Ц Проиграл, проиграл!
Ц Это нечестно, Ц Чат, опершись руками о края воронки, выбросил мускули
стое тело наружу, Ц Ты, Росси, играешь не по правилам, как самая обычная яб
еда. И вообще, мне надоели эти детские игры.
Чат опустился на корточки и принялся неторопливо засыпать яму.
Росси пристроилась рядом. Подперев обеими лопатками голову, она внимате
льно наблюдала за действиями сводного брата.
ВсеЧ таки он странный. И хотя мама говорит, что в брате ничего необычного
нет, она то знает, что Чат ни капельки не похож ни на маму, ни на папу, ни на не
е, Росси. Взять хотя бы руки. Полюбуйтесь на эти разрезанные лопатки. Ими ж
е совершенно невозможно прокапывать в Толще Путь. Слабые отростки, не пр
игодные ни на что. Просто удивительно, как он еще умудряется делать себе Д
орогу. Не то что она, Росси.
Росси перевела взгляд на свои черные, отполированные до ослепительного
блеска твердые, словно сталь, кисти рук.
А голова у брата совсем смешная. Мягкие волосы, которые почемуЧ то так лю
бит гладить мама, ни одной защитной пластины на черепе. А уши! Смех, да и тол
ько! Открыты со всех сторон. Не зря же папа каждый день ругается, требуя от
брата, чтобы тот постоянно очищал ушные раковины от земли. Кто ж виноват, ч
то Чат не умеет прижимать их к затылку?
Чат закончил работу и теперь, ни слова не говоря, улегся на прогретой глуб
окими подземными источниками земле, подложил под голову свои смешные ру
ки и уставился в высокий земляной потолок.
А глаза у него красивые.
Росси расположилась рядом, продолжая внимательно рассматривать и обсу
ждать сама с собою все достоинства и недостатки брата.
И в кого он только такой глазастый? Какие длинные ресницы. И тоже мягкие. Н
е то что у нас.
Росси наклонилась еще сильнее, пока ее узкие глаза не оказались напротив
неподвижных глаз брата. Ее волосы, растущие двумя редкими, жесткими мете
лками за основаниями ушей, вывалились из хрящевидных ложбин и рассыпали
сь колючими иголками по лицу Чата.
Ц Росси! Ц Чату пришлось вытаскивать изЧ под головы руку, что бы смахну
ть с лица непослушные косички сестры, Ц Ты мешаешь мне думать.
Росси шмыгнула коротким приплюснутым носом, решая для себя нелегкую зад
ачу Ц обижаться или нет. Но решила подождать более веской причины.
Ц Мама говорит, что в нашем возрасте рано думать о серьезных вещах.
Чат отвечать не торопился. Он неторопливо перевел взгляд на сестру, вним
ательно посмотрел в ее глаза, разглядел в них готовую разразиться обиду
и поступил так, как поступает настоящий член клана Шерлов.
Ц Ты сегодня как никогда красива, сестричка.
Росси могла поклясться чем угодно, даже своей лучшей игрушкой Ц земляно
й крысой Лу, что ожидала от брата именно этих слов. Чат всегда знал, что ска
зать своей сестре.
Ц Ты бессовестный мальчик, говоришь всякие глупости, Ц твердые, плотно
сжатые губы Росси чуть раскрылись, обнажая белые острые клыки, способные
за одно мгновение перегрызть даже лапу Кротоноса, Ц Можешь не подлизыв
аться. Все равно я расскажу маме про озеро. Если…
Чат должен догадаться, что следует за этим « если». Она не первый раз прибе
гала к подобным хитростям, чтобы добиться желаемого.
Ц Что если? Ц брат улыбнулся, уже зная, и впился глазами в Росси.
Ц Если ты меня не поцелуешь.
Чат засмеялся. Весело и заразительно, как не мог смеяться ни один житель п
одземного мира. Этот смех всегда вызывал страшную зависть у всех членов
клана Шерлов.
