Надо было понять, что никакой приказ не сможет примирить светлых эльф
ов с их темными сородичами. Жаль, козырь сыграл не так убедительно, но все
же пока еще не бит. КЦ Чмалеониэль еще может показать себя Ц он, лучший п
родукт Верховного Архимага, спокоен. Он не испытывает горя по поводу гиб
ели сородичей, у него нет друзей. У него лишь есть враги, и есть хозяин. Хозя
ину надо служить, врагов Ц уничтожать. Что же, у него еще будет такая возм
ожность.
А пока к-Чмалеониэлю надо отдыхать, а Верховному Архимагу все вниматель
но обдумать. Например, что делает в отряде пришельца ректор? Он, по сведени
ям Архимага, должен был бы быть в Халифате запада, а уж никак не в Диких зем
лях. И что это за странный «дядя», так и не вступивший в битву? Верховный Ар
химаг не любил загадок.
Но это все тоже потом. А что нужно сделать сейчас… Сейчас настала пора отд
ать приказ «Первый День». Войска полного генерала мистера Палма победон
осно закончили северный поход и этой ночью взяли штурмом последнюю твер
дыню Гор гномов, Дур-ор-барин. Теперь они готовились возвращаться, и Верх
овный Архимаг покидал ставшую негостеприимной Новую Империю. Его резид
енция переезжала на юг, в столицу Старой империи. Поближе к тому месту, где
должна наступить развязка. Верховный Архимаг знал Ц до пробуждения Спя
щих оставались считанные недели.

* * *

И вот это вот, вы хотите сказать, армия? И вот это все? Пятьдесят тысяч челов
ек Ц это тот максимум, который можно со всех Диких земель выжать? Не густо
, не густо. Честно говоря, я надеялся на лучшее. И что же мне теперь, вот с это
й вот легковооруженной толпой наемников идти завоевывать Старую импер
ию? Да уж, весело, очень весело. Ну да ладно, как-нибудь разберемся. Жалко, ко
нечно, что тут нету мистера Палма, тот бы и из этой толпы за неделю войско с
отворил. Ну да ладно, и мы попробуем справиться.
Что главное в любой армии? Дисциплина! Умение железками махать и деревяш
ками стрелять Ц это так, второстепенно. А вот в точности выполнять все пр
иказы, не раздумывая подчиняться воле командира Ц это главное. По крайн
ей мере я, начитавшись разных умных книжек, думаю именно так. А так как ник
то другой своими ценными указаниями и умными советами мне помогать не со
бирается, то и будем поступать по-моему.
Воины Южной Империи! Равняйсь! Смирна! Командирам взводов ко мне. Доложит
ь обстановку. Вольно. Слушать мою команду! Провести со своими взводами ст
роевую подготовку! Разойдись!
Ну что же, посмотрим, как эти наемники маршировать умеют. И пофиг, что две т
рети из них конные. Пусть учатся. Меня в свое время научили, и я их научу. Пор
а бы этому миру узнать, что выходить из строя надо всегда с левой ноги! А то
они вообще ничего не смыслят, я им в первый день как дал команду, «колонной
по три с левого плеча за направляющим шагом марш», так они и уставились на
меня, как стадо баранов на новые ворота. Что же, пришлось делить на взводы,
один замок Ц один взвод. Потом весь день взводных учил, теперь пусть они с
ами остальных учат. Время пока есть.
А вообще, конечно, со временем мне повезло. Эльфы могли мне его и не давать.
Да вот только задело их поведение Верховного Архимага, и решили они пров
ерить, сколько правды в том, что я им рассказал. Ну еще бы, какому ветерану п
риятно узнать, что его почти четыре тысячи лет самым наглым образом испо
льзовали? Так что мы договорились Ц эльфы берут с собой в качестве залож
ника одного человека из нашего отряда, мы берем одного эльфа. После чего о
ни идут за истиной, а мы их тут ждем. Если я их обманул Ц они возвращаются и
пробуют меня убить, если нет Ц то посмотрим. На сим и разошлись. Заложнико
м, причем совершенно добровольно, вызвался быть господин ректор, а я был и
не против. Во-первых, он не был в их списке объектов охоты, во-вторых Ц к ак
адемии магии эльфы особой ненависти не испытывали. Так что он в их компан
ии особой угрозе не подвергался, не более, чем если бы он остался тут, а нам
он тоже был не сильно нужен. На этом тогда и разошлись, вроде бы и не помири
вшись, но, по крайней мере, подписав временный пакт о ненападении.
А потом пошла опять тяжелая рутинная работа по захвату последних короле
вств Диких земель и по оформлению максимально законным образом моего пр
ава на власть. Вообще, новое образование я хотел было сначала назвать Сам
ая Новая Империя, по аналогии со Старой и Новой, но потом подумал, что боев
ой клич «за самую новую!» как то не очень звучит. Так что, взяв за основу Хал
ифат запада, назвал новое политическое образование Империя Юга, или Южна
я империя. «За Юг!» Ц это уже красивее звучит, можно на одном дыхании прок
ричать.
