Ц Я вижу, вы на славу поохотились!
Ц Песчаная Буря несколько раз отправлялась на охоту, а Бурый с Кисточко
й как следует погоняли оруженосцев, Ц пряча улыбку, проурчал Буран. Ц К
стати, Ежевичка обещает стать отличным охотником! Я даже устал подсчитыв
ать принесенную им дичь. Вот уж молодец, так молодец!
Ц Очень хорошо, Ц сухо кивнул Огнезвезд. Ему было приятно, что благород
ный воин так высоко отозвался о способностях его оруженосца, но, как всег
да, при упоминании имени Ежевички он почувствовал лишь тревогу и неловко
сть. Он постоянно помнил о том, что Ежевичка Ц сын Звездоцапа. Подумаешь,
хороший охотник! Звездоцап тоже был охотником хоть куда, но это не помеша
ло ему стать убийцей и предателем!
Пепелица покосилась на Огнезвезда и быстро сказала: Ц Я пойду к себе в пе
щеру. Позови меня, если я тебе понадоблюсь, ладно? Кстати, ты не забыл, что до
лжен выбрать глашатая до того, как луна окажется на самой макушке неба?
Огнезвезд покачал головой. У него было множество неотложных дел, но выбо
р глашатая был важнее всего. В свое время Синяя Звезда, ошеломленная пред
ательством и последующим изгнанием Звездоцапа, назначила глашатая гор
аздо позже установленного срока и отказалась проводить церемонию посв
ящения. Это святотатство настолько потрясло Грозовое племя, что все в уж
асе ждали небесной кары, и Огнезвезду пришлось несладко. Он ни за что не хо
тел повторять старых ошибок и решил самым серьезным образом отнестись к
выбору своего глашатая.
Задумчиво проводив взглядом удаляющуюся Пепелицу, Огнезвезд неожиданн
о подумал о том, что из всего Грозового племени лишь двое котов так и не пр
ишли поздравить и поприветствовать его. Это были Частокол и Песчаная Бур
я. Отсутствие Частокола нисколько не удивило Огнезвезда, но почему не пр
ишла Песчаная Буря?! Неужели она за что-то обиделась на него?! Не успел он по
думать об этом, как заметил Песчаную Бурю. Она стояла в нескольких кошачь
их прыжках от центра поляны и с непривычной робостью смотрела на Огнезве
зда. Он радостно пошел ей навстречу, но Песчаная Буря вела себя как-то стр
анно Ц то поднимала на него глаза, то отводила их в сторону.
Ц Песчаная Буря, Ц негромко окликнул ее Огнезвезд. Ц Как дела? Ц Все х
орошо, Огнезвезд, Ц пролепетала та, не поднимая глаз. Ц Я рада, что ты вер
нулся.
Теперь Огнезвезд окончательно убедился, что что-то случилось. Всю долгу
ю дорогу от Высоких Скал до лагеря он мечтал о том, как заберется в воинску
ю пещеру, свернется возле Песчаной Бури и будет шептаться с ней обо всем н
а свете. Но этим мечтам никогда не суждено будет сбыться! С сегодняшнего д
ня он будет спать под скалой, в старой пещере Синей Звезды.
Стоило ему только подумать об этом, как он сразу понял, что тревожит Песча
ную Бурю. Провожая Огнезвезда к Высоким Скалам, подруга заверяла, что все
останется по-прежнему, а теперь вдруг растерялась и не знала, как вести се
бя с ним.
Ц Глупышка, Ц промурлыкал Огнезвезд, прижимаясь щекой к ее щеке. Ц Я ос
тался таким же, как прежде. Такой же кот, как и все. Ничего не изменилось!
Ц Все изменилось! Ц дрожащим голосом крикнула Песчаная Буря. Ц Ты теп
ерь предводитель!
Ц А ты по-прежнему лучшая охотница и первая красавица Грозового племен
и, Ц ласково заурчал Огнезвезд. Ц Ты всегда будешь для меня самой лучше
й!
