
: SOS, SOS...
Три буквы их языка! Крик о помощи, настолько древний, что его происхожден
ие терялось в тумане земного прошлого, сигнал, который мог послать тольк
о землянин. Кана положил ружье.
- Займи мое место! - и он пополз, прежде чем Мик смог остановить его. Долгие
часы дежурства на этом посту не прошли напрасно. Существовала возможнос
ть, правда нелегкая, подобраться к рощице незаметно для разъезжавших лло
ров.
Кана свесился с крутого берега, нащупывая опору носками сапог. С трудом
он смог сползти. У основания утеса рядом с бегущей водой лежала узкая, шир
иной в фут, полоска песка и гравия. Прижимаясь спиной к стене утеса, закрыт
ой от наблюдения сверху, - разве что кому-нибудь придет в голову наклонить
ся, - Кана продвигался вдоль потока.
Раз или два его ноги погружались в кипящую воду, и он цеплялся пальцами в
поисках опоры. Хуже всего была потеря чувства расстояния. Каждые нескол
ько футов он останавливался и смотрел вверх, ожидая увидеть ветви деревь
ев.
Ему показалось, что прошло не меньше часа, прежде чем нависшая над берег
ом зеленая листва позволила повернуться ему лицом к утесу. В пределах до
сягаемости находились корни, и Кана начал подъем. Глиняная пыль покрывал
а лицо. Держась одной рукой, другой он протирал глаза. Ногти у него были со
рваны, мундир покрылся пылью и грязью, но он, наконец, добрался до колючего
кустарника.
- Земля? - негромко произнес он. Услышав ответ, он быстро пополз вперед. Так
ой стон могло вызвать только настоящее страдание.
Продвижение вперед привело его на западный край рощи. Под упавшим дере
вом, закрытый от ллорских всадников лишь тонким покровом листвы, лежал ч
еловек.
Увидев страшные ожоги, покрывавшие тело человека, Кана едва решился до
тронуться до него. Раны от бластера! Кана знал, что прикосновение принесе
т раненому мучительную боль. Почерневшее, обгоревшее тело дрогнуло, разд
ался стон. Сжав губы, Кана притронулся второй раз, преодолевая слабое соп
ротивление раненого. Наконец, ему удалось повернуть его лицом к свету. Бл
астер не затронул лицо, и, хотя оно было искажено, Кана узнал раненого.
- Дик! Что... что они сделали?



6. ЕСЛИ ВЕРА НАРУШЕНА...

Темные глаза, затуманенные болью, остановились на Кане, словно Дик Милл
з, притягиваемый всеподчиняющим чувством долга, возвращался из бесконе
чного удаления.
- Все мертвы... Харт Дейвис... скажи Хансу... Харт Дейвис...
Кана кивнул:
- Я должен сказать Хансу, что виноват Харт Дейвис?
Темные глаза согласно прикрылись ресницами: да, так...
- Не... не один... Галактический агент, скрытый... сжег нас,-остатки былой силы
вернулись в его голос. - Пытался... пытался добиться... чтобы Йорк присоедини
лся к изменникам. Когда Йорк отказался, сжег нас сзади. Все мертвы... меня то
же сочли мертвым. Агент подошел... посмотрел. Я видел его ясно... агент... скажи
Хансу: за Дейвисом стоит ЦК. Полз... полз... часы и часы полз, у них только бласт
еры... тяжелого оружия нет. Скажи Хансу... бластеры...
- С ними галактический агент, и у них оружие ЦК, - повторил Кана с холодным
ожесточением.
Несколько мгновений Миллз лежал неподвижно, собираясь с силами.
- Скажи Хансу... за всем этим ЦК... нас уничтожат, если смогут... Не должны заст
игнуть вас здесь. Назад к кораблям... доложить командованию... доложить... - од
на из обгоревших рук вцепилась в рукав Кана. Тот торопливо пообещал:
- Я ему скажу, Дик.
- Сзади... ни одного шанса... Харт Дейвис... - шепот Миллза затих. Затем он произ
нес ясно и отчетливо: - Окажи Милосердие, товарищ!
Кана с трудом глотнул, во рту у него сразу пересохло. На мгновение он сно
ва оказался в церкви на Земле, за полгалактики от Фронна. Его обучили риту
алу, он знал, что должен сделать. Но, вопреки всем инструкциям, он не верил, ч
то ему придется когда-нибудь оказывать Последнее Милосердие.
Полные боли глаза Дика настойчиво смотрели на него. Выполнив свой долг,
Миллз ждал, когда его отпустят из мира боли. Кана знал, что означают эти ра
ны. Даже медики на Секундусе ничего бы не смогли сделать для него. Да и пер
еправить его туда невозможно. Медленно, стараясь не причинять Дику лишне
й боли, он опустил его на землю и достал свой нож, который все солдаты нося
т на груди. Это был нож "Милосердия", с ним не расстаются ни наяву, ни во сне, е
го носят с собой всю жизнь и применяют лишь для единственной цели.
