Остальные коты тоже медленно выле
зали из своих пещер и выстраивались в две шеренги между телом Синей Звез
ды и выходом из лагеря.
По знаку Пепелицы старейшины приблизились к телу, молча подняли его и ме
дленно понесли мимо застывших в скорбном молчании соплеменников. Кажды
й кот почтительно склонял голову, провожая в последний путь свою предвод
ительницу.
Ц Прощай, Синяя Звезда! Ц прошептал Огнегрив. Ц Я никогда тебя не забуд
у.
Острая тоска пронзила его сердце, когда он увидел, как кончик ее хвоста ос
тавляет темную борозду в палой листве, усеявшей черную после пожара земл
ю.
Как только Синяя Звезда и старейшины покинули лагерь, коты начали потихо
ньку расходиться. Огнегрив обошел опустевший лагерь и с удовлетворение
м убедился, что куча с едой полнехонька. Теперь оставалось только отправ
ить рассветный патруль, а там можно будет перекусить и отдохнуть. Ему каз
алось, что нужно проспать целую луну, чтобы избавиться от мучительной ус
талости в лапах.
Ц Ну как, Огнегрив, Ц окликнула его Пепелица. Ц Ты готов?
Огнегрив непонимающе повернулся к целительнице.
Ц Готов? К чему я должен быть готов? Ц Отправиться к Лунному Камню и полу
чить от Звездного племени дар девяти жизней! Ц протараторила Пепелица
и еле заметно дернула кончиком хвоста. Ц Огнегрив, только не говори мне,
что ты забыл!
Огнегрив растерянно переступил с лапы на лапу. Разумеется, он не забыл о д
ревнем обычае посвящения новых предводителей, но совершенно не предпол
агал, что это должно случиться так скоро. Все произошло слишком быстро, и у
Огнегрива просто голова шла кругом. Ему казалось, будто бурлящие воды ущ
елья продолжают стремительно волочить его к какой-то далекой, неведомой
пока, цели.
Внезапно он так испугался, что у него даже горло перехватило. Неужели ему
действительно предстоит пройти через бдение у Лунного Камня? Ни один пре
дводитель никогда никому не рассказывает о таинственном ритуале посвя
щения, поэтому ни один кот, за исключением четырех целителей, не знает о то
м, что происходит в Высоких Скалах. Огнегрив был там только однажды и виде
л, как Синяя Звезда во сне беседовала со звездными предками. Одно воспоми
нание об этом приводило Огнегрива в благоговейный трепет. Он боялся даже
представить, что очень скоро сам ляжет возле священного камня и вознесе
т свои сны к Звездному племени.
Кроме того, каждый кот в лесу знал, что Лунный Камень находится в глубокой
подземной пещере, в Целом дне пути от каждого из четырех лагерей, и новый п
редводитель должен идти туда натощак, отказавшись даже от укрепляющих т
рав, которые коты едят перед дальней дорогой.
Ц Звездное племя даст тебе силы, Ц сказала Пепелица, словно отвечая на
его мысли.
Огнегриву ничего не оставалось, как уныло кивнуть. Оглядевшись, он увиде
л Бурана, задумчиво сидящего возле воинской пещеры, и взмахом хвоста поп
росил его подойти.
Ц Я должен идти к Высоким Скалам, Ц сообщил он. Ц Ты не мог бы возглавит
ь лагерь в мое отсутствие? Нужно немедленно отправить рассветный патрул
ь.
Ц Можешь на меня положиться, Ц пообещал Буран и добавил: Ц Да пребудет
с тобой Звездное племя, Огнегрив!
Огнегрив в последний раз обвел глазами лагерь и вслед за Пепелицей нырну
л в папоротники. Он чувствовал, что отправляется в дальнее путешествие, в
самое дальнее из всех, в которых ему довелось побывать, и может никогда не
вернуться обратно. После этого путешествия он уже не будет прежним Огнег
ривом, поскольку получит новое имя, примет новые обязанности и вступит в
новые отношения со Звездным племенем.
Громкий крик за спиной заставил его обернуться. Из лагеря к нему бежали К
рутобок и Песчаная Буря.
Ц Неужели ты рассчитывал ускользнуть, не попрощавшись? Ц укоризненно
пропыхтел Крутобок, останавливаясь перед Огнегривом. Песчаная Буря нич
его не сказала, лишь обвила своим золотистым хвостом хвост Огнегрива и к
репко прижалась к его боку.