Себя, естественно, по просьбе народных масс провозгласил императором, и
начал наконец делать то, для чего все это и организовал. А именно с миру по
нитке, собирать себе свою собственную армию. Делом оказалось это далеко
не таким простым, как думалось изначально. Ну да, каждый королек действит
ельно имел свой гарнизон. Да вот только собрать их вместе не было никакой
возможности. Даже для такого войска нужна целая инфраструктура, подводы
с припасами, походные палатки, сено и овес для десятков тысяч лошадей. До э
того тут все было очень просто Ц спали под открытым небом, коней на полян
е выпасали, ели что поймали или что у крестьян забрали. Ну десять, ну сто ма
ксимум, человек так еще можно прокормить. Но не пятьдесят же тысяч.
Чтож, пришлось поработать. Тут мне большим подспорьем принцессы оказали
сь Ц они полностью на себя всю писанину взяли. Я говорил, что мне нужно, он
и и составляли документы, проводили расчеты, отдавали от моего имени при
казы. Нужно было сделать так, чтоб крестьяне и облегчение почувствовали
под моей рукой, и подати платить не отказывались. Когда к тебе в дом врывае
тся бандитского вида король и требует накормить его отряд Ц тут все про
сто, не накормишь Ц убьют. А когда к тебе в село приходит приказчик, и гово
рит, что для армии вы должны предоставить телегу вяленого мяса и две теле
ги хлеба, да еще и с лошадьми… Тут нужно правильные слова подобрать, чтоб к
рестьянин добровольно, не под угрозой смерти, с продуктами своего тяжело
го труда расстался. Принцессы справлялись. Что же, хорошо. Значит, не зря я
им решил помочь. Надо же что-то доброе для этого мира сделать, вот захвачу
я им Старую империю Ц и наведут они там, наконец, порядок.
Другие мне тоже помогали. Духаст с Эспиарами отобрали себе лучших из луч
ших, и теперь в ускоренном темпе готовили мне личную гвардию, как же так, и
мператор, и без гвардии. Ртуть и Хаддим Роккав помогали принцессам, одно д
ело если на тебя наорет двадцатидвухлетняя девушка, и совсем другое, есл
и здоровый мужик, который хорошо умеет огненные мячи метать. Так что эти д
вое мотались по всей стране, объясняли неразумным, что приказы новой вла
сти лучше выполнять. Работы у них тоже было не меряно. Дядя-гробовщик и Та
рас тоже помогали принцессам, только морально. Сидели вечно у них за спин
ой и языком мололи. Я спросил было у Жеши, не мешают ли они, «нет», ответила о
на, ни «Тарасик», ни «любимый дядя» им совершенно не мешают. Ладно, мне они
тоже не мешают Ц пусть и дальше там сидят.
Я же во-первых определял генеральную линию партии, а во-вторых вступал то
гда, когда ни приказов принцесс, ни убедительности Хаддима Роккава уже н
е хватало. Самым, пожалуй, запоминающимся для меня оказался штурм замка в
иконта Менсеса. Это был последний из тех, кто отказался признать меня сво
им императором, и ни один человек из своего гарнизона не предал своего го
сподина. Они собрали население всех соседних деревень в своем замке, и си
дели там безвылазно. Штурмовать их никто не решался Ц замок виконта пол
ьзовался славой весьма запутанного места, и даже если бы Хаддим Роккав с
воим фирменным заклинанием выбил бы ворота Ц полегли бы при штурме тыся
ча человек как пить дать… А то и больше. Там, как мне рассказали, повсюду бы
ли секреты, где мог спокойно спрятаться ребенок с арбалетом, подождать, п
ока рядом пройдет враг, и пустить свою единственную стрелу ему в спину.
Пользовался, видать, виконт Менсис народной любовью, и дружину себе подс
тать подбирал. Да вот только дураком он был. Был бы умный Ц покорился бы м
не, доказал, какой он хороший хозяин, авось и получил бы еще больше, чем име
л. Но захотел со мной воевать Ц сам виноват. И те, кто с ним вместе в замке у
крылись, тоже сами виноваты. Я понимаю, героизм-патриотизм, ни пяди земли
своей врагу не отдадим, умрем, но не сдадимся, и прочая патриотическая фиг
ня. Она хороша, когда две примерно равные стороны, и одна из них хочет таки
м образом себе дух поднять. Но когда жалкое баронство, пятьдесят дружинн
иков и тысяча крестьян, хочет «умереть, но не сдаться» набирающей силу им
перии… Что же, пришлось их желание удовлетворить. Вы действительно хотит
е умереть? Что же, я, как Дед Мороз, сделаю вам такой подарок.
Брали замок с применением магическо-химического оружия. Принцип действ
ия простой Ц берется побольше всего горючего, побольше, я сказал еще бол
ьше! Потом все это поджигается, а дым с применением магии (заклинание Вете
р Ветер Ц з
аклинание второго уровня, вызывает локальный перепад давлений и ветер в
нужном направлении.