Ц Неправда! Ц выпалила Песчаная Буря, невольно отвечая на затаенные ст
рахи Огнезвезда. Ц Теперь тебе ближе всех Пепелица! Ты Ц предводитель, о
на Ц целительница. Вам обоим ведомы тайны Звездного племени, не доступн
ые обычным воинам!
Ц Пепелица наша целительница, Ц согласился Огнезвезд. Ц И моя лучшая
подруга. Но она никогда не заменит мне тебя, Песчаная Буря. Я знаю, сейчас в
се стало непросто. Я должен столько сделать для своего племени! После тог
о, как Звездоцап попытался натравить на нас собачью свору, все стало гора
здо сложнее… Но через несколько дней мы с тобой вместе пойдем в патрулир
ование Ц только ты и я, как раньше!
Он с облегчением увидел, что Песчаная Буря немного расслабилась, и глаза
ее просветлели.
Ц Нам нужно отправлять вечерний патруль, Ц проворчала она, как в былые
времена, но Огнезвезд сразу почувствовал, что Песчаная Буря старается ск
рыть за резкостью свою тревогу. Ц Не возражаешь, если я выберу котов и от
правлюсь прямо сейчас?
Ц Отличная мысль, Ц коротко отозвался Огнезвезд, невольно подстраива
ясь под ее деловой тон. Ц Хорошенько обнюхайте Нагретые Камни. Надо убед
иться, что Речные коты не осмелились взяться за старое!
Огнезвезд слишком хорошо знал Пятнистую Звезду и вполне допускал, что он
а может воспользоваться смертью Синей Звезды, чтобы под шумок захватить
спорные территории на противоположном берегу реки.
Ц Верно! Песчаная Буря с облегчением повернулась и бросилась к заросля
м крапивы, где сидели Бурый с Долгохвостом. Бурый быстро поднялся, кликну
л свою ученицу Рыжинку, и вскоре все четверо скрылись в папоротниках.
Огнезвезд направился к скале, под которой издавна жили предводители. Он
не мог привыкнуть к мысли, что ему придется тоже жить там, и с тоской подум
ал о своем моховом гнездышке в воинской пещере. Он был на полпути к скале,
когда громкий крик Крутобока заставил его остановиться. Серый воин со вс
ех лап несся к нему через поляну.
Ц Погоди, Огнезвезд! Я должен кое-что сказать тебе… Ц Он смущенно замол
чал и отвел глаза.
Ц В чем дело?
Ц Понимаешь… Ц помялся Крутобок и решительно выпалил: Ц Я, конечно, по
нятия не имею, кого ты собираешься выбрать глашатаем… и не знаю, думал ли т
ы обо мне, но хочу попросить тебя не назначать меня! Я совсем недавно верну
лся в Грозовое племя, и многие коты до сих пор мне не доверяют. Честное сло
во, я не обижусь, если ты выберешь кого-нибудь другого!
Огнезвезд грустно понурил голову. Если бы его спросили, с кем из всего пле
мени он хотел бы охотиться и сражаться, он, не задумываясь, выбрал бы Круто
бока. И если предводителю нужен глашатай, на поддержку которого всегда м
ожно рассчитывать, то таким глашатаем тоже должен стать Крутобок. Но в то
же время Огнезвезд понимал, что не может оказать такое доверие коту, кото
рый совсем недавно вернулся домой из Речного племени. Сам Огнезвезд нико
гда не сомневался в верности Крутобока, но серому воину придется не раз д
оказать свою преданность, прежде чем остальное племя окончательно пове
рит ему. Наклонившись, Огнезвезд дотронулся носом до носа Крутобока.
Ц Спасибо, друг, Ц сказал он. Ц Я рад, что ты все понимаешь!
Серый здоровяк совсем смутился и неловко покрутил лобастой головой.
Ц Я… просто хотел сказать, Ц он быстро повернулся и юркнул в воинскую п
ещеру.
