Ц Встав на лапы, он повысил голос, чтобы перекричать рев и визг б
итвы. Ц Я произношу эти слова перед телом Бурана, чтобы его душа могла ус
лышать и одобрить мой выбор. Новым глашатаем Грозового племени станет Кр
утобок!
Одобрительный вой заглушил его последние слова, и, обернувшись, Огнезвез
д увидел Дыма и Песчаную Бурю. Воины остановились, почтительно склонили
головы перед Крутобоком и снова скрылись в гуще битвы.
Крутобок не шевелился и не сводил круглых желтых глаз с Огнезвезда.
Ц Ты… ты это правда? Ты уверен?
Ц Больше, чем в чем бы то ни было! Ц проворчал Огнезвезд. Ц А теперь очни
сь, Крутобок! Краем глаза он заметил, что глашатай Кровавого племени уже с
бросил с себя Уголька и Ежевичку. Но не успел Огнезвезд броситься на Кост
яка, как совсем рядом, перекрывая шум битвы, послышался многоголосый зво
нкий крик, и на поляну выскочили еще несколько оруженосцев. Огнезвезд ув
идел среди них Уголька с Ежевичкой, Тростинку, Ветерка и даже Рыжинку, хра
бро бегущую рядом с братом. Разъяренная толпа налетела на Костяка, облеп
ила его, и вскоре грозный глашатай уже перестал сопротивляться. Дрожь пр
обежала по его телу и угасла на кончике хвоста. Все было кончено. Уголек вс
кинул голову и победно взвыл.
В тот же миг, откуда ни возьмись, на поляну выскочил Острозуб. Огнезвезд по
чувствовал, как каждый волосок на его шубе становится дыбом от ненависти
. Проклятый Острозуб! Сначала он был разбойником, потом вступил в племя Те
ней, и вот теперь дорога предательства привела его в Кровавое племя. Тем в
ременем здоровенный кот ворвался в самую гущу оруженосцев, схватил зуба
ми Ежевичку, который оказался ближе всех, и стащил его с мертвого тела Кос
тяка. В тот же миг Рыжинка в ярости кинулась на предателя.
Ц Немедленно отпусти моего брата! Ц грозно сверкая глазами, орала она.

Остальные оруженосцы дружно выстроились за ее спиной, поэтому Острозуб
торопливо выпустил загривок Ежевички, поджал хвост и бросился наутек. Ор
уженосцы гурьбой бросились за ним следом.
Огнезвезд перевел дух и обвел глазами поле битвы, стараясь понять, кто бе
рет верх. Несмотря на гибель Костяка с Частоколом и позорное бегство Ост
розуба, поляна была по-прежнему запружена воинами Кровавого племени. Вс
е новые и новые враги выбегали на поляну со склона холма. Грозовые коты уж
е потеряли Бурана, а когда колышущееся море дерущихся снова на миг расст
упилось, Огнезвезд увидел неподвижно лежащего на земле Корноуха из плем
ени Ветра. Бурый и Кисточка еще отчаянно сражались, но Бурый сильно хрома
л, а бок Кисточки украшали глубокие отметины от вражеских когтей. Огнезв
езд видел, как Белоснежка, еле переставляя лапы, плетется к кустам на краю
поляны, а испуганная Тростинка поддерживает ее сбоку. Насморк, целитель
племени Теней, пытался заткнуть мотком паутинки глубокую рану на боку Че
рнопята, но глашатай лишь раздраженно отмахивался от него и, рыча от ярос
ти, снова рвался в бой. Вот из водоворота дерущихся на миг вынырнула Пятни
стая Звезда. Она свирепо взвыла, воодушевляя своих воинов, и снова скрыла
сь под волной наступающих Кровавых котов.
