У не
го на мече двадцать дуэльных зарубок... он ест новичков на завтрак, когда м
ожет их заполучить, - Мик говорил шутя, но голос его звучал серьезно.
- Вы думаете, я испугался? - вспылил Кана.
- Слушай парень, можно быть гордым и все же знать марсианскую песчаную кр
ысу и не пинать ее в зубы. После этого героического поступка ты проживешь
недолго. Ты слишком умен, чтобы связаться с Богатом. Когда-нибудь кто-то из
больших - Хансу, Дик Миллз или еще кто-то-рассердится на Богата. И тогда - о, п
арни! - тогда вы сможете продать свое место возле схватки и будете миллион
ерами! Богат - это внезапная и болезненная смерть на двух согнутых ногах.

- Кроме того, он лучший разведчик, когда-либо вынюхивающий след,-вмешался
Рей. - Богат в игре и Богат на поле - это два разных человека. Мастера лезвия
терпят одного ради другого.
Кана понял, что они правы. Было бы глупо возвращаться и задевать Богата.
Но он еще протестовал, пока его не прервал Хансу. Ветеран в сопровождении
двух полицейских подошел к ним.
- Люди Йорка? - спросил он.
- Да, сэр.
- Возвращайтесь в казармы и побыстрее. Получен приказ о взлете... - и он про
шел мимо, направляясь к следующей группе.
Троица быстрым шагом устремилась к казармам.
- Что теперь? - хотел знать Трот. - Я же слышал, что мы отправимся завтра в пол
день. Из-за чего эта спешка?
- Я тебе говорил, - заявил Мик, - что все это пахнет... не очень приятно. Мы толь
ко что пообедали... а тут взлет и камера повышенного давления! Мы очень пож
алеем, что ели, очень!
Все еще слыша это ужасное пророчество, Кана взял с койки, которую он так
и не успел испытать, свой мешок и вместе с Миком и Реем занял место на плат
форме, которая должна была отвезти их к транспорту. Когда их разделили на
четверки, Кана обнаружил, что делит камеру давления со своими новыми зна
комыми и солдатом, которому было явно скучно в молодежной компании. Они р
азделись до трусов и получили целый набор уколов. После этого не оставал
ось ничего иного, как лечь на койки и терпеливо переносить неприятные ощ
ущения.
Следующие несколько дней были чем угодно, только не приятным время пре
провождением. Их тела заставляли медленно привыкать к условиям Фронна, т
ак как планета не собиралась привыкать к ним. Это был болезненный процес
с. Но когда они высадились в холодном мире, то были готовы к действиям.
Кана по-прежнему не имел пары. Он держался Мика и Рея, как они и советовал
и, но знал, что рано или поздно их троица будет разбита, и он должен будет на
звать своего партнера. Он сторонился ветеранов, а три или четыре солдата
третьего класса, еще не имевшие пар, совсем ему не нравились. Это в большин
стве были старослужащие с огромным опытом, но чье неисправимое поведени
е держало их в низшем ранге. Умелые в поле, они были источниками беспокойс
тва в казармах и переходили их одной орды в другую и в конце каждого назна
чения их отпускали со вздохом облегчения. Кана продолжал надеяться, то е
му не придется быть парой одного из них.
Вид Фронна оказался для землян обескураживающим. Они высадились в суме
рках и, поскольку Фронн не имел спутников, в темноте прошли к приземистом
у каменному зданию, которое должно было служить им временной казармой. В
длинном помещении совсем не было мебели, и троица уселась на свои мешки, р
аздумывая, доставать ли им спальные принадлежности или подождать указа
ний.
Длинный нос Рея сморщился в отвращении, когда он передвинул башмаки с п
одозрительного пятна на грязном полу.
- Я бы сказал, что нас поместили во второсортные условия.
- Второй сорт? - переспросил Мик. - Скорее, пятый. А раньше обитателями этог
о дома были животные. Это фроннианский коровник, если нос меня не обманыв
ает.
И вот прозвучал приказ, которого больше всего боялся Кана: у стола масте
ра-мечника в дальнем конце помещения началась регистрация пар. Рей и Мик,
сказав ему что-то одобрительное, встали в очередь. Кана колебался, не зная
, что делать, когда услышал звук нового голоса. От него поблизости стоял Бо
гат и еще один солдат того же типа. А третий их партнер улыбался рядом с Бо
гатом.
- Вот и новичок не знает, что ему делать. Бедный маленький новичок. Иди, Сим
, и возьми его за руку. Ему нужна нянька...
Кана ощетинился. Подбадриваемый Богатом, Сим двинулся к нему, его грубо
е лицо было искажено подобием улыбки.
- Бедный маленький новичок, - повторил Богат, и половина очереди обернула
сь, чтобы посмотреть, что происходит. - Сим присмотрит за ним, верно?
- Конечно, Зап. Пошли, новичок, - и его волосатая рука ухватила Кана за рука
в.
