Такого, действительно, один
раз увидеть Ц никогда уже не забудешь! Честно говоря, пока мы шли по этому
плато с капитаном Ц совершенно не жалко было Центральную землю, стране,
которая такое со своими гражданами сотворила, на дне самое место. Что там
Ртуть говорил? Один слепой, но слышит, один глухой, но видит? Это, наверно, за
полторы тысячи лет все исправилось. Потому что сейчас вокруг меня была ф
антазия буйного художника-авангардиста на тему «что может сделать мута
ция с человекоподобным существом».
Не знаю, может существа вокруг и обладали паронормальными способностям
и, а лично мне их было просто по-человечески жалко. Страшные, безрукие тре
хногие, безглазые треухие, я уж не говорю о совсем экзотических варианта
х Ц одноногий четрырехрукий хвостатый безголовый однажды попался. Был
и и просто калеки, но они тут смотрелись на общем фоне вообще как нормальн
ые люди. И, самое удивительное, я знал, что это сообщество не просто уцелее
т, а и выживет, сможет себя воспроизвести и будет и дальше за место под сол
нцем бороться. И быть может этот безногий циклоп и эта барышня с шеей жира
фа как раз и есть дальние предки Ртути? Кто их знает…
Шли мы под Покровом невидимости. Мне, конечно, было не очень легко постоян
но удерживать это заклинание, но попадаться на глаза местным хотелось ещ
е меньше. Так что приходилось терпеть. Еду мы воровали Ц тут негде было ох
отится, а ели мутанты вполне человеческую пищу. Один раз попалась нам оче
редная колонна новых жертв генетических экспериментов магов-ученых, хо
рошая такая колонна, более тридцати закрытых груженых телег, все это под
конвоем солдат и магов, причем магов неплохих Ц я решил не рисковать, и по
ка они ехали мы прятались за деревьями. Покров невидимости могли почуять
, а мне пока неприятности были не нужны.
Плато было не очень большим, и уже через три дня наши эстетические страда
ния закончились Ц мы добрались до блокпоста, отрезавшего Плато отверже
нных от остальной Центральной земли.

* * *

Ц Так, я правильно понимаю, планов ни у кого никаких нет? Шиь, Олимпер? Знач
ит, нет. Хорошо. Тогда может кто-то из вас знает, как тут отличают местных от
пришельцев? Тоже не знаете? Еще лучше. Как до столицы добраться? И где стол
ица не знаете? Ну хоть примерно?
Ц В самом центре материка, говорят… Ц задумчиво ответил капитан.
Ц Мы с мастером когда-то бывали в этой столице, она действительно в само
м центре, но мы туда с другой стороны, с юга добирались, и… Когда мы будем ря
дом Ц я смогу сказать, куда идти, а пока, господин, извини…
Ц Ладно, на юг Ц тоже направление. Так что, идей точно ни у кого нет? Ладно,
вы сами напросились…

