.. Это произошло тысячу лет наз
ад, но в памяти людей ничего не могло затмить рубцы воспоминаний. Невозмо
жно представить себе землян, использующих атомное оружие - это неестеств
енно, от одного такого предположения начинала кружиться голова.
- У нас достаточно доказательств, что это не просто заговор мехов,-безжал
остно продолжал Хансу. - Мы же знаем, что такое атомное оружие, знаем по соб
ственной истории, но другие не знают. И мы не можем исключать такую возмож
ность...
Он вспомнил военную аксиому. Никогда не исключать никаких возможносте
й, быть готовым к любым изменениям в будущем...
- Военный лорд, - один из вентури молча появился за ними. - Хозяева будут го
ворить с тобой.
Кана с беспокойством заметил, что не было проявлено никакого гостеприи
мства, не сделано никакого жеста, который можно было бы назвать дружески
м. Вслед за Хансу он вошел в комнату, где их ждали четверо вентури без плащ
ей.
Они были одеты в короткие туники из мягкой ткани сине-изумрудного цвет
а, на поясах укреплено оружие, все четыре верхних конечности усажены бра
слетами.. На некотором расстоянии сидел пятый вентури, держа в одной руке
пишущий стержень, а в другой - туманный зеркальный диск.
Перед вентури было установлено одно сидение. Хансу сел, а Кана остался с
тоять за ним.
- Нам сообщили о том, что вам нужно, - один из вентури, с вышитым на груди сим
волом, без церемоний начал переговоры. - вам нужно убежище для ваших людей
, пока вы не установите контакт с вашими повелителями в другом мире. Почем
у мы должны интересоваться судьбой пришельцев, которых мы не звали на Фр
онн? А поскольку вас преследуют ллоры и их новые союзники, то может статьс
я так, что, предоставляя вам убежище, мы навлечем на себя гнев хозяев Тарка
.
- Разве между вами и Тарком не существует состояния войны? - возразил Хан
су. - Пересекая горы, мы встретились с отрядом ллоров, бежавших после напад
ения на порт. Мы освободили там одного вашего.
Широкое лицо вентури не выразило никаких чувств.
- Вентури не воюют, они торгуют. А когда нет торговли, когда мир раздирает
ся войнами, мы отступаем в свои крепости и ждем, когда положение восстано
вится. Так было всегда в прошлом, и такая система давала нам преимущества.

- Но разве ллоры заключали раньше союз с теми, кто может приносить войну
по воздуху? Возможно, Поулт и нельзя захватить с моря. Но что если на вас на
падут с воздуха, хозяин многих кораблей?
- У вас нет машин, летающих по воздуху, значит, ваши враги сильнее вас?
- Их обучали другим способам ведения войн. И не по нашему обычаю использо
вать их на такой планете, как Фронн. С их оружием они, если пожелают, могут з
ахватить всю планету. Неужели вы считаете, что ваше отступление может по
мешать им в осуществлении их плана? Одну за другой они отыщут ваши остров
ные крепости и обрушат на них с воздуха смерть и разрушение. Они могут при
нести вам даже огненную смерть - это оружие, запрещенное для всех других ж
ивых существ, оружие такое ужасное, что чуть не уничтожило мою родную пла
нету и на столетия отбросило мою расу в варварство, - и Хансу повторил пред
упреждение, уже слышанное Кана. - Если закон нарушен один раз, вторично его
нарушать легче. Эти изменники нарушили наш закон, придя на Фронн, и могут
докатиться до гораздо более худших вещей...
- Но если вы не умеете сражаться, как те, чем же вы можете быть полезны нам?

- Вот чем, - Хансу сидел прямо и неподвижно, как будто отвечал на вражеский
вызов. - Сообщение о происшедшем должно быть передано главным хозяевам. Т
олько у них достаточно сил, чтобы справиться с преступниками. И сообщени
е должно быть передано тем, кого они стали бы слушать. Дайте моим людям убе
жище, и я сам отвезу сообщение. И я обещаю вам, что после того, как меня выслу
шают, на Фронне будет наведен порядок. Здесь будет запрещено появляться
чужакам с других планет, а вас предоставят самим себе, чтобы вы сами справ
лялись со своими делами. Разве вы не знаете, что существуют такие, кто не х
очет, чтобы торговля на Фронне велась только вентури? Они позволят ллора
м погубить вас, потому что ллоры невежественны в вашем искусстве, и торго
вцы с чужих миров быстро все захватят в свои руки. И навсегда! Вы никогда н
е приветствовали чужеземных торговцев, и они будут рады от вас избавитьс
я...
Произвел ли Хансу нужное впечатление на них? Кана не мог этого определи
ть. И надежды его ослабли, когда вентури ответил:
- Ты сказал очень много. Мы должны это обсудить на совете. Будьте спокойн
ы в наших водах сегодня ночью...
