Сн
аружи виднелись тускло-голубоватые лучи, слабые и бледные для земного гл
аза. Кана понял, что вместо того, чтобы оставаться на ночь в вонючем коровн
ике, они выступают в полевой лагерь, разбитый первыми прибывшими на Фрон
н вблизи города.
Улица была грубо вымощена, посередине ее двигалась вереница легких дву
хколесных тележек. Каждую тащил гуен, животные злобно огрызались на чужа
ков. Когда Кана, следую примеру Миллза, бросил свой мешок на одну из телег,
он впервые увидел фроннианца во плоти.
Это был ллор, представитель господствующей расы на континенте. Гуманои
дный по внешности туземец достигал добрых семи футов росту. В климате, гд
е земляне кутались в зимнюю одежду, ллор был обнажен по пояс. Но природа сн
абдила его покровом густых вьющихся волос, похожих по текстуре на овечью
шерсть: от них исходил острый маслянистый запах. Волосяное покрытие на л
ице было тоньше - странное лицо для неллорских глаз, так нос был представл
ен лишь двумя носовыми отверстиями, зато глаза выпучивались из круглых г
лазниц, создавая впечатление пристального немигающего взгляда. Рот был
маленький и круглый, и если ллор и обладал какими-то зубами, то они не были
видны. Единственной одеждой туземца, если не считать ремней, поддерживаю
щих меч и ружье, была кошачья набедренная повязка. Голенища сапог доходи
ли до колен, носки их увенчивались металлическими остриями.
Пока солдаты грузили свой багаж на телегу, ллор стоял, жуя конец своей ду
бинки и время от времени шумно сплевывая. Когда на телеге оказалось шест
ь мешков, он распрямился, ударил фыркающего гуена дубинкой, телега со скр
ипом покатилась, солдаты пошли за ней.
Синие лампы, укрепленные на стенах без окон, мимо которых они проходили,
давали достаточно света, чтобы идти по улице, но поверхность дороги была
неровной, и идти было нелегко.
- Это Тарк, главный город провинции Скоры, - голос Миллза перекрыл грохот
металлических колес телеги. - Скора - правитель западных земель. А хочет бы
ть гатанусом. Вот почему мы здесь.
- Офицер по найму сказал, что это будет полицейская акция, - заметил Кана.

Может, в этом заключалось нечто тревожное, которое почувствовал Мик на
Секундусе.
Существует большая разница между успокоением беспорядков ради закон
ного правителя и поддержкой мятежного вождя, который претендует на трон
.
- Поскольку Скора заявляет, что он законный наследник, это можно назвать
полицейской акцией.
Но Кане показалось, что он уловил сухую нотку в голосе Миллза. Неужели он
допустил глупость, и его слова могут быть восприняты как критика по адре
су Йорка и высших офицеров?
- Сестры гатануса Плоты были близнецами. Идет спор, кто из них старше. И у к
аждой из них есть сын. Следовательно, сейчас нет согласия о том, кто законн
ый наследник. Плота умирает от трясучки, он не проживет больше трех месяц
ев. Партия Скоры не пользуется влиянием при дворе, и в последний спокойны
й сезон Скора был отослан отсюда. Он больше изгнанник, чем правитель - "хор
та". Но он заключил договор с "Интергалактикрейдинг" относительно прав на
разработку недр и собрал достаточно денег, чтобы иметь дело с Йорком. ИГ д
авно пытается проникнуть сюда: торговля с местными племенами - монополия
центральной власти. Поэтому они были очень рады поддержать Скору. Конеч
но, это надувательство, но, если Скора станет гатанусом, он заплатит в двое
больше, чем Йорк смог бы получить за это время в другом месте.
- Против кого мы боремся?
- Против С'Торка, второго племянника. Он не так расточителен, как Скора, и в
се консервативные дворяне и жрецы ветра на его стороне. Но он не боец, и у н
его нет собственных войск. Здесь армия строится на основе отрядов из дво
рян. И если лорд недостаточно популярен, чтобы привлечь войско, у него не б
удет армии. Очень просто. Скора считает, что при поддержке орды дело даже н
е дойдет до битвы, просто противник сбежит с поля.
За стенами Тарка мостовая внезапно оборвалась, и телега погрузилась в
глубокую пыль на дороге, которая была, по существу, караванной тропой. Меж
ду клыками спускной решетки они вышли из столицы на открытую местность.
Торговцы со своими гуенами ждали прохода в Тарк. Кана заметил, что эти пут
ешественники меньше ростом, чем гигант-ллор. К тому же они были совершенн
о укутаны в плащи с капюшонами и стояли в стороне, молчаливые и лишенные и
ндивидуальных черт, как привидения, пропуская землян.
Лагерь орды располагался в миле от города, желтые лагерные огни привет
ливо манили к себе во тьме безлунной ночи. При их свете Кана отыскал свою п
алатку, развернул спальный мешок и заполз в него, чтобы поспать нескольк
о часов.