Последующее было чисто рефлекторным действием со стороны Кана. Отвращ
ение, которое он ощутил при этом прикосновении, заставило его отодвинуть
ся. Кана резко выдернул руку, и Сим пошатнулся. Богат вышел из очереди, его
маленькие глазки сверкали садистской яростью.
- Похоже, ты не понравился новичку, Сим. Что мы делаем с новичками, которые
не понимают своего счастья?
Кана считал, что он настороже, но Сим все же застал его врасплох. Кана не д
умал, что Сим станет следовать казарменному кодексу. Удар по лицу был так
силен, что Кана чуть не упал, а в глазах его появились слезы боли. Стараясь
восстановить положение, Кана размышлял. Казарменная дуэль-именно этого
хотят забияки - вещь настолько законная, что остальные не вмешивались.
У него было единственное преимущество. Они ожидали, что он изберет обыч
ное оружие - мечи с закрытыми остриями. Но благодаря особенностям своего
земного обучения, у него была возможность избежать отвратительного изб
иения.
Теперь их с Симом окружала толпа ожидающих зрителей. Кана ощутил вкус к
рови на губах.
- Встреча? - он автоматически задал соответствующий вопрос.
- Встреча.
- Дай мне твой меч, Сим. Я прикрою его кончик, - громко сказал Богат.
- Не так быстро, - Кана обрадовался, что его голос звучит спокойно.-Я не гов
орил о мечах.
- Ружья запрещены, мы не в поле, новичок, - глаза Богата сузились.
- Я выбираю дубину, - ответил Кана.
Наступило молчание.



3. МАРШ ВПЕРЕД

Те арчи, которые дольше пробыли на Фронне, начали понимать, хотя Сим, оче
видно, еще не сообразил. Когда он оглянулся на Богата в поисках указаний, в
центр круга пробился Хансу. За ним шел другой человек, более молодой, но д
ержавшийся властно и уверенно.
- Ты слышал его слова, - сказал Хансу Симу. - Он выбрал дубины. И вы встретите
сь здесь, и немедленно. Все должно кончиться до начала марша.
Сим по-прежнему недоумевал, и, видя это, Кана начал надеяться. Мечи с прик
рытыми концами - одно дело: человек может быть ранен или даже убит в такой
схватке, если встретится с искусным противником. Но вооруженный дубинко
й, сделанной из ядовитого дерева - его прикосновение к человеческому тел
у оставляет жгучий ожог, местные жители использовали их, чтобы подгонять
своих упрямых животных, - он имеет шанс и, может, даже неплохой.
Кана расстегнул ремень шлема, Мик тут же протянул руку, чтобы взять у нег
о шлем. Рей помог ему снять перекрещивающиеся пояса.
- Ты знаешь, что делаешь, парень? - спросил он полушепотом, когда Кана снима
л тунику.
- Надеюсь, лучше, чем Сим, - ответил Кана, стягивая рубашку.
Искра надежды постепенно перерастала в спокойную уверенность. Сим по-п
режнему казался смущенным, а с отвратительного лица Богата исчезла нагл
ая улыбка. Молодой человек, шедший за Хансу, исчез. Но прежде, чем Кана успе
л ощутить холод неотапливаемого здания, он вернулся, неся в перчатках дв
е дубины алого цвета. Те, кто знал Фронн, быстро расступились.
Кана надел перчатки и взял одну из дубинок. Они были одинаковы по длине и
по весу. И, когда круг зрителей расступился, давая им место, Кана с радость
ю убедился, что на лице Сима явно отразилась неуверенность
Они одновременно встали в позу, держа дубинки, как более привычный им ме
ч. Но если дуэлянт должен опасаться лишь заостренного конца меча, то тут м
алейшее прикосновение причиняло жгучую боль. Они кружили, нападая и пари
руя удары.
После третьей стычки Кана понял, что имеет дело с первоклассным мечник
ом, но он также предположил, что относительная легкость нового оружия бе
спокоит Сима, и что его противник не вполне уверен в себе и опасается неиз
вестных возможностей оружия.
Достаточно одного удара, чтобы закончить дуэль. Кана гадал, понимал ли э
то Сим. Режущий удар по мышцам руки, и она на несколько минут станет беспол
езной из-за мучительной боли. Он решил добиться этого, и весь мир для него
сузился до дубинки, которой он сражался, и раскачивающегося, прыгающего
тела противника. Сим не стал нападать, а ограничился защитой, очевидно, пр
едоставив экспериментировать Кану и, тем самым, проявив больше ума, чем о
жидал Кана.
Не потеряв уверенности, но более осторожно, Кана кружил, пользуясь трад
иционными выпадами и приемами парирования. Сим должен действовать откр
ыто, поверив, что перед ним новичок.
Что-то коснулось его груди. Боль была почти такая же сильная, как ожог бл
астера. Кана стиснул зубы, а Сим, обрадованный этим успехом, перешел от защ
иты к нападению. И его атаку отразить было трудно. Кана был вынужден пятит
ься, уступать, но в мозгу у него была единственная цель-добраться вот до эт
ого места на мускулистой руке.