Ц Конечно, я тебя с удовольствием поцелую, сестричка. Но если ты еще хоть
раз расскажешь маме, что я хожу к озеру, она также узнает о твоих неправиль
ных привычках.
Чат обхватил руками покрытую мелкими бронированными чешуйками шею сес
тры, притянул к себе, и Росси вновь ощутила, какие у него горячие, удивител
ьно мягкие губы.
Ц Ты довольна, сестричка?
Росси еле продрала глаза, облизала длинным, раздвоенным язычком сухие гу
бы, стараясь вобрать в себя вкус губ брата, а затем резко поднялась с места
:
Ц Теперь я знаю, почему папа говорит, что если бы ты не был его сыном, он бы
с удовольствием полакомился твоим мясом. Ты вкусно пахнешь.
Чат снова засмеялся и подскочив, обнял сестру.
Ц Но за это ты должна будешь пойти со мной к Пресному озеру.
Росси вывернулась, уложила на место растрепанные волосы и, отвернувшись,
нравоучительно произнесла, стараясь подрожать голосу отца:
Ц Дети не под каким предлогом не должны посещать запретные места. Особе
нно Пресное озеро и Поверхность!
Ц Да ладно, Росси, мы быстро. Только туда и обратно. Никто не узнает. И мне к
ажется, что мы уже давно не дети.
Росси посмотрела на улыбающегося брата, в который раз подумала, что все р
авно никогда не научиться противостоять его лукавству и хитрости и молч
а кивнула.
Ц Я всегда знал, что ты хорошая сестра. Ц Чат поправил короткую шкурку л
ысого червяка, которого он сам убил и смастерил из него то, что в данное вр
емя висело у него на поясе. Когда отец впервые увидел Чата в этом, то запер
ся с мамой в дальней пещере и чтоЧ то долго с ней обсуждал. Росси даже суме
ла подслушать, но ничего не поняла. Отец говорил о какойЧ то одежде и о том
, что предсказания начинают сбываться слишком быстро.
Ц Мы пойдем старой Дорогой? Ц поинтересовалась Росси.
Ц Нет, Ц мыслями брат уже был на Озере, Ц спустимся через Северный Рука
в на ярус ниже. Так ближе.
Ц Через Северный Рукав? Ц переспросила Росси, не веря в то, что предлага
ет брат. Даже десятилетним детям должно быть известно, что в Северном Рук
аве можно запросто заблудиться или влезть в неприятную историю.
Ц Ты боишься? Ц словно прочитал ее мысли. Но Росси ничего не боится и Чат
должен знать об этом.
Ц Я ничего не боюсь, Ц сказала Росси совершенно не то, о чем думала , Ц Мы
идем через Северный Рукав.
Если бы в этот момент Росси могла видеть глаза брата, то заметила, как хитр
о блестят его зрачки. Но она уже отвернулась, да и освещения в детской пеще
ре было не слишком достаточно. Отец совсем недавно перенес светящиеся ка
мни в гостиную. Сказал, что ковыряться в земле можно и нужно без света.
Северный Рукав встретил их довольно недружелюбно. Очевидно, гдеЧ то дал
екоЧ далеко Дорога выходила на Поверхность и уже оттуда гнала свежий, по
чти холодный воздух под землю. На этот счет отец тоже имел свое мнение. Мол
, хорошая вентиляция никому не мешала. И потому не заваливал Северный Рук
ав, как многие остальные выходы на Поверхность.
Пройдя в полный рост столько, сколько позволяла дорога, Чат остановился,
указал себе под ноги и попросил:
Ц Вот здесь. Нижний уровень должен находиться именно здесь.
