Но находились лишь сказки. Сказки о великом богатыре, который разил мечо
м страшных драконов и спасал из башен пленных красавиц. Сказки о злом дух
е, который одним мановением руки со сверкающим кольцом мог уничтожить лю
бую армию. Сказки об удалом молодце, добывшем в царстве мертвых склянку с
живой водой и бежавшем оттуда в плаще-невидимке. Сказки о мудром философ
е, который странствовал по свету, вечно спорил сам с собой и судил людей по
делам их.
Где правда в этих сказках? Существовал ли на самом деле кто-то из этих миф
ических героев? Было ли могучее кольцо, всеразящий меч, живая вода и плащ-
невидимка? Что исказила и что приврала людская молва? Быть может, один из э
тих героев в самом деле существовал, и на самом деле одолел былых Властит
елей Сущего, Спящих? Ректор искал нити, но клубок перед ним запутывался вс
е больше и больше.

* * *

Все дальше и дальше мы были от Гор гномов, а погони все не было и не было. Даж
е неинтересно. Впрочем, пусть лучше неинтересно, зато безопасно. Надо же х
оть иногда спокойно поспать, не тревожась, что в твое любимое горлышко но
чью вцепится злобный вампир. Шли мы уже по знакомым местам Ц по той же сам
ой дороге, что и в прошлый раз. И опять дошли до перекрестка, только на этот
раз свернули уже не на запад, а на восток. Я решил, что меньше всего господи
н Архимаг меня будет ждать у себя дома, а значит туда мы и направимся.
Эспиары и Духаст не возражали. Первые принесли мне присягу в вассальной
верности еще на корабле, обязались мне служить до тех пор, пока я не предам
дела их повелителя Друга, а Духаст просто шел рядом. Надо же, обычно я с так
ими знакомства не завожу Ц обычный солдафон, прямой, как швабра. Да вот то
лько так уж получилось, что он стал моим первым знакомым в этом мире, и пок
а оставался единственным, в ком я не видел потенциального предателя. Хот
я что меня в нем иногда удивляло Ц спокойствие. Его лицо могло быть искаж
ено страхом и ужасом, но аура оставалось всегда абсолютно спокойной. И ещ
е меня удивляло его мастерство, которое он усердно скрывал. И еще вызывал
а подозрение его биография… Да, в конце концов, он был не менее странным и
загадочным, чем все остальные представители нашего отряда. Хотя даже нет
, остальных я все же раскусил, а Духаст до сих пор продолжал оставаться заг
адкой.
Когда мы уже были в двух днях езды от столицы Новой империи, я совершенно с
лучайно перехватил магический импульс. Событие довольно редкое, если не
знать магическую частоту и способ кодировки Ц почти невозможное. Но так
и перехватил, и даже смог расшифровать. И, интересная вещь, я впервые не зн
ал, ловушка это, или нет.
Могло быть и так, и этак. Уж больно сообщение было необычным Ц Верховный А
рхимаг приказывал всем друидам юга Новой империи и севера Старой срочно
окружить небольшое село на самой границе с красивым поэтическим назван
ием Гнилые Обрезки, и любой ценой захватить в плен ныне живущего там моло
дого человека, по описанию подозрительно похожего на Баруша. При этом св
идетелей из местных жителей настоятельно рекомендовалось не оставлять
, а пленника с максимальными предосторожностями доставить в резиденцию
Верховного Архимага. Обязательно живым Ц мертвым он для Архимага не пре
дставлял ни малейшей ценности.
Ладно, решено Ц если это ловушка, ну и фиг с ней, а бедного брошенного всем
и Баруша надо спасать. Все равно в столице хоть Новой, хоть Старой империи
у меня никаких срочных дел нет, ну так почему бы не поискать ответ на вопро
с о смысле жизни в Гнилых Обрезках? Решено Ц поворачиваем, и на юг. Мнение
остальных я и не спрашивал Ц и так понятно, что они с ним заранее согласны
.
А все же, ловушка это, или нет? Обидно будет попадать в ловушку, и, спрашивае
тся, для чего я так красиво удирал, чтоб так тупо попасться? Ладно, пятьдес
ят процентов Ц тоже хороший шанс. Хотя эти пятьдесят процентов из вопро
са о шансах выиграть в лотерею. Их тоже пятьдесят Ц или ты выиграешь, или
нет. Так и я, или попаду в ловушку, или нет.