) направляется на замок. Собственно говоря, все. Потом остается лишь
стать напротив ворот, и расстреливать всех тех, кто, чихая и кашляя, будет
из них выбегать. И пофиг, виноваты они в чем-то, или нет. Они не сдались, не пр
изнали мою власть, значит враги. А с врагами, как известно, все методы хоро
ши.
А виконт оказался смельчаком! Нет, чтоб погибнуть, задохнуться в дыму. Он у
мудрился собрать свой отряд и, задыхаясь, бросить его на нас в безнадежно
й, но красивой атаке. Мы их, естественно, всех перебили, но все равно достой
ный жест. Я за это потом, после битвы, даже какому-то родственнику виконта
разрешил его труп в фамильном склепе похоронить. А замок тот мы потом сож
гли. Красивый вышел погребальный костер. Я думаю, что Мраидша, которая, по
словам Хаддима Роккава, у них Царством Мертвых заведовала, мне за такой п
одарок должна была ее убийство простить.
Но это все уже было в прошлом Ц теперь таких дураков, как виконт, в Импери
и Юга больше не осталось. Теперь в моем праве на корону никто, по крайней м
ере вслух, не рискнет усомниться, так что я смог, не опасаясь удара в спину,
собрать, наконец, все разрозненные дружины со всех герцогств и графств в
одно единое войско. Хотя все же скорее не в войско, а в вооруженную толпу г
оловорезов, но ничего. Для начала они у меня научаться строевым шагом мар
шировать, по одному и в колонне, с оружием и без. А потом и до остального дел
о дойдет. Войско, настоящее, я из них еще сделаю. А не получиться Ц что же, з
начит им так на роду написано в первой же серьезной битве погибнуть.
По крайней мере один урок они уже в первый день усвоили. Знали уже, что за д
езертирство, за насилие над мирными жителями, за неподчинение моим прика
зам наказание одно Ц веревка на шею. Десять человек на виселице Ц казал
ось бы, совсем ничего, так, флуктуация, а как хорошо дисциплинирует! Теперь
уже все знали, если я кричу «Смирна!», значит надо живот втянуть, плечи наз
ад, руки по швам, носки вместе, пятки врозь. Все таки дисциплина Ц великая
вещь, а отеческое слово отца родного императора совместно с качающимися
на ветерке наглядными пособиями хорошо дисциплинирует.

* * *

Эльфы к ректору относились хорошо. По вечерам он рассказывал им истории,
из своей жизни, из книг, прочитанных в Древней библиотеке, просто придума
нные. А эльфы делились своим жизненным опытом, угощая ректора похлебкой
из общего котелка. Он чувствовал себя тут скорее не заложником, а почетны
м гостем, и так оно в принципе и было. Ректор магической академии среди эль
фов слыл одним из сторонников идеи равенства всех рас, во всяком случае, о
н признавал за всеми равное право учиться магии, и даже если бы оказалось,
что МихМих солгал, убивать ректора эльфы не собирались.
Они направлялись на север, за истиной. Командир, которого звали, как оказа
лось, йЭрц-Азралиэль, пережил в своей жизни многое. Он, еще юнцом, сражался
против Империи Зла, во время штурма Цитадели он был единственным, кто сум
ел побывать внутри и выйти живым, он помнил позор падения империи эльфов,
когда благодаря их собственной глупости и чванству тогдашние правител
и привели великую империю к полной разрухе. Во время страшных войн между
эльфами, детьми лесов, гномами, детьми гор, и людьми, детьми шакала, йЭрц-Аз
ралиэль был сотником, и лишь остатки его сотни уцелели в страшной Битве Н
а Хребте, где людское войско полностью разбило объединенные силы эльфов
и гномов. Он много раз был в Центральной земле до ее гибели, он бывал в Суме
речных королевствах. Он злорадно наблюдал со стороны пятьсот лет назад,
как люди убивали друг друга в битвах, намного более кровавых, чем та же Бит
ва На Хребте.
Он много раз избирался в совет, йЭрц-Азралиэль знал многих в Эльфийском л
есу, и теперь он собирался использовать все свои связи для того, чтоб узна
ть правду. Он признался ректору Ц если то, что сказал МихМих, окажется пра
вдой, если отдавший им приказ найти и уничтожить «объект Х» Тайный Совет
окажется лишь исполнителем воли Верховного Архимага Ц йЭрц-Азралиэль
откажется от своей охоты и займется наведением порядка у себя дома.
Он пока не верил, что такое может быть, но червь подозрений уже закрался в
его душу, и теперь, пока все не выяснит, йЭрц-Азралиэль не собирался отсту
пать. И два десятка ветеранов, тех, кто знал и уважал его еще со времен штур
ма Цитадели, безоговорочно признавая своим лидером, готовы были идти за
ним до конца.
Путь на север был долгим, но большую его часть эльфы и ректор преодолели в
ерхом на птеродактилях, и уже через неделю они были в столице Эльфийског
о леса.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51