Напольные плиты трескались и, т
рескаясь, плескали осколками далеко вверх. Проснувшийся подземный гул т
олкал вибрацию дальше Ц на стены часовни. Николас услышал, как сыплются
камни из трясущихся стен, когда что-то больно ударило его в спину.
Не отрываясь от Ключа, он обернулся.
У дверей часовни толпились воины. Пульсирующее Ц то затухающее, то вспы
хивавшее вновь Ц зрение Ключника смазало белые их лица в единое пятно. Н
икто из них не осмеливался приблизиться к Ключнику.
А Ключ вращался.
Николас снова оглянулся. Кто-то из лакнийцев перезарядил арбалет, кто-то
, настороженно скользя по кругу вдоль стен, поднял копье. Несколько стрел
и копье взвились в воздух одновременно. Промахнуться с такого расстояни
я было бы трудно, но страх и сильная вибрация пола мешали ратникам прицел
иваться. Две стрелы, пролетев мимо, разбились о противоположную стену, ко
пье только поцарапало бок, распоров куртку. Следующий залп оказался боле
е удачным для защитников часовни.
Николас повис на Ключе. Из пробитой тремя стрелами почки тягучая боль за
струилась в ноги, рот Ключника наполнился кровью, когда метательное копь
е клюнуло его в правую часть спины; шея окаменела, когда два наконечника в
ышли из горла, ткнувшись в подбородок.
Вибрация переросла в волнообразные толчки. Косо накренившись, купол спо
лз со стен, но светлее не стало Ц серый туман хлынул в часовню. Стены оска
лились трещинами. Тело отца Матея слетело с бронзовых клинков Ц как в аг
онии запрыгало по колыхавшемуся полу. Ратники валились с ног, уже не пыта
ясь стрелять. Янас…
Его швырнуло прямо на Николаса. Выпустив Ключ из рук, Николас подхватил б
езвольное тело, прижал его к груди единственной рукой.
И только тогда вновь посмотрел на Ключ.
Ключа не было. А крестообразная дыра, скрипя каменным скрипом, расходила
сь по сторонам, выпуская частые округлые клубы то ли дыма, то ли пыли.
Одной рукой удерживая мальчика, другой Николас попытался ухватиться за
край дыры, куда швырнул его толчок взбесившегося пола, Ц и, уже неотврати
мо проваливаясь, вспомнил, что руки у него теперь нет.
Падение было недолгим. Почти сразу же Николас словно погрузился в теплую
воду. И тогда время кончилось. Поэтому сказать определенно, через скольк
о веков или мгновений он ощутил под собой твердую почву, было никак нельз
я.