Ц Почему это? Ц Росси спросила просто так. Она уже не раз убеждалась, что
брат какимЧ то особым, непонятным никому чутьем определяет присутстви
е Дорог в Толще. Идет, уставясь в землю, молчит, потом вдруг неожиданно ост
ановиться и объявляет, что внизу Путь. Отец специально проверял его. И ни о
дного раза Чат не ошибся. После этого клан сильно зауважал его. Клан… Папа
, мама, брат и сестра. Да еще дед, который появляется раз в три луны. Поболтае
т о чемЧ то с отцом и так же незаметно исчезает. Мама говорит Ц так надо.
Росси отметила ногой место, отодвинула в сторону брата, примерилась и бы
стро заработала кистямиЧ лопатками.
Комья твердой, слежавшейся земли полетели во все стороны. Чат отошел, что
бы не попасть под случайный булыжник. Молча стоял и наблюдал, как черное т
ело сестры стремительно исчезает в Тверди.
Посмотрел на свои руки. Сжал пальцы в кулаки, повертел их перед глазами. По
качал головой и вздохнул.
Ц Чат! Ц из дыры показалась довольное лицо Росси, уши прижаты к затылку,
лопатки чуть испачканы влажным грунтом, на головных пластинах прилипши
е комочки грязи Ц Все готово. Ты как всегда прав. Десять мер внизу Дорога.
Та самая, к Пресному Озеру.
И исчезла. Хорошая девчонка, подумал Чат. Она прекрасно знает, что брат не
любит, когда на него смотрят во время движения по вертикальным Дорогам. Е
сли по простым он передвигается более менее сносно, то по этим…
Чат опустил в Дорогу ноги, потом туловище, на некоторое время задержался,
настраивая дыхание, а затем бросил тело вперед.
Десять, шесть, три, два Ц пора!
Расставленные ноги и руки неприятно ударились о стенки Дороги, затормоз
или тело. И как всегда Росси обманула. Вертикальная Дорога никак не могла
иметь десять мер. От силы восемь с половиной.
Тело не успело как следует затормозить, и Чат вылетел с верхнего выхода с
приличной скоростью. Удар о землю оказался не слишком силен. Просто обид
но видеть, как твоя сестра, уткнув в узкую талию обе лопатки, издевается са
мым наглым образом.
Как и любой десятилетний житель Подземелья Чат мог просто обидеться. От
боли и злости. Но он не умел. Никто никогда не показывал ему, что такое возм
ожно. Конечно, раньше Чат испытывал странные чувства, заставляющие глаза
наполняться слезами. Но слезы Ц слишком драгоценная влага, чтобы разбр
асываться ею изЧ за пустяков.
Вот и сейчас, Чат только растер непонятно защипавший нос, взбрыкнул ного
й, вправляя на место вывихнутое при падении колено и угрюмо взглянул на с
естру.
Ц Ты снова попался, Чат! Ц не совсем уверенная, что шутка удалась, Росси н
е стала слишком долго показывать свои зубы.
Ц Если ты еще раз назовешь меня этим дурацким именем, я не стану с тобой, д
евчонкой, возиться. У меня есть нормальное имя, а не эта кличка.
Ц Ну хорошо, Счастливчик. Сегодня я больше не стану ни шутить, ни обзыват
ь тебя, Ц Росси слишком быстро согласилась, что бы поверить ей.
Дорога к Пресному Озеру шла под уклон, петляла между твердыми породами, т
о и дело спотыкалась о выступы и рытвины, оставленные подземными жителям
и. Иногда по сторонам разбегались узкие Тропинки. Но для Росси и Чата они н
е представляли никакого интереса. Обычно подобные ответвления заканчи
вались тупиками или, еще хуже, ловушками больших рогатых жуков. Для клана
они не имели особой опасности, но встреча с ними всегда занимала много вр
емени. А стоит ли тратить драгоценности только ради собственного утверж
дения?
Иногда, что случалось довольно редко, попадались вещи более неприятные.

Ц Тебе не страшно? Ц Росси шла чуть позади брата, уцепившись за его локо
ть.
Чат мог соврать, но ложь претила правилам Клана.
Ц Ничуть не страшнее, чем тебе, Ц вот так. Ответ не утвердительный и в то
же время предельно правдивый.