* * *

И чего они меня ругают? Сами ж виноваты Ц я просил, предлагайте. Не предло
жили Ц ну так я и поступил так, как считал правильным. Все равно очень ско
ро все на этом материке умрут, ну так почему бы и не перебить пограничную з
аставу? Сначала снайперским выстрелом одного мага, потом второго, пока о
ни невидимость мою не раскусили, а потом и за солдат можно приниматься. На
м еще повезло Ц они тут скорее для проформы сидели, сторожили единствен
ную дорогу с плато, а ждали бы нападения Ц пришлось бы тяжко. И так меня чу
ть не ранили Ц один больно резвый проследил, откуда стрелы летят, и давай
туда палить. Мне вообще повезло Ц выстрели он на двадцать сантиметров н
иже и правее, и прямо мне бы в голову попал. Прямо у уха стрела просвистела.
Я его потом, конечно, успокоил, специально силовым магическим приемом се
рдце до тех пор давил, пока он в страшных конвульсиях не скончался. Ну да, ж
естокий я, жестокий, особенно по отношению к тем, кто меня убить хочет. И мн
е пофиг, что он свою службу выполнял Ц служить государству, творящему та
кое со своими поданными, уже преступление. И я просто наказал преступник
а, не более того.
Жалко, что на заставе тягловой силы не попалось Ц пришлось и дальше пешк
ом идти. Хотя, оно может и к лучшему. На нас такую облаву организовали Ц вр
агу не пожелаешь. По всем правилам, с магами. Две недели мы выбраться не мо
гли! Раз пять приходилось в бой вступать, а потом уносить ноги от наседающ
его противника. Собственно говоря, за это-то меня и ругали, а я не считаю се
бя виноватым. Ну подняли мы шум, ну и что? Выбрались в конце концов? Выбрали
сь.
Правда, пришлось мне хорошо поработать, чтоб нас в покое оставили. Хорошо
хоть местные маги не знали точно, какие мы из себя. Так что вспомнил я стар
ые добрые времена во дворе наместника, на Западном берегу прибрежного ко
ролевства. Когда вместо меня местные стражники всю рабскую работу выпол
няли. Но дословно тот трюк уже не прокатит Ц тут маги еще не все забыли, мо
гут наложенную иллюзий от реальности отличить. Так что поступили мы боле
е тонко Ц поймали живьем двух солдат, их за нами много охотилось, усыпили
. Ну и начал я экспериментально проверять, что до этого только в теории зна
л Ц «работа с биологическим материалом». Вышло, конечно, коряво, я не плас
тический хирург, а один из пленных вообще не пережил операции, ну да ладно
. Сошло. Подсунули мы охотником за нашими головами два похожих на нас труп
а, одного даже дали самим пристрелить. Их потом маги проверяли, ничего не н
ашли. Решили, наверно, что это мы и есть. Облавы прекратили, правда посты ра
зные по лесам да полям еще долго шастали.
Ну да ничего Ц долго ли, коротко, а нашли мы столицу. Скорее долго Ц там вс
ей дороги оказалось километров двести, а шли мы добрых полтора месяца, а т
о и все два. Хотя шли Ц это хорошо сказано, когда шли, когда бежали, а когда
и ползком по болоту десять километров пробирались. Приятного мало. Прихо
дилось еще пару раз заставы вырезать, но уже аккуратнее мы действовали, п
од местных бандитов маскировались. Тяжело, но ничего, справились. А пару р
аз вообще наглеть приходилось Ц один раз вообще ночевали на чердаке мес
тного варианта службы безопасности, пока под нами как раз обсуждали план
ы нового прочесывания местности. Еду добывали… Ну, добывали, короче, тоже
вспоминать совершенно не хочется. Главное Ц сытые и здоровые дошли до с
амой столицы Центральной земли. Дошли, и призадумались. Я призадумался. Ч
ем в это время остальные занимались Ц понятия не имею.
Чем местные маги от остальных, что я в этом мире встречал, отличались Ц он
и совмещали в себе мага и воина. Да, пусть и не сильный маг, да, пусть и не оче
нь умелый воин, но когда их едет двадцать штук, да так и зырят по сторонам с
воими глазками, и мышцы напряжены, руки на оружии лежат… Это тебе не друид
ы, которые сообразят, что на них напали, только болт арбалетный в сердце по
лучив. С такими мне совершенно не хотелось связываться Ц шансы пятьдеся
т на пятьдесят. Или мне повезет, или им. А я такие шансы не люблю.
Вот и сейчас, город, стена. На стене маги. И нет чтоб просто махорку курить, о
ни самым что ни на есть внимательным образом высматривают, не покажется
ли где враг. Мимо таких под Покровом Невидимости не проскочишь, да и в Сумр
аке заметят, даже если сами и не умеют туда заходить. Короче, о том, чтоб взя
ть город штурмом, можно было забыть. Только обманом, да не экспромтом каки
м, а хорошо продуманным, отрежиссированным и прорепетированным. И идти н
адо только через главные ворота, ибо других попросту нет.
Ладно, Шиь, Олимпер, может хоть теперь хватит мертвым грузом на моей шее ви
сеть? Может и вам пора хоть немного подключиться к обдумыванию проблемы?


* * *

Ц Как в город проникнуть, я то знаю…
Ц Эээ… Капитан, я тебя правильно услышал Ц ты знаешь, как можно проникну
ть в город, минуя стену, ворота и всю ту многочисленную стражу, что там сид
ит?
Ц Знаю. По крайней мере, хороший ты мой, дал мне тогда мой работодатель од
ин рецепт, не знаю, правда, сработает ли он, двадцать лет как-никак прошло…

Ц Если я хоть немного изучил Архимага, то он, как правило, если ему что-то
надо, хорошо все продумывает. Это против меня у него ничего не выходило, та
к то ж я. Ладно, примем за констатацию факта, что заманить таким образом в л
овушку он тебя не собирался, а значит тот рецепт, что он тебе дал, имеет мес
то быть. И как же мы туда можем проникнуть?
Ц Да вот в том то и дело, что способ этот… Ну… Мне он не нравится. Заключает
ся он в том…