Дубинка Сима вновь достигла цели, задев челюсть Кана. Молодой человек о
шеломленно крутил головой, но успел все же отскочить в сторону и уйти от в
торого удара. Резкое отступление, должно быть, показалось Симу признаком
того, что у противника сдали нервы, и он разразился водопадом ударов. И ту
т наступил момент, которого и ожидал Кана: его дубинка попала в руку проти
вника как раз ниже плеча. Менее подготовленный, чем Кана думал, его против
ник закричал, схватился за красный ожог на руке, дубинка его покатилась п
о полу к ногам Кана. Кана поднял свое оружие в формальном приветствии.
- Удовлетворены? - задал он традиционный вопрос.
От боли Сим лишился дара речи, он лишь кивнул, но в его глазах ненависть б
оролась с болью. Но так как он не мог держать оружие, то вынужден был сдать
ся, хотя, конечно, далеко не был удовлетворен.
Кана услышал гул голосов. Обрывки разговоров дали ему понять, что это зн
атоки обсуждали со всех сторон и возможных точек зрения его победу. Он ур
онил дубинку на пол и поднял руку к горящей челюсти.
- Не трогайте, вы, юный глупец! - услышал он властный голос. Молодой человек
, принесший дубины, отвел руку Кана и начал смазывать его ожог желтой мазь
ю. Кана почувствовал, как огненная боль сменяется прохладой. Он терпелив
о ждал, пока смазали и саднящий бок, а затем накинул протянутую Миком курт
ку.
- Ладно, ладно! - послышался сквозь гул густой бас Хансу.-Представление ок
ончено.
Но, когда остальные вернулись в очередь, мастер-мечник остался стоять м
ежду Каном и Симом, глядя на них обоих со стальным блеском в глазах.
- За ссору в казарме, - объявил он, - будет штраф в размере трехдневной поле
вой платы! А если у кого-нибудь из вас появится мысль продолжить ссору, буд
ете иметь дело со мной!
Кана, неспособный надеть шлем из-за больной челюсти, с готовностью согл
асился на мир, и Сим тоже пробормотал что-то в знак согласия.
- Вы, Лоту, отправляйтесь к Дау, - Хансу ткнул пальцем в конец очереди. Сим, п
оддерживая больную руку, послушно прошел мимо Богата и занял место рядом
со смуглым и жилистым ветераном. Кана остался на месте.
- Я отвечаю за него, - проговорил молодой ветеран, и Кана понял, что это уже
было решено между ним и Хансу. Все еще не зная, кто его партнер, Кана пошел з
а ним.
- Миллз и Карр, - Хансу занес их в список отряда, которым сам будет командов
ать.
Миллз... в этом имени было что-то знакомое. Сворачивая спальный мешок, Кан
а пытался вспомнить, где он слышал это имя раньше. Но тут на него налетели
удивленные и возбужденные Мик и Рей.
- Позволь дотронуться до тебя, - приветствовал его Мик. - Может, и ко мне пер
ейдет немного удачи. Мне она не помешала бы!
- Ты, должно быть, родился с мечом в руке и звездой во рту!-воскликнул Рей. - К
ак тебе нравится Дик Миллз в качестве пары, новичок?
Дик Миллз! Снова его имя прогремело, как гонг, но он по-прежнему не мог всп
омнить.
- Великие лезвия! - глаза и рот Мика стали круглыми от изумления.-Мне кажет
ся, он не понимает, что с ним произошло. Кто-то должен учить новичков, прежд
е чем они вступят в этот жестокий холодный мир. Дик Миллз, парень, это двой
ная звезда. Великий Космос, он мог бы выбрать себе в пару любого из отряда,
из всей орды! Он мог бы быть партнером Хансу, если бы Йорк не настоял, чтобы
Триг командовал отрядом.
Кана проглотил комок.
- Но почему... - во рту у него пересохло.
- Не из-за твоих красивых глаз, - ответил Мик. - У него не было пары, а тут вдру
г подвернулся ты. Правило Йорка - делать пару из ветерана и новичка, если о
ни до последней минуты сами не сделали выбор. Тебе повезло, что ты оказалс
я на нужном месте в нужное время.
- Я бы лучше остался с вами, - Кана говорил правду. Быть парой такого извест
ного бойца, как Дик Миллз - это он меньше всего хотел. Он все будет делать не
так, и его ошибки будут казаться больше в такой великолепной компании. В э
тот момент он бы даже предпочел идти в паре с Симом.
- Веселей, - улыбнулся Мик. - Мы в том же отряде. А Миллз действует как помощн
ик Хансу. Ты не очень часто будешь его видеть.
- Давайте кончим болтать, - предупредил Рей. - Вон там, у двери Миллз. Не след
ует заставлять ждать.
Кана схватил мешок и посмотрел в указанном направлении. Да, молодой вет
еран стоял у двери, разговаривая с несколькими солдатами высших рангов.
Кана заторопился, начиная жалеть, что не воспользовался своим правом и н
е отказался от этого назначения.
Около полуночи по корабельному времени Кана присоединился к Миллзу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24