Растроганный Огнезвезд посмотрел ему вслед, потом встряхнулся и пошел к
скале. Приблизившись к входу в пещеру, он услышал какой-то шум, доносящийс
я изнутри. Просунув голову под свод, он увидел в пещере Царапку, старшего о
руженосца.
Ц Ой, это ты, Огнезвезд! Ц воскликнул котик. Ц Буран велел мне приготови
ть тебе новую постель и принести поесть, Ц он махнул хвостом в дальний уг
ол пещеры, где возле уютной кучки свежего мха и вереска лежал аппетитный
кролик.
Ц Лучшего и пожелать нельзя! Ц восхитился Огнезвезд. Ц Спасибо тебе, и
не забудь поблагодарить Бурана от моего имени. Рыженький оруженосец скл
онил голову и направился к выходу, но Огнезвезд снова окликнул его:
Ц Скажи Кисточке, чтобы зашла ко мне завтра. Пришло время подумать о твое
м посвящении в воины!
«Давным-давно пришло!» Ц добавил он про себя. Царапка был храбрым и спосо
бным оруженосцем и стал бы воином еще во время сезона Зеленых Листьев, ес
ли бы Синяя Звезда не потеряла веру в преданность своих воинов и оружено
сцев. Теперь Царапка остался совсем один Ц его сверстники, Быстролап и Б
езликая, никогда уже не удостоятся чести быть посвященными в воины перед
лицом Грозового племени.
Глаза оруженосца вспыхнули от радости. Ц Конечно, Огнезвезд! Спасибо те
бе! Ц крикнул он и выскочил из пещеры.
Оставшись один, Огнезвезд уселся на кучу мха и с удовольствием откусил н
есколько кусочков кролика. Хорошо, что Буран позаботился о моей постели!
Ц рассеянно подумал он. Стены пещеры все еще хранили слабый запах Синей
Звезды, и Огнезвезду хотелось, чтобы этот запах остался здесь навсегда. Д
умать о Синей Звезде было одновременно больно и утешительно, мысли о ней
укрепляли силы и веру в будущее. В пещере стало совсем темно, и Огнезвезд п
онял, что день кончился. Впервые со времени своего появления в лагере, Огн
езвезд остался совсем один Ц он не чувствовал тепла сопящих рядом товар
ищей, не слышал тихого шепота и довольного урчания болтающих перед сном
друзей, не вздрагивал от громкого храпа и сонного бормотания. Несколько
томительно долгих мгновений он чувствовал себя самым одиноким котом на
всем белом свете.
Потом он рассердился и приказал себе прекратить заниматься глупостями.
Ему нужно было принять важнейшее решение, от которого будет зависеть суд
ьба всего Грозового племени! Огнезвезд закрыл глаза и почти сразу почувс
твовал едва уловимый нежный запах Пестролистой. Но на этот раз видение н
е посетило его, и сколько он ни вглядывался перед собой, вокруг была лишь т
ьма.
Тихий вздох коснулся его уха, и голос Пестролистой прошептал с ласковой
насмешкой: Ц Нет-нет, Огнезвезд, так не пойдет! Это должно быть твое решен
ие! Огнезвезд кивнул и решительно распахнул глаза.
Ц Хорошо, Пестролистая! Ц громко произнес он. Ц Я сам решу!
Теперь ему было совершенно ясно, что Крутобок не может быть глашатаем, и о
н был благодарен другу за понимание. Огнезвезд начал перебирать в уме др
угих претендентов. Новый глашатай должен быть опытным воином, чья предан
ность ни у кого не вызывала бы сомнений. Может быть, Песчаная Буря? Она хра
брая кошка и очень умная… Кроме того, выбрав Песчаную Бурю глашатаем, он л
ишний раз докажет, насколько уважает ее и нуждается в ее поддержке!
