Он тянул кого-то за собой. Они глотнули воздуха и вцепились
в булыжники, пережидая вал покрывающей их воды. Кану показалось, что он ув
идел на другом берегу каньона еще одну темную фигурку. Неужели выжили то
лько трое?
Вместе с Сунгом они спустились со стены и помогли выбраться Богату и по
чти потерявшему сознание Ларсену. Дрожа, четверо расположились на высту
пе утеса в футе над потоком, который не проявлял никаких признаков отсту
пления. Богат покачал головой, как бы разгоняя туман.
- Кто-то вытащил пробку, - между приступами кашля проговорил Ларсен.
- Кого-нибудь видели вверху? - спросил Богат.
- Только тсора. Он нас предупредил о наводнении. Если бы не это, нас бы захв
атило...
- Нас тоже, - Ларсен выжимал куртку. - Как остальные парни внизу по течению?

- Сообщили им, - ответил Сунг. - Получили ли они его вовремя...
Слабый крик послышался над каньоном, и они увидели машущую руку. Богат о
сторожно встал.
- Эгей-гей! - раздался его бычий рев.
В ответ они услышали три крика. Но пересечь бурное течение и объединить
ся не было возможности. И вот они начали обратный путь к развилке по двум с
торонам каньона. Кана и Сунг сберегли ружья, но их мешки пропали. Холодный
ветер леденил мокрую одежду на дрожащих солдатах. Когда зашло солнце, он
и забились в узкую щель между двумя скалами, куда не проникал ветер, и так
провели ночь. Однажды с вершины раздался печальный низкий рев. Кана реши
л, что это охотничий рев тсора.
Присутствие этого похожего на льва существа говорило, что, несмотря на
внешнюю пустынность, здесь есть жизнь. Тсоры питаются не только мясом, но
и фруктами, и зерном - возможно, они совершают набеги на горные поселки кос
ов.
Если солдаты и спали этой ночью, то только от крайнего истощения. И когда
Кана проснулся, руки и ноги у него так затекли, что ему пришлось щипать и б
ить их, чтобы возобновить кровообращение. С другой стороны каньона махал
и уцелевшие. И снова началось нелегкое продвижение по вершинам. Внизу те
кла река, журча по старым оползням. Пока Кана смотрел, часть утеса пошатну
лась и обрушилась в поток. Получив это предупреждение, солдаты держались
подальше от края. Все время приходилось делать обходы, огибать трещины и
пики. Это было медленное и мучительное продвижение, и на камнях оставали
сь капли крови от израненных ладоней. Даже невероятно прочная кожа сириа
нских рептилий, из которых были изготовлены солдатские сапоги, поддалас
ь и начала рваться.
И все время с ними был страх, о котором никто не упоминал. Когда наутро Су
нг попытался связаться с ордой, он не получил ответа. Каждый привал, пока о
стальные тяжело отдувались, он склонялся над проклятой машиной и с неуст
анной энергией нажимал на ключ, но ни разу не получил ответа. Кане казалос
ь, что он знает, что произошло. Воображение рисовало ему яркую картину. Орд
а двигалась по руслу реки, а навстречу ей - поток, набравший силу на полого
м склоне. Отряд землян был пойман в ловушку и нашел тот же конец, что и ллор
ы в долине костей.
Когда они приближались к равнине, эта картина так ярко стояла перед гла
зами Кана, что он тащился последним, боясь увидеть следы катастрофы. Но ту
т его внимание привлек крик Сунга.
Как раз под ними между скалами была зажата одна из телег, изломанная и по
чти потерявшая форму. Богат опасно свесился над краем, разглядывая облом
ки. Они смотрели на доказательства катастрофы, убившие в них всякую наде
жду. И тут с другой стороны потока донесся громкий крик. Богат распрямилс
я, уверенность вернулась к нему.
- Может, кто-нибудь спасся?
Два разведчика на другой стороне исчезли, но третий продолжал махать р
уками.
- Остается проблема перехода, - заметил Ларсен, - тут нельзя плыть...
- Но мы уже раз переплавлялись через реку, - сказал Сунг. - То что сделали од
ин раз, мы сможем повторить.
Теперь они могли сделать все, что угодно!
Сознание того, что кто-то в орде мог выжить, послужило стимулятором, кото
рый заставил их вскарабкаться на камни как раз над водой. Богат рукоятью
ружья ощупывал дно: тут же ружье вырвало течением у него из рук.
На том берегу появилась группа людей, среди них был Хансу. Они были нагру
жены кольцами веревок и разделились на две части: Одна осталась прямо пр
отив разведчиков. Хансу с другой частью пошел вверх по течению, разворач
ивая по мере удаления веревку.
Здесь ущелье, через которое вода проходила в более широкую часть, было г
лубже и уже, чем в любом другом месте от самого водопада. Люди Хансу смотал
и веревку в громоздкий сверток и бросили его в воду. Сунг и Богат с ружьями
наготове лежали на скале. Сверток мелькнул в воде, и ружья окунулись, чтоб
ы перехватить его. На какое-то мгновение показалось, что он пройдет мимо -
но вот веревка поймана, и в крепких руках она поможет перебраться через р
еку.