«Мы терпим поражение! Ц с внезапным ужасом понял Огнезвезд. Ц Я должен
найти Бича!» Он знал, что смерть предводителя Кровавого племени положит
конец битве. Коты с территории Двуногих не знают ни воинского закона, ни п
орядка, ни верности. Только Бич сплачивает их воедино, без него они бросят
ся врассыпную. Когда Огнезвезд, наконец, увидел Бича, у него даже шерсть за
шевелилась от волнения и злобы. Тщедушный черный кот сидел у самого подн
ожия скалы Советов и рвал своими страшными когтями молодого воина, зажат
ого между камнями. В животе у Огнезвезда все сжалось, когда он узнал в несч
астном Одноуса.
С яростным воем он кинулся бежать через поляну. Бич резко обернулся, выпу
стив Одноуса, и молодой воин, истекая кровью отполз от скалы.
Черный кот широко усмехнулся, обнажая острые зубы.
Ц Кого я вижу! Сам Огнезвезд пожаловал! В следующий миг он высоко подпрыг
нул и бросился на врага. Застигнутый врасплох, Огнезвезд оступился, но ту
т же извернулся, вскочил на спину Бичу и ударил его передней лапой по шее.
Он приготовился было впиться зубами врагу в загривок, но Бич, проворный, к
ак гадюка, увернулся. Острые зубы на его ошейнике полоснули Огнезвезда п
о плечу.
Жуткая боль пронзила тело Огнезвезда. Собрав последние силы, он снова бр
осился на врага и отшвырнул его к самой скале. Сильный удар оглушил Бича, и
Огнезвезд даже успел укусить его за заднюю лапу. В следующий миг ужасные
когти черного воина вонзились в его тело, и Огнезвезд, ослепнув от боли, ра
зжал челюсти.
Предводитель Кровавого племени сделал шаг назад и угрожающе занес лапу.
Объятый ужасом, Огнезвезд попытался отползти в сторону, но не успел. Смер
тоносные когти обрушились вниз, и Огнезвезду показалось, будто голова ег
о раскололась от боли на куски. Ослепительное пламя вспыхнуло перед глаз
ами, а потом наступила мгла. Черная волна начала медленно подниматься, чт
обы поглотить его. Огнезвезд в последний раз дернулся, пытаясь подняться
, но лапы его безвольно подогнулись, и он провалился в темноту.

Глава XXIX

Огнезвезд открыл глаза. Он лежал на траве возле Четырех Деревьев. Лунный
свет разливался по поляне, серебрил листья над его головой. Какое-то врем
я он просто лежал, наслаждаясь душистым теплом Зеленых Листьев. Затем он
вдруг вспомнил совсем другую священную поляну. Там царил холод, голые ве
тви чернели на фоне серого неба, а вся поляна была заполнена визжащим мор
ем сражающихся котов. Огнезвезд резко сел. Он был не один. Воины Звездного
племени столпились на поляне, озаряя ее сиянием своих шкур и огнем горящ
их глаз. В первом ряду сидели те, от кого Огнезвезд получил дар девяти жизн
ей. Он увидел Синюю Звезду, Пестролистую, Львиногрива… и Бурана! Погибший
воин вновь обрел молодую силу, и звездный свет сиял на его густой белой ше
рсти.
Ц Добро пожаловать, Огнезвезд, Ц пророкотал белоснежный воин. Огнезве
зд в страхе вскочил с земли.
Ц Зачем… зачем вы перенесли меня сюда? Ц сердито закричал он. Ц Мне над
о скорее вернуться! Я должен сражаться, чтобы спасти свое племя!
На этот раз ему ответила Синяя Звезда.
Ц Взгляни сюда, Огнезвезд! Одно место возле погибшей предводительницы
было свободно, и Огнезвезд послушно всмотрелся туда. Вначале ему показал
ось, будто там нет ничего, кроме пустоты, но, приглядевшись, он заметил едв
а различимый силуэт какого-то рыжего кота. Зеленые глаза кота слабо свет
ились, почти не отражая звездного света, затопившего поляну, но Огнезвез
д сразу узнал его.
