Когда он оказался у долгой деревянной лестницы, ведущей вниз со ст
ены, грохнул первый выстрел.
Он оглянулся. Освещенный светом факелов стражник на стене позади него су
дорожно заряжал со ствола аркебузу. Второй Ц еще ближе Ц целился, опуст
ившись на колено. Поверх букового ложа сосредоточенно блестели его глаз
а. Николас распластался на камнях стены, держась на мысках сапог и полусо
гнутой левой руке, правую выбросил вперед, как змея Ц жало. Аркебузир, взд
рогнув, опрокинулся навзничь, сверкнул стальным лезвием, торчащим из гор
ла. Аркебуза выстрелила вверх.
Рывком поднявшись, Николас обернулся и сразу же пружинисто изогнул тело
назад, уходя от удара. Стражник, взобравшийся по лестнице первым, был огро
мен Ц видимо, поэтому никакого оружия, кроме чудовищных кулаков, при себ
е не имел. Ссутулившись, он снова широко размахнулся Ц Николас, скользну
в в сторону, перехватил его руку за запястье, слегка вывернув, дернул на се
бя и встретил широченную грудь ударом локтя. Здоровяк пошатнулся, хмыкну
л, но, уже разворачиваясь к неуловимому противнику, который почему-то ока
зался за его спиной, застонал, прижимая руки к груди. Николас метнулся к ле
стнице, пихнул сапогом рожу с разбойничьим ножом в зубах, возникшую на ур
овне кромки стены, глянул вниз, но там, внизу, блеснули в темноте алебарды
Ц и он отпрянул. Здоровяк, опустившись на колени, с изумлением смотрел на
струйку крови, толчками выплескивающуюся из собственной груди. Через мг
новение он обмяк и повалился навзничь.
Ударил еще выстрел. Пуля расщепила первую перекладину лестницы. Николас
встал на вторую. Стоя одной ногой на лестнице, другой оттолкнулся от стен
ы. Внизу изумленно охнули.
Он пролетел над головами стражников.
Лестница, ударившись о стену соседнего дома, разломилась надвое. Николас
покатился по крыше, вскочил, сразу переходя на бег, и перепрыгнул с крыши
на крышу через узкую улочку, потом еще через улочку…
Остановился он тогда, когда криков стражников уже не было слышно.

Небо уже светлело. Николас встал у высокого глухого каменного забора с г
рядой острых пик на верхушке и огляделся.
Никого.
Только, мелко покачиваясь, семенил по пустынной улице нищий, кривой, как к
люка, на которую он опирался. Лохмотья свисали с его тела, словно перья бол
ьной птицы. Николас присел у забора, дожидаясь, пока нищий скроется с глаз
, но тот шел все медленнее и медленнее и, поравнявшись с Николасом, останов
ился совсем.
Ц Бог подаст, Ц сказал Николас.
Нищий не отходил.
Ц Чего тебе?
Ц У паломника Жана найдется монетка для больного старика? Ц проскрипе
л нищий.
Николас поднялся.
Ц Об этом можешь спросить у самого Жана. Я не работаю на посылках у палом
ников.
Нищий раздвинул мокрые губы и похихикал, давая понять, что оценил шутку.

Ц Видать, ты сильно насолил Гюйсте, если он послал тебя на работу в столь
ранний час, Ц проговорил Николас и посмотрел нищему прямо в глаза.
Старик погасил ухмылку и дернул перекошенными плечами:
Ц Волк просил передать, что у него кое-что есть для тебя, Ц глухо сказал
он.
Ц Что?
Ц Вот это…
Нищий высунул из-под лохмотьев сложенную щепотью ладонь и молча указал
ею на узкое кольцо, отливающее тяжелым черно-синим цветом на безымянном
пальце Николаса. При этом второй рукой старик торопливо перекрестился. А
потом, не оглядываясь, заковылял к перекрестку.
Когда он скрылся из виду, Николас чуть присел, взмахнул руками Ц и бросил
свое тело вверх. Приземлился он по ту сторону стены.