Преодоление этих нескольких футов потока потребовало кошмарных усил
ий. Кана ударило о торчащий из воды камень с такой силой, что его голова за
кружилась от боли. Но тут же чьи-то руки схватили его. Выплевывая воду, он л
ежал на полоске гравия, не в силах подняться на ноги. Остальная часть пути
к другой долине была для него механическим исполнением приказов: он шел
туда, куда его вели. И пришел в себя по-настоящему лишь лежа на спине, с мешк
ом под головой, а Мик и Рей медленно снимали с него мокрую одежду и кутали
одеялом. Мик спросил:
- Что вы там сделали наверху? Взорвали дамбу?
- Попали в ловушку... я думал, - Кана говорил, глотая горячую жидкость, протя
нутую ему Реем. Поблизости горел костер, и чувство теплоты в дрожащем тел
е было необыкновенной роскошью.
- Ну, у нас есть один из тех, кто готовил эту ловушку.
Кана взглянул туда, куда показывал Мик. У огня скорчилась фигура - не лло
ра и не землянина. Около четырех футов ростом, это существо почти полност
ью было покрыто густой серо-белой шерстью. На пояснице у него был широкий
пояс из шерсти тсора, на шее надето ожерелье, с которого свешивались когт
и того же животного. Еще более лишенный выражения, чем менее волосатые лл
оры, пленник не мигая смотрел в огонь и не обращал внимания на окружающее.

- Кос?
- Мы так думаем. Его поймали в предыдущую ночь. Он зажигал сигнальный ого
нь в скалах. Но пока ничего от него не получили. Не отвечает ни на какие воп
росы, ничего не берет, не ест. Даже Хансу от него ничего не добился. Когда мы
останавливаемся, садится... - разговаривая, Мик открыл свой мешок и достал
запасную одежду. Рей тоже добавил кое-что. Кана с благодарностью принял и
х дар. Его собственная одежда выпаривалась у костра.
- Хорошо, что вы вовремя предупредили нас... - Мик поднял голову.-Поток захв
атил пятерых... телега наскочила на камень, и они ее освобождали. Потом мы п
отеряли троих, когда пересекали первую реку... и еще нескольких, когда "мех
овые лица" напали на нас позже...
- Ллоры последовали за вами?
- Часть пути. Они перешли реку, когда мы достигли долину костей. Я думаю, чт
о они знали, чего следует ожидать. Во всяком случае, они закрыли нам отход...
разве что пришлось бы сражаться с целой нацией. Повстанцы все превратили
сь в роялистов и готовы в любое мгновение атаковать проклятых захватчик
ов-землян... - в его словах звучала горечь.
- Что там впереди? - спросил Рей.
Кана коротко описал виденное. По мере его рассказа их лица мрачнели. Не у
спел он кончить, как появился Хансу.
- Видели ли какие-нибудь следы косов у водопада до прихода воды?-хотел зн
ать Хансу.
- Нет, сэр. Мы видели только тсора, и он предупредил нас. Я разложил товары
на камне, чувствуя, что за нами наблюдают. Тсор вышел посмотреть на них, и т
огда...
Но Хансу смотрел на пленного коса.
- Все, что нам нужно знать, заключено в этом круглом черепе... если бы мы тол
ько добрались до этого. Но он не ест нашу пищу и не разговаривает. А мы не мо
жем держать его, пока он не умрет с голоду. И тогда у них будет хорошая прич
ина напасть на нас. - Хансу обошел костер и встал рядом с пленником. Но воло
сатый пигмей не шевельнулся и ничем не показал, что заметил присутствие
командира землян. Хансу опустился на колено, медленно повторяя слова на
языке ллоров.
Кос даже не моргнул. Кана порылся в мешке с торговыми образцами, которые
так долго носил, сделал торопливый выбор и протянул маленький пакет саха
ра и усаженный камнями браслет.
Хансу повертел сверкающий при свете костра браслет перед угрюмым плен
ником. Кос никогда, должно быть, ничего подобного не видел. Но ни в этом слу
чае, ни тогда, когда к нему поднесли сахар, он не сделал попытки получше ра
ссмотреть подношение. Для него земляне и их дары как бы не существовали. Х
ансу сказал:
- Он как каменная стена. Мы можем только...
- Отпустить, сэр, и надеяться на лучшее? - уроки в контактах предсказали Ка
не это предположение.
- Да, - Хансу встал и поднял коса. Используя свою превосходящую силу, он под
тащил пигмея к краю лагеря землян и за сто ярдов от него, а потом отпустил
и отошел от коса.