ЭПИЛОГ

Бривмир, На-Чьей-Ладони-Покоятся-Девять-Пурпурных-Городов, смотрел на с
клон Синих скал по ту сторону Стремительных водоворотов. Поперек мощног
о скального хребта от самой вершины и до земли темнел чудовищный извилис
тый разлом, откуда тянулись к бирюзовому небу тонкие дымные нити. Еще вче
ра этого разлома не было, но того, что он появится, Бривмир ждал. Ждал и боял
ся этого.
Бривмир вздохнул, с тоскливым суставным хрустом распрямил спину и неско
лько раз взмахнул крыльями, разминая затекшие мышцы. Тронулся с места и п
обежал, постепенно ускоряясь, раскачиваясь на бегу и хрипло дыша. С кромк
и обрыва поднялся в воздух. Взмахи его крыльев были редки, но сильны, и все
же высоту он набирал медленно. Прошло немало времени, прежде чем кипящий
котел Стремительных водоворотов, над которым, как пар, стояла густая дым
ка водяной пыли, пролетел далеко под ним. Бривмир был стар. Землистое его л
ицо от напряжения застыло, как смола. Два последних взмаха дались ему с бо
льшим трудом. Он поднялся повыше, поймал воздушную струю и, с облегчением
раскинув крылья, стал планировать над перебитым хребтом Синих скал.
Он опустился у подножия скал, перелетев хребет. Сложил крылья и сняв с поя
са треугольный кусок алой ткани, накинул на плечи, как плащ. В проходы Петл
яющей пещеры Бривмир входил, ступая осторожно, руку положив на эфес коро
ткого кривого меча. Как и прочие лаблаки, Бривмир очень не любил подземел
ий вообще, а Петляющую пещеру Ц в особенности.
Проход то расширялся Ц тогда шаги Бривмира стучали звонким барабаном, т
о сужался так, что ему приходилось протискиваться вперед боком. Он проше
л уже порядочное расстояние, когда нога его, обутая в короткий сапог из мя
гкой кожи, провалилось во что-то упруго-жидкое, отвратительно хлюпнувше
е.
Бривмир отпрыгнул назад, выхватывая меч из ножен. Пара крыльев на его спи
не взметнулась, вздыбив алый плащ, Ц взметнулась и опала.
Тварь, мгновенно выросшая над ним, была длинным сгустком бесцветной жижи
, пронизанной бесчисленными жилками, толстыми и тончайшими, хаотично пер
еплетающимися друг с другом. В верхней части бесформенного тулова горел
желтый выпуклый нарост, похожий на глаз.
Позади Бривмира хлюпнуло Ц и еще раз, и еще. Если бы он даже и не имел спосо
бности сумеречного зрения, то и тогда бы смог различить в кромешной темн
оте эти три плавающих желтых огонька.
Разворачиваясь, Бривмир ударил мечом наугад Ц и неожиданно поразил цел
ь. Светящийся нарост взорвался снопом искр и погас. Тяжело, словно громад
ная жаба, шлепнулось на камни тело твари.
Две уцелевшие атаковали Бривмира одновременно. Несколько мгновений он
только защищался, опустившись на одно колено, бешено вращая над головой
кривым мечом. Клинок рассекал полужидкую плоть, расплескивая по стенам п
ещеры густую бесцветную жижу, но рассечины тут же и склеивались. Наконец
он нащупал тот самый Ц нужный ему момент Ц и единым рывком вышвырнул со
бственное тело из опасного участка. Рухнул на камни и, молниеносно вскоч
ив, обернулся.
Колющий выпад Ц и снова сноп искр.
Последняя тварь заметалась. Кажется, она намеревалась отступить Ц скры
ться под камнями, но Бривмир не позволил ей уйти. Сильным ударом сверху вн
из он развалил ее тулово надвое и рассек пульсирующий отчаянным желтым с
ветом нарост.
Ноги Бривмира дрожали, но после боя он не стал тратить время на отдых. Он б
ыстро зашагал дальше. Пройти ему оставалось совсем немного.