Последовала неделя утомительной муштры, чтобы сплотить вновь прибывш
ую орду в боевой отряд. За это время Кана был либо слишком занят, либо слиш
ком уставшим, чтобы размышлять о своем будущем. Но вот дней через десять в
ыстроились они в походный порядок в предрассветных сумерках, которые на
Фронне кажутся холоднее и мрачнее, чем на Земле. Орда должна была двигать
ся на восток, к отдаленному горному хребту, отделявшему западную провинц
ию от богатых центральных равнин, которые честолюбивый Скора тоже счита
л своими.
Кана должен был согласиться, что мятежный хорта представлял собой прек
расный образчик полуварварского военного вождя. В сопровождении кавал
ерийского отряда на упрямых самцах-гуенах он не раз проезжал через лагер
ь землян. Популярность его была велика, о чем свидетельствовали все новы
е и новые дворяне, ежедневно приезжавшие со своими отрядами, увеличивая
туземную армию, расположенную рядом с лагерем землян. Ежедневно также по
дходили караваны вьючных гуенов с различными грузами.
В это утро Кана вместе с Роем шел боковым на марше. И вот появилась групп
а закутанных в плащи с капюшонами всадников, поднимая густую пыль. Встре
тившись с торговым караваном, орда свернула в поле, так что только боковы
е оставались на дороге, рядом с торговцами.
Кана закутал подбородок мягкой оторочкой воротника, радуясь, что выбра
л подбитый мехом плащ с капюшоном, закрывающим голову и уши. Утренний мор
оз на Фронне крепок.
- Вот и последний... - Рей поднял пистолет и выпустил в темноту красную раке
ту.
Положив ружья на сгиб руки, двое землян гибкой походкой солдат на марше
двинулись по обочине дороги. Через несколько секунд они догнали последн
его гуена и быстро настигли голову каравана, когда внимание Кана привлек
один из закутанных всадников. Они никогда не видели этих торговцев без с
крывающего фигуру одеяния, но знали, что они принадлежат к другой расе, че
м волосатые ллоры, правившие континентом.
Ллоры, возделывающие землю, жили в городах, подчиняясь феодальным прав
ителям, и были бойцами. Но эти торговцы, державшие монополию как на достав
ку товаров, так и на продажу их, принадлежали к другому племени. Родом с да
леких морских островов, замечательные моряки и путешественники, они все
время проводили в пути, никогда не селясь постоянно. Вентури - так здесь их
называли - держались на материке обособленно и все дела совершали через
одного из своих представителей, который, очевидно, мирился с неизбежной
ролью посредника. Что касается землян, то для них вентури оставались ано
нимными и загадочными существами в своих капюшонах, неотличимые друг от
друга ни по росту, ни по скользящей походке. Но вот этот - он отличался от ос
тальных. Все торговцы скользили, этот же шел большими шагами. Он также не в
ел гуена, а шел в стороне от остальных с пустыми руками.
Глаза Кана сузились, и он замедлил шаг, держась за незнакомцем. Похоже, ч
то этот вовсе не вентури. Тут подошел Рей, и внезапно походка незнакомца и
зменилась и стала такой же, как и у остальных вентури. Кана заторопился, до
гоняя Рея. Они достигли вершины. Внизу тянулись заросли. Они должны были л
ибо идти по дороге, либо сделать большой крюк. Кана еле слышно пробормота
л:
- На север.
Рей удивленно взглянул на него, но ни о чем не спросил. Он послушно сверн
ул в сторону, и вскоре заросли отделяли их от каравана.
- Среди вентури незнакомец, - объяснил Кана. Рей повесил ружье и, присев на
влажный дерн, снял с пояса передатчик.
- Доложу.
Кана пошел быстрым шагом, намереваясь догнать караван и следить за под
озрительным туземцем. Он пересчитал закутанные фигуры, чтобы убедиться,
что незнакомец по-прежнему среди них, когда его догнал Рей.
- Сюда приближается кавалерия ллоров. И если что-нибудь не так, они сами з
аймутся этим. Нам нужно держаться в стороне от вентури.
Они продолжали идти рядом с караваном. Наступил день, и солнце окрасило
небо в желтый цвет. Впереди всадники толпились у какого-то препятствия н
а дороге.
Кана и Рей пошли быстрее, чтобы посмотреть, что происходит. В пыли лежал
гуен, лягаясь и лязгая клыками на солдат ллоров, которые совещались над н
им.
Караван приблизился, и предводитель вентури один подошел к всадникам.
На полпути его встретил командир отряда, и после недолгих переговоров то
рговец вернулся к своим, а другой вентури отделился от каравана и подоше
л к лежащему животному. Ллоры разошлись, оставив у животного только свои
х офицеров. Некоторые, как заметил Кана, заняли такую позицию, чтобы наход
иться на одной линии с караваном. Должно быть, это была какая-то военная хи
трость: открыто обыскивать караван и вентури они не решались.