Последние слова напоминали традиционную формулу гостеприимства. И зе
мляне обнаружили, что они обозначают комнату с видом на долину. В комнате
две курящиеся жаровни наполняли воздух острым запахом. Вошел один из хоз
яев в сопровождении вентури, несшего поднос. На подносе стояли три высок
их чашки и кувшин. Хозяин налил себе немного той жидкости, которую Кана уж
е пробовал в тайнике, а потом налил собственными руками в чашки землян. И с
нова Кана ощутил, как обостряются его чувства, как оживают мозг и тело. Цер
емониальный напиток унесли и расставили маленькие столики со множеств
ом подносов, на которых были маленькие порции еды.
- Эту пищу вывозили в чужие миры, - заверил их хозяин, - поэтому вы можете ее
есть безбоязненно.
Земляне начали есть, благодарные за перемену в своем рационе. Незнаком
ый вкус показался интригующим. Вентури были искусными поварами и стреми
лись к неожиданным эффектам, некоторые блюда были горячими и холодными в
одно и то же время, за резким острым соусом следовало сладкое, и все это вм
есте давало такое гастрономическое наслаждение, которого Кана, наприме
р, никогда не знал.
- Ваш город хорошо укрыт, - сказал Хансу и жестом указал на буколическую к
артину в кратере.
- Мы не собирались скрываться, - поправил его хозяин. - Когда наши отдаленн
ые предки впервые выбрались из воды, то они жили в пещерах островов этого
моря. Поэтому, вместо того, чтобы строить снаружи, наша раса привыкла жить
в земле. В нашей природе стремиться к закрытым помещениям, близким к воде.
По мере того, как росли наш разум и цивилизация, наши города становились т
акими, как Поулт. Нам плохо на сухих равнинах континентов: каждому из нас п
риходится выполнять там свои обязанности, но мы радуемся, когда можем ве
рнуться домой. А ваша раса живет открыто, как и ллоры?
Хансу кивнул и начал описывать Землю, ее голубое небо, зеленые холмы и от
крытые изменчивые моря.
- Скажи мне, почему вы продаете свое искусство войне? А ваша раса, вероятн
о, старше моей. Вы не варвары, как ллоры. И ллоры молодая раса. Неужели вы не
понимаете, что ваше занятие - напрасная трата сил, отрицание роста и добра
?
- Мы рождаемся с волей к борьбе, с желанием сравнить наши силы с силами пр
отивника. Когда племя или нация, утрачивает это свойство, она впадает в уп
адок. Мы вырвались в космос - к этой цели мы стремились в течение веков, мы р
вались к звездам. И обнаружили, что космос не для нас, что нас считают таки
ми же дикими варварами, как и ллоров. В космос до нас вышло множество рас и
племен, и они создали особый кодекс, чтобы контролировать новичков. Те, кт
о правит космосом, считают, что наш темперамент для него непригоден, что о
н за пределами установленных границ. Поскольку мы стремились к борьбе, н
ам назначено быть наемниками на других планетах. Мы обречены на эту служ
бу, только так мы укладываемся в их схему. Такую плату мы вносим за космос -
служим стражами на звездных линиях.
- Мне это не кажется равной сделкой, - заметил хозяин. - А если сделка нерав
ная, наступает день, когда она нарушается, и тот, кто обманул, вынужден иск
ать другое место для торговли. Не так ли будет с вашей сделкой?
- Возможно. А что произойдет здесь, на Фронне, должны решать вы.
- Пусть ваша торговля будет хорошей, а прибыль большой.
- Пусть ваши корабли всегда возвращаются в гавань, - в той же манере ответ
ил Хансу, и хозяин покинул их.
В тот день землян больше не приглашали к хозяевам. Вскоре буря снова уси
лилась, и окно их помещения большей частью было закрыто пеной, гонимой ве
тром...
- Как вы думаете, у нас есть шанс? - осмелился Кана прервать молчание, в то в
ремя как Хансу с отсутствующим видом смотрел в окно.
- Сейчас, по крайней мере, они обращаются с нами, как с почетными гостями. П
редлагая нам еду, они признают наше равенство. А когда завоевываешь один
пункт, то можно продвигаться дальше. Но у них не наша логика. Мы не могли до
гадаться, что они будут делать, поставив себя на их место. Вам, как специал
исту по контактам, следовало бы знать это. Это ваше первое назначение?
- Да, сэр.
- Почему вы готовились к этой специальности?
- Мне понравился основной курс, сэр. У нас был закатанский инструктор, он
заставил меня о многом подумать. И меня очаровал способ, каким работает е
го мозг. И благодаря ему я встретился с другими специалистами Х-3. Поэтому
я прошел испытание по специальности и был допущен к обучению. Этот курс н
е слишком популярен: много лишних часов. Но, сэр, мне это обучение никогда
не казалось работой. А занятия в кабинетах Х-3 интереснее, чем увольнитель
ные в город. Встречи со специалистами Х-3 мне очень нравились, хотя у нас не
одобряли...