Ц Мама рассказывала, что на запретных Дорогах иногда встречаются чудов
ища.
Ц А мама не говорила тебе, что самые страшные чудовища в этом мире Ночные
Охотники?
Росси промолчала. Конечно, она знала наизусть все легенды и сказки о могу
ществе Ночных Охотников. И верила в них безоговорочно.
Но одно дело быть взрослым Охотником, а совсем другое маленькой десятиле
тней девочкой. Для того, чтобы стать настоящим Ночным Охотником, нужно мн
огое узнать. А их даже ни разу не выпускали на Поверхность.
Чат взмахнул руками и, ни издав ни звука, пропал.
Росси еле успела отскочить в сторону от образовавшейся песчаной ловушк
и, в которую так неосторожно попался брат. Такое иногда встречается на До
рогах. Еще вчера Путь тверд и безопасен, а завтра в самом его центре скрыва
ется песчаная яма.
Ц Счастливчик, ты как?
В ответ Росси услышала только тяжелое сопение. Она легла на живот, перегн
улась через край и заглянула вниз.
Ловушка оказалась самой большой из всех, какие она до этого видела. Даже с
лишком большой. И соответственно столь же большим оказался хозяин. Верне
е, хозяйка песчаной ловушки. Вечно белой твари с многочисленными мохнаты
ми лапами, здоровым брюхом и безобразной, глаза б не глядели, мордой. Живот
ное совершенно беспомощное на ровной поверхности, но столь же опасное в
своем родном доме. А сейчас она находилась именно в нем. Яма представляла
для нее и жилище и орудие, с помощью которого она вылавливала невнимател
ьных зверушек. Всего один укус выступающих челюстей и…
Росса с содроганием представила, что может случиться с Чатом, если тот не
будет слишком проворен.
Но брат уже оправился от первого шока неожиданности и в данную минуту, ст
арательно избегая челюстей животного, молча откручивал тому вторую лап
у.
Как жаль, подумала Росси, что у него такие слабые зубы. Будь она на месте бр
ата, то справилась бы гораздо быстрее.
Ц Тебе помочь?
Чат даже не взглянул, откинул в сторону кусок все еще шевелящийся лапы и о
дним прыжком вскочил на тонкую шею хозяйки ямы.
Вероятно той никогда не доводилось встречать такие наглые жертвы. Ее лап
ы замельтешили, стараясь добраться до наглеца, который, к тому же, ухватив
шись за лже глаза, принялся сворачивать набок голову животного.
Росси стало скучно, она отползла от края, поднялась и стала собирать разн
оцветные камушки.
Ц Росси! Ц позвал Чат.
Ц Что? Ц отозвалась она, не отрываясь от захватившего ее занятия.
Ц Я не могу вылезти. Помоги мне.
Росси вздохнула, выплюнула изо рта так старательно собранные камни и вер
нулась к песчаной яме.
Ц Папа говорит, что настоящий Охотник должен сам находить выход из любо
й ситуации.
Ц Я бы и без твоих соплей справился, но эта гадина прокусила мне ногу.
Прокушенная нога являлась серьезным аргументом, но Росси не торопилась.
Гены всех ее предков подсказывали ей, что сейчас как раз тот момент, когда
за услугу можно требовать все, что угодно.
Ц Ну что же ты? Ц могло показаться, что Чат начинает сердиться, но Росси п
рекрасно знала, что в отличии от всех в клане, брат умеет скрывать свои чув
ства и никто, никогда не сможет догадаться, что твориться у него на сердце.

Ц Ты выполнишь то, что я захочу? Ц на темном глиноземе лицо Росси выгляд
ело, как сплошное черное пятно. Даже глаза замерли, не выдавая блеском зад
уманное.
Чат понял, что на этот раз сестра задумала нечто большее, нежели детский н
евинный поцелуй, или воровство сладкой сластры из кладовой семьи.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41