* * *

Наконец-то! Уже в третий раз Архимаг получал однозначно приятное извест
ие! В первый раз Ц когда ему доложили о странном чужаке в бедном селе на г
ранице двух империй. Во второй Ц когда он сумел понять, что это за чужак. И
наконец только что, в третий Ц когда отряд друидов доложил об успешном в
ыполнении поставленного задания. А таком успехе Архимаг не мог и мечтать
Ц это с лихвой перевесило все неудачи с пришельцем. Получить в свое расп
оложение бога, да не простого, а покровителя дураков и юродивых Ц это ска
зка.
Только дурак не сможет воспользоваться таким подарком судьбы, а Верховн
ый Архимаг дураком не был. Он понимал, что к таким существам, как Баруш, нуж
ен особый подход. Но уж если Баруш поймет, чего от него хотят, и согласитьс
я подчиниться Архимагу Ц божественная сила помноженная на магические
умения даст великую мощь, против которой ни один пришелец не устоит.
Ранее, когда Архимаг наконец понял природу двух учеников магической ака
демии, что-либо предпринимать было уже поздно Ц они уже были в это время
на Северном материке. Верховный Архимаг тогда жалел, что не смог понять э
то ранее, но тогда он даже не надеялся, что двух богов можно будет отделить
. А Хаддим Роккав никогда бы не дал воспользоваться Барушем, и сам бы тоже
не подчинился. Теперь же, без старшего брата, самый обделенный из богов, об
деленный умом, а не силой, должен был попасть в руки Архимага и послужить о
чередным козырем в его игре.

* * *

Жаль, конечно, что мы опоздали, но что ни делается Ц все к лучшему. По крайн
ей мере теперь перед нами не стоял вопрос, что делать с Барушем Ц успешно
отошедший от руки криворукого друида в иной мир бог сейчас уже плавал в с
воих небесах. Мне же лучше Ц я очень не люблю убивать тех, кто мне не хотел
делать ничего плохого, а брать Баруша с собой Ц слишком много мороки.
А еще лучше то, что мы обошлись без магии, и пусть теперь попробует Архимаг
угадать, кто перебил из кустов отряд его друидов на дороге в столицу. Стре
лы из моего арбалета, конечно, примечательные, но не более Ц магии в них р
овным счетом ноль, это обычная материя, а никаких других следов за нами не
осталось. Когда мы пришли в сгоревшие Гнилые Обрезки и узрели красивую г
орку трупов на центральной площади Ц тогда и решили друидов не жалеть. О
поздали мы всего лишь на пару часов, кони у нас хорошие, мы лучших из респу
бликанского войска отобрали. Дорога всего одна. Так что без лишней суеты
друидов мы обогнали, подождали и расстреляли. Ну, половину расстреляли
Ц вторую зарезали. А Баруш действительно погиб по собственной тупости
Ц ну кто его просил под руку машущего саблей друида прыгать?
Ладно, теперь хоть я точно знаю, что это была не ловушка. Хотя… Как бы мне не
хотелось считать обратное, но господин Нох Ц не дурак, далеко не дурак. Он
просто очень долго жил в благоприятных условиях, и теперь пока еще не смо
г адаптироваться к тому, что другие могут тоже играть не по правилам. Так ч
то хоть прямых доказательств моей причастности к этим событиям он не най
дет, версию подобную он будет рассматривать. Что же, тогда мы в столицу Нов
ой империи не пойдем. Уже во второй раз не пойдем.
А пойдем-ка мы на юг. Раз Баруш был брошен в забытой людьми и богами деревн
е, то пришел он сюда явно не сам, а был приведен принцессами и иже с ними. Отк
уда делаем следующий шаг в логической цепочки Ц раз деревня стоит, верн
ее стояла, на границе Старой и Новой империи, то и принцессы скорее всего н
аправились домой. И мы пойдем туда же. К ним домой.
Так, а вот это уже не хорошо Ц тут, оказывается, повсюду патрули и въезд в с
трану без специального пропуска запрещен. Об этом мы не договаривались.
И давно у вас так? Недавно? В связи с последними событиями в столице и мире?
Подозрительные самозванки? Опасность новых шпионов-вредителей? Слушай,
дорогой ты мой солдат, вот стоишь ты тут на границе, смотришь на меня своим
и голубыми глазами. Или карими, пофиг. Ну скажи, похож я разве на шпиона, а те
м более вредителя? Похож? Да, видно действительно у тебя что-то не так с гла
зами. Ладно, ладно, уже уходим. Жалко вас, молокососов, убивать. Может подра
стете, поумнеете еще немного.
Нет, Духаст, по лесам мы не пойдем. Тут леса не такие, как на севере, тут по ни
м пробиваться с боем надо. Что значит «что будем делать»? Естественно, жда
ть пропуск. Да, будем тут сидеть и ждать пропуск. А мы никуда не спешим, надо
будет неделю посидеть Ц посидим. Сам знаешь, золота у нас хватает, от голо
да не умрем.
Как определим, у кого есть пропуск? Очень просто Ц остановим и спросим. Ес
ть Ц возьмем, нет Ц не будем брать. Что значит «не захочет отдавать»? А кт
о у него спрашивать будет? Вы уж простите, господа хорошие, но нам пропуск
нужнее.
О, а вот и те самые господа хорошие. Надо же, и просить ничего не понадобило
сь. Архимаг молодец, я ему за пятерых друидов очень благодарен. Как раз их
пятеро, нас пятеро. Они по секретному государственному делу скакали, и мы
Ц сами с усами. А вообще, мне этих друидов уже как-то надоело убивать. Они м
агией неплохо владеют, да вот только пока они свой кустик на меня натравя
т Ц я их уже по пару раз каждого застрелю. Да и Эспиары недаром считались
когда-то лучшими мастерами меча Империи Зла, многое за пару тысяч лет заб
ыли, но не все же. Вот маги Ц это да, вампиры Ц тем более, это все достойные
соперники. А друиды хороши только как вспомогательные службы Ц ловушки
строить, выслеживать. Это они хорошо умеют, как сделают обычную лесную по
ляну одной большой ловушкой… Видел такую в Эльфийском лесу, не дал своим
солдатам туда забраться. Зайдешь Ц и тебя милая зеленая травка тут же пр
откнет, всю кровь выпьет и труп под себя спрячет, переваривать. В этом друи
ды мастаки, а чтоб немагическую атаку моментально отбить Ц на это у них с
ил не хватает.
Впрочем, наверно, у Архимага и другие сюрпризы для меня найдутся. Насколь
ко неприятные Ц посмотрим, как получится.