Ц Ты потерял свою первую жизнь, Ц мягко сказала Синяя Звезда. Дрожь про
бежала по телу Огнезвезда. Так вот, оказывается, как это бывает! Со смесью
страха и любопытства он продолжал всматриваться в бледное отражение са
мого себя, сидящее посреди поляны. Он не знал, как долго рассматривал приз
рачного воина, прежде чем смог узнать в нем самого себя Ц сгорбленного, в
зъерошенного, истекающего кровью, с отчаянной решимостью во взоре.
Огнезвезд с усилием повернул голову, разрывая связь со своим отражением
. Сейчас не время для раздумий и сожалений! Разве девять жизней даются не д
ля того, чтобы иметь возможность начать все сначала?
Ц Пошлите меня обратно! Ц умоляюще прошептал он. Ц Если мы проиграем э
ту битву, Кровавое племя захватит наш лес! Я должен быть со своим племенем
! Синяя Звезда величаво вышла вперед.
Ц Наберись терпения, Огнезвезд. Твое тело должно восстановить свои сил
ы. Скоро ты сможешь вернуться.
Ц Но это может оказаться слишком поздно! Синяя Звезда, как вы можете допу
скать такое?! Почему Звездное племя даже сейчас не помогает нам?!
Бывшая предводительница Грозового племени не сразу ответила ему. Она не
торопливо опустилась на землю рядом с Огнезвездом, и он увидел неземную
мудрость в глубине ее голубых глаз.
Ц Ни один кот не смог бы сделать для Грозового племени больше, чем сделал
ты, Огнезвезд, Ц негромко сказала Синяя Звезда. Ц Пусть ты не был рожден
в лесу, зато в груди у тебя всегда билось сердце настоящего лесного кота. К
огда ты впервые вступил в наш лагерь, ты уже принадлежал лесу гораздо бол
ьше, чем Звездоцап или Частокол. Они постоянно упрекали тебя, называли до
машним котиком, но оба, в конце концов, предали родное племя.
Огнезвезд нетерпеливо перебирал лапами по земле. Какой сейчас прок в пус
той похвале? Он изнывал при мысли о том, что происходит на поляне, где верн
ые лесные коты сражаются и умирают за свой родной лес.
Ц Синяя Звезда, я… Но звездная предводительница подняла хвост, приказы
вая ему замолчать.
Ц Сейчас я вижу, что ссора со Звездоцапом пошла тебе только на пользу, за
калив для борьбы, Ц продолжала Синяя Звезда. Ц Ты научился слушаться св
оего сердца и поступать так, как считаешь правильным, даже вопреки мнени
ю своих товарищей. Ты страдал от одиночества и неуверенности, но даже это
помогло тебе стать тем, кем ты стал Ц мудрым и достойным предводителем. Ч
ем чаще тебя не понимали, тем лучше ты научился понимать других, Огнезвез
д. Вот так и получилось, что в этот темный час именно твоя храбрость ведет
Грозовое племя через все испытания.
Ц Но я больше не веду Грозовое племя! Ц гневно зашипел на нее Огнезвезд.
Ц Я не могу спасти своих товарищей! Я потерял жизнь, и силы покинули меня.
Мы проиграем эту битву, Синяя Звезда. Неужели такова воля Звездного плем
ени?! Мы всегда верили в то, что великие звездные предки-воители желают, чт
обы в лесу было четыре боевых племени. И что же теперь? Выходит, все это вре
мя мы ошибались?! Первые ряды звездных воинов всколыхнулись и пришли в дв
ижение. Синяя Звезда резко поднялась на ноги и подошла к воинам, которые в
о время таинства у Лунного Камня даровали Огнезвезду девять жизней. Тепе
рь все девять воителей стояли вокруг Огнезвезда, а он, сердито ощетинивш
ись, с вызовом смотрел на них.
В наступившей тишине снова зазвучал голос, и голос этот принадлежал уже
не одной Синей Звезде. Все девять звездных воителей говорили хором, и в го
лове у Огнезвезда все загудело.
Ц Да, ты ошибался и продолжаешь ошибаться, Огнезвезд. В лесу никогда не б
ыло четырех боевых племен. Огнезвезд во все глаза уставился на них, а девя
ть воителей хором продолжали:
Ц Племен испокон веку было пять. Девять пар мудрых глаз смотрели на Огне
звезда.