ГЛАВА 2

Вход в ее спальню охраняли два бронзовых грифона. Прикрыв за собою дверь,
Николас на мгновение закрыл глаза и глубоко вдохнул теплый и пыльный воз
дух.
Со стен беззубо скалились жреческие маски утенгофских язычников. Решет
ку окна обвивали медные змеи Ц их чешуйки тусклым блеском отражали плам
я шести свечей. Николас улыбнулся: бронзовый сатир все с той же страстью, ч
то и два года назад, обнимал бронзовое дерево Ц разве что застывшие его ч
ресла еще сильнее позеленила окись.
Колеса колесницы прочно увязли в мраморных напольных плитах. Рогатый во
зница-демон взметал изогнутый хлыст над пустотой. Николас, проходя к окн
у, провел ладонью по его черному телу Ц мореное дерево отозвалось тихим
шелестом. Шелковый полог неслышно отлетел в сторону, и из темного нутра к
олесницы Катлина спросила:
Ц Вас подвезти куда-нибудь?
Он задул свечи, приоткрыл одну из ставней. Синеватый утренний свет вытес
нил из комнаты пыльную темноту. Катлина потянулась на постели, провела р
укой по голове Ц черные волосы пролились на плечи и простыню.
Ц О тебе давно не было ничего слышно, Ц сказала она.
Николас вынул из-за пазухи сверток, развернул его, бросил нож в огненный з
ев камина.
Ц Значит, и спрашивать не стоит, Ц проследив за его движениями, продолж
ила она. Ц Сегодня весь Верпен узнает… Хочешь чего-нибудь выпить?
Ц Хочу, Ц сказал он.
Катлина подняла с изголовья серебряный колокольчик. Николас повернулс
я к каменной гаргулье над камином, сунул руку в разверстую пасть и сжал па
льцы на стальном языке. Резко дернул. Натужно заскрежетав, нижняя челюст
ь каменной твари опустилась еще ниже. Николас с усилием выкатил на камин
ную полку небольшую металлическую шкатулку, поднял крышку.
Как всегда, у него сильнее забилось сердце. Он снял с безымянного пальца к
ольцо Ц с тяжелым стуком оно упало в шкатулку. Теперь на бархатном дне ле
жали четыре предмета, выкованные из сине-черного эльваррума: полый сфер
ический цилиндр (когда-то он исполнял роль каркаса подзорной трубы), широ
кокрылая бабочка (была брошью, пока Николас не сплавил с нее оловянный кр
ючок), маленький подсвечник на четырех лапках (за этим подсвечником приш
лось пробираться в осажденный Братством Красной Свободы Острихт) и коль
цо.
Николас положил обе ладони в шкатулку, кожей ощущая холодные гладкие гра
ни. Цилиндр. Бабочка. Подсвечник. Кольцо.
Хлопнула дверь. Старик Питер, шаркая подагрическими ногами, внес в спаль
ню обернутую в пергамент бутылку, поставил на прикроватный столик, неукл
юже поклонился Николасу и повернулся, чтобы уйти. На его спине выше седог
о затылка торчал острый, как плавник, горб. Пожалуй, сейчас никто, кроме Ни
коласа и Катлины, не знал, что вовсе это не горб на спине Питера, а третья ру
ка, высохшая и недвижная, навсегда окостеневшая в крутом локтевом сгибе.
Питер был рожден уродом, а заканчивал свою жизнь экспонатом в обширной к
оллекции диковинных вещей Катлины.
Ц А у меня тоже есть кое-что новое, Ц похвастала она, поднимаясь с постел
и и накидывая на круглые плечи сорочку. Ц Посмотри…
Николас обернулся.
Катлина держала в руках белый череп. Вытянутая огромная морда, стертые п
очти до основания желтые зубы, два рога Ц один, маленький, чуть ниже пусты
х глазниц, другой Ц много больше Ц выше носовых отверстий.
Ц Это из Лакнии, Ц сказала Катлина. Ц Голова огнедышащего дракона. Тор