* * *

Я смотрю на него Ц и не вижу.
Я бог.
Мы боги.
Мы не знаем, кто он.
Мы называем его дядей.
Мы думаем, что мы уже встречали его.
Мы не можем вспомнить.
Мы знаем, что такого не может быть.
Мы не знаем, кто он.
Мы опять ничего не знаем.
Мы знаем больше, чем раньше, но не знаем еще больше, чем знаем.
Мы не знаем, зачем мы пришли на эту землю.
Мы Ц боги, я Ц Хаддим, я Ц Роккав.
Мы покидаем столицу.

* * *

Принцессы, Хаддим Роккав, Ртуть и дядя-гробовщик со своей женой вынужден
ы были бежать из столицы Старой империи. Шла гонка не на жизнь, а на смерть.
Их догоняли элитные части староимперского спецназа, и только фора в неск
олько часов позволяла им пока уходить. Да еще тот факт, что это была родина
принцесс, и тут, в окрестностях столицы, они знали много тайных троп и усп
ешно избегали пока расставленных по всей стране дозоров. Это вообще всег
да было отличительной чертой староимперского двора Ц тут принцев и при
нцесс было так много, что визирь-император почти не уделял им внимания, и
большую часть своего времени они развлекали себя сами как могли. Наштась
я и Жешения любили далекие конные прогулки, и теперь бежали из столицы ма
ршрутами своего детства.
А ведь как все хорошо начиналось. Сладкие пряники, вареники, блинчики, зав
арные пирожные, чай со сливками Ц не жизнь, а сплошная сказка. Любимый дяд
я пообещал помочь. Все было договорено, встретились со всеми нужными люд
ьми. Те, кто надо, уже знали, что принцессы вернулись, и казалось еще немног
о, чуть-чуть, и будет, наконец, объявлено о коронации одной из принцесс. Шли
переговоры с временным руководством страны, принцессы поселились у себ
я в покоях, рядом дали комнаты Тарасу и Хаддиму Роккаву с Ртутью. Все уже б
ыло улажено, согласовано. Уже и среди простого народа, не в последнюю очер
едь благодаря известной сплетнице, жене дяди, шли разговоры о том, что одн
а из принцесс взойдет на трон. И вот на утро того дня, когда трибуны должны
были разнести по стране радостную весть, все изменилось.
Что произошло в ту ночь Ц точно не знал никто. Ходили слухи, что в покоях г
енерал-губернатора, временно исполняющего обязанности правителя, всю н
очь сверкали молнии и пахло серой. Ходили слухи, что в подвальных помещен
иях всю ночь слышались голоса, похожие на голоса генералитета. Ходили сл
ухи, что в полночь в здание геральдической коллегии влетел, в прямом пони
мании этого слова, некий маг. Много ходило слухов, но наутро принцессам об
ъявили Ц обстоятельства изменились, и, ради блага страны, им придется не
много подождать.
Дальше Ц хуже. Вместо слухов о законных наследницах престола, поползли
слухи о двух шпионках, проникших во дворец под видом принцесс. Люди судач
или о том, что эти существа на самом деле демоны, убившие принцесс и приняв
шие их облик. Официальное опровержение было дано в таком тоне, что народ б
ольше не сомневался Ц подозрения не беспочвенны, и враги повсюду.
Началась всенародная паранойя. Повсюду сновали темные личности с призы
вами схватить двух похожих на принцесс демонов и сжечь их на костре. Прин
цессам и их спутникам, ради их собственной безопасности, настоятельно по
рекомендовали не покидать свои покои. Караульную службу во дворце тепер
ь несли не преданные гвардейцы, многие из которых двадцать лет назад кат
али принцесс на плечах, а наемные отряды с границы. Так называемые «дикие
гарнизоны», которые как правило использовались не для военных акций, а д
ля акций устрашения. Наемникам, привыкшим к расправам над мирным населен
ием, было абсолютно все равно кого убивать. На кого укажет начальство, тог
о они и убьют.
Чтобы не понять, что происходит, надо было быть разве что глухонемым слеп
цом. Но принцессы не бежали из дворца, пока была такая возможность, по одно
й единственной причине Ц они не могли смириться с потерей своей родины.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51