- Дружеские связи с чужаками? Я это знаю. Лишь бы изучить минимум, необход
имый для установления связи на других планетах. Конечно, для ЦК мы самые с
транные из всех разумов.
- Дик однажды говорил что-то подобное, сэр. Что у ЦК сложилось представле
ние о землянах, и что они настоящих землян не видят...
- Миллз знал, о чем говорил. Мы нарушаем закон и обычай, пытаясь на свой рис
к и страх вести переговоры с этими вентури. Но мы пойдем и дальше...
Когда Кана, поправив подушку, собрался спать, Хансу все еще о чем-то разм
ышлял у окна. Снаружи ревел ураган, но за стенами его почти не было слышно.
Утром им показали место, где можно умыться. Там был бассейн с морской водо
й, достаточный по размерам для плавания. Потом они снова роскошно поели. Н
о свидание с членами совета состоялось только в полдень.
- Мы обдумали проблему, - начал тот же самый хозяин, когда Хансу занял свое
место, - и согласны с большинством из ваших доводов. Однако будущее полно с
лучайностей. Мы не можем переместить ваших людей сюда: экономика наша и т
ак напряжена, а место ограничено. Приютить на неопределенный период тако
е количество людей мы не можем. К тому же корабли можно использовать лишь
во время затишья.
- Но и ваш враг сейчас не может действовать. Поэтому у вас есть около деся
ти дней, в которые вы можете изучить ситуацию и принять решение. К концу эт
ого периода, если предоставится возможность отправить сообщение вашим
командирам, мы согласны переправить ваших людей на Поулт и на большой ос
тров дальше в море, на котором мы пасем наших гуенов во время сезона бурь.
Вдобавок, мы снабдим ваших людей продовольствием и научим сетями ловить
морских созданий, пригодных для пищи.
- А что вы возьмете с нас за это?
- Слово, чтобы вы добивались у своих хозяев запрета на появление на Фронн
е чужеземцев, ведущих войны. Чтобы чужеземцы могли появляться только с в
едома вентури и чтоб вентури знали о цели их появления. Мы не хотим, чтобы
Фронн стал вассалом другого мира или служил разменной монетой в сделках
хозяев звезд.
- Согласен, и не только потому, что это ваши условия. Я и сам так считаю, - зая
вил Хансу. - Сейчас мы возвращаемся в порт?
- Через два легких периода этого дитила снова наступит затишье. Тогда вы
сможете вернуться. С вами пойдет член совета, который будет связывать ва
с на расстоянии. Попутного ветра и хорошей прибыли тебе, лорд многих мече
й.
- А тебе, хозяин кораблей, гладкого моря.
Наконец, наступило затишье, дававшее им возможность возвратиться. Оно
так долго длилось после их возвращения на континент, что, если бы не совет
вентури, земляне бы совершили ошибку, попытавшись добраться до космопор
та. Но его предупреждение держало их вблизи зданий. Вечером вновь грянул
а буря...
- Мы не получили сигналов от космических кораблей, - вентури отхлебнул на
питок, изготовленный из растворенных в воде таблеток земного рациона. - Н
аши хозяева считают, что здесь больше не будут приземляться корабли. Зач
ем? Ведь Тарк открыт для них, а ллоры убеждают, что в будущем с нами не приде
тся вести дело.
- Верно, - Хансу проглотил горячий напиток.
- Но в таком случае, вам придется изменить планы?
- Возможно, мы пойдем в Тарк.
У вентури не было бровей, но он весь излучал вежливое недоверие. Только в
ежливость удержала его от вопроса, как это будет сделано. А Хансу не стал н
ичего объяснять.
Буря продолжалась меньше предыдущего срока, и Кана знал, что теперь так
ие штормы пойдут на убыль. В полдень на следующий день вентури объявил, чт
о можно выходить. Солдаты с радостью высыпали на открытый воздух, глубок
о вдыхая прохладу зимнего дня и разглядывая груды предметов, принесенны
х ветром и волнами. Крик ушедшего дальше всех арча заставил подойти к нем
у. Между отдаленными зданиями, которых никто не занимал, лежали обломки м
ашины. Как будто какой-то гигант схватил ее и скрутил, как женщина выжимае
т белье.
- Краулер! Это краулер! - повторял возбужденный испуганный голос. И хотя н
икто не спорил, всем трудно было поверить своим глазам.
Краулер - небольшая движущаяся наземная крепость, но все же несомненно
мощная военная машина, брошенная и разбитая, будто сделанная из соломы.

Внешний люк был раскрыт, очевидно, от удара. Кости вскарабкался на облом
ки, чтобы взглянуть внутрь. Когда он выглянул из дыры, лицо его было зелены
м, несмотря на загар. Он конвульсивно вздохнул.
- Тут... Тут полный экипаж на борту... - доложил он. Никто не торопился следова
ть за ним.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24