говец говорил, что его кости, перемолотые в муку, делают стариков молодым
и.
Ц Это носорог, Ц произнес Николас, закрывая шкатулку.
Ц Что?
Ц Зверь с Черного континента. Не расстраивайся. Свирепостью носороги н
ичем не отличаются от драконов.
Катлина помолчала, поджимая губы. Пламя гудело в камине.
Ц О, Ц проговорила она наконец, опускаясь в постель. Ц Нико не верит в д
раконов…
Ц Нико верит в носорогов. Потому что видел их своими глазами.
Ц Нико не верит в драконов, Ц откидываясь на подушки, повторила Катлина
. Ц Зато Нико верит в Потемье. Хотя никогда не видел Потемья. Нико странны
й…
Ц Перестань, Ц попросил Николас.
Он приблизился к ней.
Ц Никогда не видел Потемья! Ц нараспев проговорила Катлина. Ц Но вери
т в него, бедненький странный Нико…
«Не надо было затеваться с этим чертовым черепом, Ц подумал он. Ц Драко
н так дракон…»
Она вытянула белую ногу и подушечками пальцев мазнула его по бедру:
Ц Говорят, что женщины-демоницы из Потемья прекраснее человеческих на
столько, насколько изумруд прекраснее соломенного кирпича.
Он развязывал шнурки на куртке. Два верхних поддались легко, а остальные
пришлось порвать.
Ц Говорят, что потемники Ц непревзойденные воины. И лучшие из них Ц эль
вары. Они обладают силой буйвола, ловкостью змеи и чутьем волка… Владеют
искусством магии, раны их затягиваются сами собой, и само их тело Ц смерт
ельное оружие…
Николас скинул куртку, опустил руки к ремню штанов. Под его смуглой кожей
задвигались мускулы Ц тонкие, прочные и мощные, как стальные змеи. Катли
на замолчала, сузив заблестевшие глаза. На локтях Николаса серели коротк
ие и изогнутые костяные клинки, один из клинков был чуть запачкан подсох
шей кровью. Он наклонился, чтобы стащить штаны. Такие же клинки, только нам
ного меньше, тянулись вдоль по его позвоночнику Ц от основания черепа к
пояснице.
Штаны полетели в сторону. Николас минуту стоял перед Катлиной совсем гол
ый Ц и человек, и не человек. Утренний ветерок трепал занавесь на окне, в к
омнате становилось то светлее, то темнее. Костяные клинки на теле Никола
са хищно поблескивали.
Ц О, Ц совсем тихо сказала Катлина, скользнув по нему глазами сверху вн
из, Ц в сказках про Потемье никогда не говорится о том, какие эльвары люб
овники. И совершенно зря…
Николас нырнул в нутро колесницы и задвинул за собою шелковый полог.
Ц Господи, я думала, что уже никогда… Ц прошептала она совсем другим гол
осом. И закрыла глаза.
…Через четверть часа они откупорили бутылку.
Ц Почему тебя так долго не было? Ц неожиданно спросила Катлина, принима
я бокал.
Николас, наливая себе, помедлил с ответом.
Ц Потому ты и злилась? Ц произнес наконец он.
Ц Да… То есть совсем нет. Прошло столько времени, а от тебя никаких извес
тий. Я начала думать, что ты…
Ему пришлось усмехнуться:
Ц Ты боишься за меня? Не стоит. Убивать меня Ц занятие настолько тяжелое
и опасное, что мало кто на это решается. Хотя охотники находятся до сих по
р…
Ц Я знаю, Ц быстро проговорила она и посмотрела на него сквозь наполнен
ный чистым багровым светом бокал. Ц Я не об этом. Нико… Посмотри. Ц Она по
тянула с виска прядь, в которой блеснул белый волосок. Ц Видишь?
Он видел. Еще два седых волоса прятались на макушке, один снизу, под затылк
ом, но об этом вряд ли стоило говорить Катлине.
Ц Я начинаю стареть, а ты еще очень долго останешься таким, как сейчас. Че
рез двадцать лет я превращусь в старуху, через тридцать или сорок Ц умру.