Ц Будь отважен, Огнезвезд. Теперь ты можешь вернуться в бой, и души воите
лей Звездного племени последуют за тобой. Силуэты звездных воителей зат
репетали и начали растворяться, превращаясь в свет. Огнезвезд почувство
вал, как сила Звездного племени хлынула в его жилы, словно вода, спешащая н
апоить жаждущую землю. Вера в Звездное племя вернулась к нему, и дух его сн
ова преисполнился отвагой.
Он открыл глаза. Звуки битвы ворвались в его уши, заставив вскочить с земл
и. Прямо перед собой он увидел сражавшихся Бича и Белохвоста. Молодой вои
н лежал на земле, обливаясь кровью, а Бич вонзил зубы ему в загривок и свир
епо тряс, продолжая полосовать когтями по бокам. Но неукротимый Белохвос
т впился в заднюю лапу врага и, несмотря на ужасные раны, не разжимал зубов
.
Ц Бич! Ц взревел Огнезвезд. Ц Повернись и сразись со мной! Щуплый кот ре
зко обернулся и от удивления даже выпустил Белохвоста.
Ц Это опять ты? Я думал, что прикончил тебя!
Ц Так оно и было, Ц с ненавистью ответил ему Огнезвезд. Ц Но ты забыл, чт
о имеешь дело с настоящим предводителем, награжденным даром девяти жизн
ей. Сколько жизней у тебя, незаконный предводитель Кровавого племени? Со
мной Звездное племя! Можешь ли ты сказать о себе такое?!
Он готов был поклясться, что в холодных глазах Бича впервые промелькнуло
что-то, похожее на смятение. Только теперь Огнезвезд понял, о чем говорил
ему Ячмень. Бич не верил в Звездное племя, и в этом таилась его главная сла
бость. Лишенный веры, законов и традиций лесных котов, Бич не мог быть наст
оящим предводителем, а значит, не обладал и даром девяти жизней! Если он по
гибнет, то умрет навсегда!
Однако смятение предводителя Кровавого племен длилось не больше мгнов
ения. Развернувшись, он снова ударил Белохвоста, потом оттащил слабеющег
о воина в сторону и прижал к скале Совета.
Вне себя от ярости, Огнезвезд ринулся на врага.
Он бежал и чувствовал, что воины Звездного племени несутся в бой вместе с
ним. Он видел золотую гриву Львиногрива и тощее, поджарое тело Ветрогона;
прямо перед ним, вытянув по ветру пушистый хвост, летел Ярохвост, а следом
за ним, выпустив когти, скакала грозная Щербатая. С ним была отважная Пест
ролистая и даже Синяя Звезда, которая после смерти обрела прежнюю силу и
боевое искусство.
Расставив лапы, Огнезвезд кинулся на Бича. Он рванул врага когтями по бок
у и ловко увернулся от смертельного удара в голову, который только что от
нял у него первую жизнь.
Но Бич был хитер и проворен. Он ловко проскользнул между расставленными
лапами Огнезвезда, собираясь ударить его в живот и разорвать, как разорв
ал Звездоцапа.
Огнезвезд чудом успел отскочить, но потерял инициативу и был вынужден пе
рейти к обороне. Теперь он скакал по поляне, уворачивался от смертоносны
х когтей Бича и в то же время старался не отходить слишком далеко, чтобы им
еть возможность нанести удар самому. Вскоре ему удалось схватить предво
дителя за хвост, и враги покатились по траве, терзая друг друга когтями и з
убами. Когда они, наконец, расцепили объятия, Огнезвезд увидел на траве пя
тна собственной крови и понял, что нужно как можно скорее заканчивать по
единок, пока силы снова не оставили его.
Он подумал об одной старой уловке, но не знал, поможет ли она в борьбе с так
им грозным воякой, как Бич. Как бы то ни было, он не мог придумать ничего дру
гого.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37