Кана прижал крестообразную рукоятку к губам Миллза и произнес соответ
ствующие слова. Собственный голос казался ему незнакомым. Искаженные бо
лью губы Миллза пытались вторить ему.
- ...и вот я посылаю тебя домой, брат по оружию, - закончил Кана и не мог тянут
ь дальше. Нож опустился точно в то место, куда указывала инструкция. Кана б
ыл один. Он сунул окровавленное оружие в ножны. Очистить его можно было то
лько в земной почве. Оставалось еще одно: тело Дика Миллза нельзя оставля
ть ллорам, а нести его с собой в лагерь у Кана не было сил. Кана снял с пояса
патрон. Осторожно сорвал с него крышку и положил патрон на тело. Потом бро
сился к утесу. Он еще не успел спуститься, как раздался взрыв, и когда спал
огонь, Дика Миллза найти было невозможно.
Обратный путь Кана проделал как можно быстрее, стараясь не думать ни о ч
ем, кроме сообщения Дика Миллза. После смерти Йорка и остальных мастеров-
мечников ордой командовал Триг Хансу.
В районе его поста с утеса свешивалась веревка. С ее помощью Кана поднял
ся в лагерь. Наверху его ждал не только Мик, но и сам Хансу. Ниже по реке подн
имался столб черного дыма, и на опушке леса собирались ллоры. Кана сжато д
оложил.
- Йорк и остальные предательски сожжены после того, как отказались прис
оединиться к ним. Агент ЦК тайно следил за ходом переговоров. Мехами кома
ндует Харт Дейвис. Дик был смертельно ранен, но уполз... до леса. Он сказал, ч
то видел бластеры ЦК, но тяжелого оружия нет... Он считает, что они постараю
тся уничтожить нас.
Выражение лица Хансу не изменилось при упоминании о командире изменни
ков-мехов и об агенте. Не успел Кана закончить, как Хансу уже отдавал прика
зы стоявшим поблизости ветеранам.
- Дольф, примешь командование первым отрядом; Хорват - вторым. Приготовит
ься к маршу. И пришлите сюда Богата.
Хансу задал Кане лишь один вопрос тихим голосом:
- Миллз?
У Кана не нашлось слов для ответа. Он обнажил окровавленный нож Милосер
дия. А позади послышалось тяжелое дыхание Мика. Но Хансу ничего не сказал.
И ничего больше не спрашивал.
Мик помог Кану надеть ружье, взял его мешок и отвел товарища в лагерь. Им
ущество, оставленное прошлой ночью, теперь под руководством Богата скла
дывалось в баррикаду от одной линии ламп до другой. Все солдаты, кроме тех
, что были заняты на постройке этой стены, выстраивались в линию лицом к го
рам.
- Готово, сэр! - доложил Богат Хансу.
Пятеро землян через равные промежутки выстроились у брошенных вещей, к
аждый держал в руках взрывной патрон. Хансу спросил:
- Готовы с этими животными?
Взвод, гнавший вьючных животных в дальний угол лагеря, доложил о готовн
ости.
- Солдаты! - Хансу повернулся лицом к отрядам. - Все вы знаете, что случилос
ь. И если вера нарушена, конец и связывающему нас контракту. Йорк и остальн
ые убиты, сожжены из бластера. Миллз прожил лишь столько, чтобы предупред
ить нас. Вы знаете, что не превосходящая сила оружия и не численность выиг
рывает войны. Та сторона, у которой есть воля к победе, имеет преимущество
. Нам придется пересечь враждебную планету. Любой туземец может оказатьс
я враждебен нам. Но если мы не сумеем достичь Тарка, шансы очень невелики.
Помните это: ставка - наши жизни. Но солдат, думающий только о сохранении ж
изни, обычно погибает в первой же схватке. Смерть - наш общий удел, ни один ч
еловек не избежит его. Но если мы погибнем в традициях орд - это будет прек
расный конец для всех нас. Они считают, что поймали нас, что мы не можем выр
ваться из клетки гор, реки и войск. Но мы покажем им, как опасно недооценив
ать мечников. Огонь прикроет наш отход. Мы двинемся на запад, в горы. До сме
рти Скоры туземцы говорили нам, что гор следует опасаться, что местные жи
тели здесь никогда не подчинялись гатанусам и очень опасны. В таком случ
ае мы можем найти союзников. По крайней мере, мы уходим в правильном напра
влении. Каждый, кто хочет выжить, должен стремиться к победе. Выигравший-у
бивает, проигравший бывает убит.
Орда встретила последнее утверждение одобрительным гулом, и Хансу дал
сигнал солдатам у баррикады. Испуганные гуены понеслись к ллорам, неторо
пливо прогуливающимся по окраинам лагеря. Фроннианские воины были выну
ждены разбежаться перед взбешенными животными, стараясь в то же время на
правлять их в сторону от своего лагеря. Но гуены с их дьявольским характе
ром, где только могли, нападали на кавалерийских животных.
Орда в порядке "продвижения по враждебной территории" двинулась в путь.
Столбы огня взметнулись вдоль стены оставленных припасов, и дым скрыл от
ступление землян.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24