Неожиданно послышался крик одного из солдат. Он спешился, и его гуен, раз
махивая головой, вырвался и, брызгая слюной и зеленой пеной изо рта и нозд
рей, понесся прямо к каравану. Всадник бежал следом, тщетно пытаясь схват
ить поводья.
Испугавшись ярости обезумевшего кавалерийского гуена, тяжело гружен
ные гуены каравана тоже начали вырываться, таща за собой вентури. Одна из
закутанных фигур без всякого гуена побежала прямо к тому месту, где стоя
ли Кана и Рей. Кана испытывал искушение схватить беглеца, но приказ был яс
ен: это работа ллоров.
Всадники по обе стороны дороги поскакали, окружая бегущего торговца. О
дин из них взмахнул над головой блестящей петлей и набросил ее на беглец
а. Несколько ллоров спешились и уверенно направились к беглецу, очевидно
, не ожидая сопротивления. Торговец сел, и в следующее мгновение огненно-к
расная линия перерезала ближайшего солдата. Тот с криком агонии упал.
- Бластер! - закричал Рей.
Земляне сдернули ружья, два выстрела прозвучали одновременно. Сидящий
дернулся и упал снова на землю, тяжело ударившись: больше пуль не понадоб
илось.
Ллор с офицерским полукругом на плаще дубиной пододвинул к себе оружие
беглеца - тускло блестевший металл, которому не было дела на Фронне. После
этого два солдата сняли с мертвеца плащ. Это был ллор, вьющаяся шерсть и в
ыступающие глаза свидетельствовали об этом.
- Это... - офицер дубинкой снова коснулся оружия. - Вы знаете, что это такое? - м
едленно проговорил он на торговом космическом языке.
- Огнестрельное оружие... очень плохое, - ответил Кана. - Мы таким не пользуе
мся.
- Тогда откуда же оно? - вполне резонно задал вопрос офицер.
- Этот... он не из ваших? - пожал плечами Кана.
Командир отряда пробился сквозь кольцо своих солдат и наклонился, всма
триваясь в безжизненное лицо туземца. Потом сорвал с него пояс. На обратн
ой стороне пояса был оранжево-красный знак.
- Разведчик С'Торка, - сказал он. И, перейдя на туземный язык, отдал серию пр
иказов. Солдаты завернули тело в плащ и взвалили на спину протестующего
гуена.
К удивлению землян, вентури ничего не было сказано. Дорогу расчистили, и
караван двинулся дальше. Ни один из торговцев даже не взглянул на группу
около шпиона... Бластер оставался в пыли, пока командир не подошел к землян
ам и не указал на него носком сапога.
- Возьмите...
Это был скорее приказ, чем просьба. Но он вполне устраивал Кана. Йорк дол
жен был заняться этой проблемой. Что делает новейшее и самое смертельное
оружие Галактического патруля на Фронне в руках туземца-шпиона?



4. КЛАССИЧЕСКИЙ ХОД К ГИБЕЛИ

На перевернутом ящике от провизии, служившем мастеру лезвия столом, ле
жало вещественное доказательство. Фитч Йорк сидел на скатанном спально
м мешке, упираясь головой и плечами в узловатый ствол дерева. Его светлые
волосы ярким пятном выделялись на фоне темной коры ствола. Он задумчиво
жевал прутик и рассматривал бластер. Но Скора не намерен был так же споко
йно воспринимать это происшествие.
Он ходил взад и вперед по голубой глинистой почве, разбивая сапогами бо
роздки, как будто затаил злобу против самой земли.
- Что ты сейчас скажешь? - требовательно спросил он. - Это не ваше. Но и не наш
е. Откуда же оно тогда?
- Я тоже хотел бы это знать, ваше высочество. Это против наших законов. Но в
едь оружие нашли не в наших руках - его принес шпион врага.
- Д-а-а-а! - вырвалось из волосатой пасти и скорее напоминало рев голодного
хищника, чем согласие. - Зло исходит от С'Торка - что еще можно было от него о
жидать? Против этого меч не оружие, друзья? Что могут сделать ваши хвалены
е мечники против огня, который обжигает и убивает? Мы не сражаемся с огнем
. Когда я со своими сокровищами прилетел на Секундус и спросил, кто может п
омочь мне в битве, мне сказали: обратитесь к такому и такому лорду-воину, н
о не к такому и такому: на Фронне могут сражаться лишь некоторые из них. Я о
тдал сокровища, и вы пришли. И что же? У С'Торка оказываются среди воинов и т
акие, кто владеет огненным оружием! Это нечестная сделка, землянин. Мы, лло
ры, не любим двойных языков... - он остановился перед бластером и самим Йорк
ом. - К тому же, когда шпион был уже в наших руках, и его можно было допросить,
что происходит. Пули землян лишают его речи и отправляют в страну теней. Т
ы не хотел, чтобы он отвечал на вопросы, мастер лезвия?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24