Ффахур, Тот-С-Кем-Говорит-Время, подслеповато щурясь, вглядывался из-под
руки в подземную темень, слабо разбавленную синим пламенем газовой горе
лки. Какая несправедливость! Лаблакам и эльварам, живущим под красным со
лнцем, даровано сумеречное зрение, а цвергам, от рождения и до смерти не по
кидающим подземную мглу, Ц нет. Как раз об этом думал Ффахур в тот момент,
когда услышал вдалеке торопливые шаги.
Ц Приветствую тебя, Ц проговорил Бривмир прежде, чем Ффахур смог увиде
ть его.
Ц Здравствуй и ты, Ц вздрогнув, отозвался Ффахур.
Бривмир подошел ближе.
Ц Ты постарел, Держащий-На-Ладони-Пурпурные-Города, Ц сказал Ффахур, г
лядя на лаблака снизу вверх. Ц С тех пор как я тебя последний раз видел, ты
здорово изменился.
Ц Я и тогда был не слишком юн, Ц ответил Бривмир. Ц Впрочем, конечно, изм
енился. И ты изменился. И все вокруг изменилось. Все Потемье изменилось. В
твоих Пещерах снова появились светляки. Я уж думал, что никогда больше не
увижу ни одной из этих гнусных тварей… Но все это пустое… У нас мало време
ни, Ффахур. Ц Он помолчал, потирая ладони. Ц Исполнилось второе пророче
ство. Осталось последнее.
Ц Да, Ц сказал Ффахур.
Ц В час, когда луна и солнце стояли на небе рядом, помутилось Горькое мор
е и вознесло над волнами семнадцать огненных языков. И это видели все.
Ц Да.
Ц Из скальных недр вырвался черный огонь и разорвал хребет Синих скал,
Ц сказал Бривмир. Ц И это видели все.
Ц Да, Ц сказал Ффахур.
Ц Что будет, когда исполнится последнее пророчество? Ц воскликнул Бри
вмир. Ц Что нам тогда делать?
Ц Беда в том, что мы ничего не можем сделать с этим, Ц покачал головой Ффа
хур.
Ц Я все-таки не верю, Ц сказал Бривмир, Держащий-На-Ладони-Девять-Пурпу
рных-Городов, Ц не верю! Ц убежденно повторил он. Ц Не верю и никогда не
верил этим старым россказням об Огненных Птицах.
Ц Пойдем, Ц произнес Ффахур и повернулся к нему спиной. Ц Пойдем, я кое-
что покажу тебе…
Они шли по коридорам, освещенным синим газом, и шли недолго. В подземном за
ле, таком огромном, что можно было сделать три вдоха и три выдоха, пока кап
ля воды, срывающаяся с потолка, летела до каменного пола, Ффахур останови
лся.
Остановился и Бривмир, удивленно отметив, что под подошвами его сапог от
четливо и тяжко звякнул металл. Ффахур быстро нагнулся, что-то со скрипом
повернул Ц и железная пластина, чуть прогибаясь под тяжестью двоих, заг
удела, мягко уходя в пол. Бривмир стиснул ладони, борясь со страстным жела
нием схватить цверга за руку Ц чтобы хоть за что-то держаться, пока они о
ба скользили вниз по узкой и темной шахте. Натужно звенели где-то рядом не
видимые цепи, текли вверх по черным стенам извилистые жилы золотоносной
породы Ц и становилось все холоднее.
Ц Долго еще? Ц хотел спросить Бривмир, но пластина, лязгнув о камни, неож
иданно остановилась.
Ффахур пошатнулся. Бривмир прикусил язык.
Тот-С-Кем-Говорит-Время пошарил по стене, повернул рычаг, и сноп серого, б
удто разбавленного мутной водой света, хлынул на него. Ффахур прошел чер
ез открывшийся проход, Бривмир шагнул за ним.
Они оказались на дне глубокого ущелья. Солнце Ц высоко-высоко над камен
ными стенами Ц едва проникало туда.
Ц Сюда, Ц сказал Ффахур. Ц Видишь?
Он отступил в сторону, и Бривмир увидел. Громоздкую, недвижимую, тускло по
блескивающую металлом тушу. Короткие косые крылья намертво застряли ме
ж стен ущелья, тупой нос глубоко зарылся в камни. Из потухших громадных гл
аз, обрамленных стеклянными осколками, сочилась темнота.
Ц Огненная Птица… Ц выдохнул Бривмир. Ц Настоящая Огненная Птица! Она
… мертва? Она разбилась?
Ц Нет, Ц ответил Ффахур. Ц Она не мертва. Она не может умереть.
Бривмир отшатнулся.
Ц Смерть забивает живое, Ц продолжал Тот-С-Кем-Говорит-Время, Ц а Птиц
а Ц не живое. Она Ц механизм, понимаешь? Как лифты в наших шахтах, как часы
на башнях Пурпурных городов, только намного более сложный. Внутри она…
Ц Ффахур сглотнул, Ц пустая. Там я нашел останки тех, кто управлял ею. Эти
существа были похожи на нас, но они не такие… Они не из нашего мира.
Ц Когда это случилось? Когда она появилась здесь? Ц потирая лоб, спроси
л Бривмир.
Ц Мой отец нашел это место, когда я еще не был рожден.
Ц И ты все это время молчал… Ц опустошенно выговорил Держащий-На-Ладон
и-Пурпурные-Города. Ц Никому не говорил… Никому… Даже мне… Молчал до те
х пор, пока не стали являться знамения.
Ффахур ничего не ответил лаблаку. Некоторое время они стояли бок о бок и б
езмолвно смотрели на металлическую громаду, созданную в ином, чуждом мир
е.
«В час, когда луна и солнце встанут на небе рядом, возмутится Горькое море
и вознесет над волнами семнадцать огненных языков. И это увидят все, Ц вс
поминал Ффахур слова пророчества. Ц Из скальных недр вырвется черный о
гонь и разорвет хребет Синих скал. И это увидят все. И придет Тот-Кто-Откро
ет-Небесный-Путь-Огненных-Птиц. И узнают его по провожатому его, ибо эльв
ар с отсеченной рукой неотступно будет следовать за ним и оберегать его…
»

Тьма рассеялась. Опустив бесчувственного Янаса на колени, Николас проте
р глаза ладонью Ц в лицо ему бил яркий солнечный свет. Несмотря на то что
боль горячими волнами колыхала еще его тело, он улыбнулся. Он был дома.


1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40