Ц Нет, так выбирать глашатая не годиться! Ц опомнился Огнезвезд. И вооб
ще, воинский закон ясно говорит, что воин не может стать глашатаем, если он
не воспитал хотя бы одного оруженосца. У Песчаной Бури оруженосцев пока
не было, значит, в глашатаи она не годится. Тут Огнезвезд виновато вздохну
л: он знал, что сам не позволил Песчаной Буре стать наставницей, отдав Рыжи
нку в обучение к Бурому. Он сделал это, чтобы защитить любимую, потому что
боялся, что кровожадный Звездоцап захочет расправиться с наставниками
своих детей. Прошло немало времени, прежде чем Песчаная Буря простила эт
у обиду, и теперь Огнезвезд всерьез испугался, как бы вспыльчивая кошка н
е догадалась, почему он отказался назначить ее своей первой помощницей.

Но почему он вообще решил, что Песчаная Буря лучше других котов подходит
на роль глашатая?! Ведь в Грозовом племени есть воин, который превосходит
всех своими достоинствами! Почему же он сразу не подумал о Буране?! Буран о
пытен, мудр, отважен и благороден. Когда Синяя Звезда выбрала глашатаем О
гнезвезд а, Буран не проявил и тени ревности, хотя был намного старше и опы
тнее молодого воина. Напротив, он всегда поддерживал Огнезвезда, и именн
о к нему молодой глашатай чаще всего обращался за советом и помощью. Бура
н стар, но все еще крепок и полон сил. Пройдет еще много долгих месяцев, пре
жде чем он присоединится к старейшинам Грозового племени!
Синяя Звезда, несомненно, одобрит этот выбор, ведь Буран был ее старым дру
гом и очень много сделал для нее в последние месяцы жизни.
«Решено! Ц подумал Огнезвезд. Ц Новым глашатаем станет Буран!» Он встал
и с удовольствием потянулся. Теперь осталось только объявить о своем ре
шении племени. Огнезвезд, не торопясь, доел кролика, потом немного подрем
ал, стараясь не заснуть, чтобы не пропустить время церемонии. Вскоре сере
бристое сияние сообщило ему о восходе луны. Огнезвезд быстро поднялся, с
тряхнул с шерсти приставшие клочки мха и вышел на поляну.
Несколько воинов уже в нетерпении расхаживали вдоль папоротников, ожид
ая начала церемонии. Вернувшийся патруль Песчаной Бури устало ужинал в з
арослях крапивы. Взмахом хвоста Огнезвезд поприветствовал палевую кош
ечку, но не стал подходить ближе. Одним прыжком он взлетел на вершину скал
ы и громко закричал:
Ц Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под ск
алой на общее собрание Грозового племени!
Эхо его слов все еще разносилось над поляной, когда из пещер и тенистых за
рослей начали выскакивать Грозовые коты. Огнезвезд видел, как полосатый
Частокол вразвалку вылез из пещеры, уселся около скалы, обвил лапы хвост
ом и скорчил презрительную мину. Бурый тенью проследовал за ним и незаме
тно уселся чуть поодаль.
Из палатки оруженосцев выкатился полосатый Ежевичка. Огнезвезд сразу н
апрягся, ожидая, что тот подойдет к Частоколу, но котенок устроился у края
поляны рядом со своей сестренкой Рыжинкой. Оба оруженосца настороженно
поглядывали на собирающихся воинов. Вот запыхавшаяся Кисточка, пробира
ясь поближе к скале, сильно толкнула Рыжинку, и та раздраженно отдернула
голову, словно ей было неприятно прикосновение Кисточки. На мгновение Ог
незвезду даже показалось, будто между кошками пролегла какая-то старая
вражда. Огнезвезд напрягся, но тут же решил, что Рыжинка сама во всем винов
ата. Сестра Ежевички всегда была дерзкой и заносчивой малышкой, так что в
полне могла чем-нибудь обидеть старшую воительницу.
Песчаная Буря и Крутобок сели поближе к скале, Рядом с Белохвостом и Безл
икой. Старики устроились собственным кружком в самом центре поляны. Нако
нец, из зарослей крапивы неторопливо вышел Буран, а за ним прихрамывающа
я Пепелица. Белоснежный воин величаво остановился перекинуться парой с
лов с Угольком и Тростинкой, а затем занял свое место возле скалы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37