Ц Среди старух встречаются очень милые особы.
Ц Я не хочу так… Ц всхлипнула она. Ц Мы должны как в песнях… Вместе сост
ариться и умереть в один день. Я понимаю, что тебе так… нельзя, но… Прости, я
… Ц Сбившись, она отпила глоток, задержала бокал у губ, вздохнула и опорож
нила его до дна.
Ц Обещаю тебе, Ц сказал Николас. Ц Когда умрешь ты, умру и я.
Слова сорвались с его губ словно сами собой. Но он тотчас почувствовал, чт
о сказал правду. Он действительно хотел этого. И если бы это было возможно
Ц если бы он точно знал, что это возможно, Ц он бы прямо сейчас взял шкату
лку с эльваррумом и утопил ее во рву за городской стеной. Как, черт возьми,
это сложно: понять, что для тебя важнее: Катлина Ц или?.. Эти мысли вдруг сил
ьно взволновали его. Через несколько секунд волнение переросло в страх.
Николас выпил вино, потянулся за бутылкой. Катлина замотала головой:
Ц Я больше не буду… Ц и вдруг заплакала.
Ц Эльвары, Ц говорила она сквозь слезы, Ц из старинных сказок умеют на
кладывать проклятия. Я хочу, чтобы ты был со мной всегда, но не вынесу, если
… если ты из-за меня… Ведь получается, ты сейчас наложил проклятие на само
го себя…
На это Николас не нашел, что ответить. Только через силу усмехнулся, давая
понять, что сказанное им было всего лишь шуткой. Отставив бокал, он отпил п
рямо из бутылки. Очень странный получился разговор. Странный и пугающий.

Пока он пил, она устроилась рядом, положив голову ему на живот. Ее тяжелые
волосы приятно холодили пах. Она еще всхлипывала, слезы проложили две до
рожки вниз по его бедру.
Ц Когда я проснусь… только не уходи сразу, ладно? Ц попросила она еще, об
нимая его руку.

Трактир Жирного Карла был, наверное, единственный такой во всей Империи
Ц открывался рано утром и закрывался с первыми сумерками. В трактире Жи
рного Карла напитки и еда подавались бесплатно, Карл никогда не требовал
с посетителей ни монетки. И посетители никогда ничего не требовали с Кар
ла. Он сам отлично знал, кому поднести медовый пунш в стеклянном бокале, а
кому Ц разбавленное кислое пиво в глиняной кружке с отколотой ручкой.
Сегодня утром, должно быть, первый раз в жизни его рука дрогнула, наливая п
иво. Он еще раз глянул на мальчика и вдруг смахнул со стойки глиняную дрян
ную кружку, поставил стеклянный бокал и плеснул в него красного молодого
вина Ц до половины.
Ц Гюйсте… Ц жадно выпив, выдохнул Топорик.
Лоснящимся подбородком Карл указал куда-то за спину Топорику. Тот оберн
улся. Только сейчас он заметил, что трактир-то полон на треть. Рыжий Титус
и Дирик Бомбардир, оставив игральные кости, пристально смотрят на него, Т
опорика. Выглядывает из-за своей кружки Коротышка Эм, Косой Фин пощелкив
ает по стальному клинку, лежащему перед ним на столе и вроде бы глядит куд
а-то в угол, но один его глаз, широко раскрытый, с прыгающим, как зеленая гор
ошина, зрачком, уставлен прямо в лицо мальчика. Стукнула дверь, вошли еще д
вое; с порога заметив Топорика, один как-то непонятно присвистнул. Обитат
ели Обжорного тупика возвращались с ночной работы. Через каких-нибудь д
ва часа трактир Жирного Карла будет переполнен, а ближе к вечеру опять оп
устеет…
Из-за стола в переднем углу поднялся Гюйсте. Хорошее место у него Ц прямо
за дверью.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40