Довольно долго кос оставался в таком положении, в каком его оставил Хан
су, он даже не повернул головы, чтобы проверить, следят ли за ним. Но вдруг н
еуловимым движением, с ошеломившей солдат скоростью, он исчез в дальней
стороне каньона. Где-то стукнул камень, но земляне ничего не видели. Орда п
ровела на этом месте ночь, и, хотя велось внимательное наблюдение за скал
ами, сигнальных огней больше не было.
- Может, река была их самым сильным оружием? - с надеждой предположил Мик. -
И, увидев, что оно не сработало, они укроются и позволят нам пройти.
- Мы не знаем образа их мышления, - заметил Кана. - Для некоторых рас - для нас
, например, неудача лишь повод для повторения попытки с новыми силами. А дл
я других неудача означала бы, что боги, в которых они верят, или судьба, или
любые другие силы, против них, и они тут же забыли бы обо всем деле. Наше буд
ущее может зависеть от освобожденного нами коса и от того, что он им расск
ажет. Нужно быть готовыми ко всему.
На следующее утро, вскоре после выступления, они увидели место, где был у
бит билл. Тело его было разорвано и почти съедено за ночь невидимыми пожи
рателями падали. Но свирепая голова с оскаленной пастью все еще служила
грозным предупреждением. В обязанности фланговых входило внимательно
следить за возможным нападением хищных птиц.
Около полудня они встретили бассейн. В него, по-видимому, вода просачива
лась через скалы из соседнего ущелья. Очистив воду, они наполнили фляжки
и смыли пыль и грязь с лиц и рук. Песок, приносимый ветром, скрипел на зубах,
когда они ели, от него воспалялись глаза, он забивался под одежду, причиня
я беспокойство.
Бдительные к опасности, ожидавшей их сверху, разведчики сумели предупр
едить и второе нападение. Косы, опираясь на метод, хорошо сослуживший им в
прошлом, сбрасывали со склонов булыжники. Но ни один из камней не задел из
вивающуюся змею орды: сидевших в засаде косов заметили разведчики на фла
нгах, и несколько волосатых тел осталось среди скал, остальные горцы поб
ежали. Впереди, на столбообразной горе, виднелась грубая крепость. Она та
к перекрывала путь, что земляне не решились приблизиться. На этот раз кос
ы не пытались скрыть свое присутствие. С наступлением вечера в крепости
вспыхнули огни. Они создали почти такой же огненный барьер, как лампы зем
ных лагерей на равнине. Нападать снизу было невозможно. Подъем к крепост
и был крут, а сверху лежали готовые к использованию камни. Свисток Хансу с
озвал всех.
- Надо взять форт, - спокойно сказал он. - И для этого есть лишь одна возможн
ость - сверху, - он снял шлем и бросил в него черные и белые камушки, - жребий...

Кана вместе с остальными взял камешек и держал его в руке до команды, пот
ом разжал руку. У него, как у Рея, был черный камень. У Мика - белый.
Хансу внимательно осмотрел отряд, которому предстояло подниматься. До
бровольцы сняли с себя все обмундирование, кроме поясов. Ружья они укреп
или за плечами, у каждого был нож и по пять гранат.
Для отхода от главных сил они использовали глубокую тень на дне каньон
а и вернулись к тому месту, где, по сообщениям разведчиков, можно было нача
ть подъем. И здесь, используя последние мгновения сумерек перед наступле
нием ночи, они начали подъем. Наверху лишь огни крепости давали немного с
вета и указывали цель. Продвижение было медленным. Встреча с косами часо
выми могла оказаться роковой, но землян выручало обоняние. К счастью, вет
ер дул им навстречу. Маслянистый запах тел ллоров различался землянами з
а несколько фунтов, а запах косов был несравненно сильнее. Горцев можно б
ыло буквально вынюхивать в засаде. А они сами об этом не подозревали. Злов
оние наполнило ноздри Кана. Он подобрал ноги и, вытянувшись, слегка хлопн
ул Рея по плечу, зная, что это молчаливое предупреждение будет передано п
о всей линии землян. Впереди, чуть левее, кос. Кана повернул голову, отыски
вая источник запаха. Пальцы Рея сжали его руку. Коса нужно обнаружить и ус
транить совершенно бесшумно.
Соседний выступ едва освещался огнями крепости. Нос сигналил Кану, что
кос должен быть здесь, к тому же с этой позиции удобно было следить и за ут
есом, и за ордой внизу.
И тут Кана увидел то, что искал - черную фигуру на фоне крепостных огней, с
огнутые голову и плечи горца. Кана застыл, потом осторожно снял петлю, уде
рживающую ружье за спиной. С точностью и аккуратностью, выработанными мн
оголетней тренировкой, он опустил петлю на волосатую шею. Рывок, и кос без
жизненно повис. Трясущимися руками Кана опустил тело на землю. Прием сра
ботал - точно так, как учили его инструкторы. Но одно дело попробовать на м
анекене и совсем другое - на живом, дышащем существе. Он с отвращением снял
петлю и оттер ладони, стараясь стереть ощущение жира с них.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24