* * *

Мне он тоже не нравится! Причем совершенно не нравится! Я понимаю, подкоп,
я понимаю, секретный ход в стене, но это… Я бы назвал это так Ц «еще один ве
сьма экзотический способ покончить с собой». По крайней мере, если бы был
иной выход, то я бы так никогда не поступил. Но в том то и дело, что иного вых
ода не было! Вот ведь как хреново, теперь мне приходилось полностью полож
иться, что в оценке «обычаев и законов» Центральной земли господин Нох ч
уть лучше меня разбирался. И полностью положиться но этот… Мягко говоря,
очень необычный способ проникать в вражеский город.
Ладно, другой бы на моем месте перекрестился, или через плечо поплевал, я ж
е просто совершенно открыто дошел до городских ворот и со всей дури удар
ил в висевший там и порядком проржавевший колокол. А теперь оставалось л
ишь сидеть тут и ждать, как на это местные прореагируют.
Если верить Шиью, то этот колокол не простой, а легендарный. Его еще в те др
евние времена повесили, когда Центральная земля была не единым запертым
образованием, а тоже множеством враждебных королевств. Задумка была при
мерно следующей Ц если враги так часто приходят и пытаются захватить го
род, то почему от этого должны страдать обычные люди? Не логично! Намного л
огичнее, чтоб городская верхушка и отстаивала у завоевателей свое право
на власть. Вот и повесили этот «дуэльный» колокол. Суть очень проста Ц по
дходит к нему очередной захватчик, бьет, и тот, кто ныне при власти в город
е, должен выйти к нему и сразиться один на один. Или, что чаще бывало, выстав
ить своего бойца. Был даже весьма специфический дуэльный кодекс. Для тог
о, чтоб у побежденного не было возможности тут же еще раз ударить в колоко
л и вызвать победителя на очередную дуэль, победителю и всем его соратни
кам, помимо власти над городом, давалась еще гарантия полной неприкоснов
енности на протяжении суток. Система довольно спорная, но, как правило, ра
ботала. Приходивший захватчик за сутки как правило многое успевал делат
ь, и проигравший уже понимал, стоит ли ему пытаться брать реванш, или лучше
покинуть город и еще поднакопить сил.
Потом времена, естественно, поменялись. Центральная земля стала единым г
осударством, уже не было врагов, которые бы могли побороться за власть в с
толице, да и сама эта власть стала почти номинальной. Основная власть в ст
ране перешла к касте магов-ученых, они же жрецы Всевышнего. Таким образом
образовалось первое в мире технократическое государство, однако, несмо
тря на это, дуэльный колокол оставался и связанных с ним законов пока еще
никто не отменил.
На это и был весь расчет Ц вызывать на бой градоначальника, победить его
и получить в свое расположение сутки полной свободы и безнаказанности в
столице. Потом, это прекрасно понимали и Шиь, и я, нам не дадут никакого шан
са спастись, но сутки Ц это довольно много, и мы надеялись со своим делами
за это время справиться. Конечно, весь расчет был очень хилым, готовым, ка
к картонный замок, посыпаться от любой мелочи. Местные власти могли спок
ойно «забыть» о существовании древнего обычая, или даже показать формал
ьно, что законы они соблюдают, а потом сделать так, чтоб мы незаметно «исче
зли» где-нибудь на темной улочке. Но последнее Ц это еще не так плохо, пус
ть они еще попробуют заставить нас «исчезнуть». Самое неприятное Ц если
нас прямо тут, у ворот, и расстреляют. Без суда, следствия и лишних разгово
ров. Тут вся надежда была на Архимага Ц он, как правило, хоть и гад редкий, н
о в людях неплохо разбирался. И если он решил, что Шиь сможет таким образом
проникнуть в город Ц значит шансы у нас есть. По крайней мере, пока нас ещ
е не трогали. Смотрели с ненавистью, оружие держали нацеленное, заклинан
ия наведенные, но не трогали. Сами, видать, ждали, какой придет от начальст
ва приказ.
Повезло. Нам повезло. Даже Олимпер облегченно вздохнул, хотя, казалось бы,
чему там вздыхать у магического амулета? Выехала нам навстречу из города
кавалькада, маги-воины, окружили нас, пропустили вперед какого-то типа, к
оторый нам и зачитал приказ. Содержания примерно следующего Ц согласно
закону, ля-ля-ля, вызвали на дуэль, ля-ля-ля, вызов принят, да свершиться зак
он, победитель получит, ля-ля-ля, вот он наш боец, ля-ля-ля, прошу для проток
ола представиться и приступить к бою. Ладно, представились Ц Шиь сам соб
ой назвался, я Закердыком Макердыкиным.
Сражаться, естественно, предстояло мне Ц по правилам магия в поединках
была дозволена, а Шиь в магии, что я в высокой моде, полный ноль. Шиь был «сек
ундантом-сопровождающим», тоже прописанная в дуэльном кодексе обязанн
ость «следить, дабы боец свой подлого и бесчестного удара не нанес». По су
ти просто торчать рядом был должен и не во что не вмешиваться Ц подлых уд
аров, как известно, в боях таких не бывает. Очертили нам круг, я вышел с одно
й стороны, мой противник с другой, зрители, а таких пару сотен собралось не
понятно откуда, криками своего поддерживали. Ну и начался бой.
Начался совершенно не зрелищно Ц мы стояли, и оценивали друг друга. Не зн
аю, что там обо мне подумали, но я перестал уважать эту страну окончательн
о Ц выпустить против меня мага-мутанта… Или они подумали, что скорость р
еакции и магическая сила может полноправно заменить мозги? Если так Ц т
о они сильно ошиблись, и в этом им предстояло уже в ближайшие минуты убеди
ться.
Я не любитель поединков Ц я ни разу даже не дрался. И сейчас я тоже не соби
рался на радость толпе обмениваться зрелищными, но весьма тупыми ударам
и.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51