Ц Я ведь завтра вернусь! Ц смущенно пояснил Огнегрив. Ц Послушайте… Я
знаю, теперь многое изменится, но знайте, вы всегда будете мне нужны Ц вы
оба. Ни у кого во всем лесу нет таких верных друзей, как у меня!
Крутобок дружески боднул его в плечо.
Ц Будто мы сами не знаем, рыжий ты дуралей! Ц пробурчал он.
Песчаная Буря подняла на Огнегрива сияющий взор своих зеленых глаз.
Ц Ты всегда будешь с нами, Огнегрив! И лучше тебе об этом не забывать! Ц г
розно прибавила она.
Ц Пора, Огнегрив! Ц подала голос Пепелица, терпеливо дожидающаяся у вых
ода из папоротников. Ц Мы должны быть у Высоких Скал до наступления суме
рек. Надеюсь, ты не забыл, что я не такая резвая, как ты?
Ц Уже иду! Ц Огнегрив быстро лизнул каждого из друзей и прыгнул в папор
отники. Догнав целительницу, он начал взбираться вверх по склону холма.
Сердце его преисполнилось надежды. Пусть сегодня он должен будет навсег
да проститься с прежней жизнью, но никто не помешает ему забрать из нее в б
удущее все самое главное!
Когда двое котов достигли поляны Четырех Деревьев, с ясного неба уже вов
сю сияло солнце, подтапливая изморозь на пожелтевшей траве.
Ц Только бы нам не нарваться на патруль племени Ветра! Ц прошипел Огнег
рив, когда они перешли границу и очутились на высокогорье, до горизонта п
оросшем лиловым вереском.
Совсем недавно Синяя Звезда едва не объявила войну племени Ветра, обвини
в его в незаконной охоте на землях Грозовых котов. Тогда Огнегрив выступ
ил против воли своей предводительницы и, рискуя быть обвиненным в измене
, предотвратил бессмысленную войну. В тот раз Звездный Луч, предводитель
племени Ветра, заявил о своем желании жить в мире, но Огнегрив подозревал,
что рядовые воины Ветра могли затаить обиду на соседей.
Ц Они не посмеют остановить нас, Ц спокойно отозвалась Пепелица.
Ц Вполне могут попытаться! Ц возразил Огнегрив. Ц Думаю, надо держать
ухо востро!
Стоило им с Пепелицей приблизиться к гребню холма, возвышавшегося над ве
ресковым морем, как опасения его не замедлили оправдаться. У Огнегрива о
борвалось сердце, когда он увидел перед собой Чернохвата с каким-то незн
акомым оруженосцем. Они с Пепелицей замерли и молча смотрели, как из вере
ска выныривают все новые и новые воины Ветра. Бежать было уже поздно, избе
жать столкновения Ц невозможно.
Чернохват оскалился и зарычал, но его товарищ Корноух, остановившись пер
ед Огнегривом, почтительно склонил голову.
Ц Приветствуем вас, Огнегрив и Пепелица, Ц вежливо произнес он. Ц Что в
ы делаете на нашей территории?
Ц Мы направляемся к Высоким Скалам, Ц отозвалась Пепелица, делая шаг вп
еред.
Огнегрив почувствовал невольную гордость, видя, с каким уважением воин В
етра относится к маленькой целительнице.
Ц Надеюсь, не случилось ничего дурного? Ц спросил Корноух. Как и все в ле
су, он знал, что коты направляются к Высоким Скалам лишь в тех случаях, ког
да племя испытывает глубокие потрясения и нуждается в прямом совете и по
мощи звездных предков.
Ц Случилось самое дурное, что только может быть, Ц твердо ответила Пепе
лица. Ц Синяя Звезда вчера умерла.
Все трое воинов Ветра дружно склонили головы, даже дерзкий Чернохват при
тих и помрачнел.
Ц Она была великой предводительницей и доблестной воительницей, Ц пе
рвым нарушил молчание Корноух. Ц Каждый лесной кот будет чтить ее памят
ь.
Подняв голову, он с любопытством и уважением посмотрел на Огнегрива.
Ц Выходит, ты теперь будешь предводителем? Ц спросил он.
Ц Да, Ц ответил Огнегрив. Ц Я иду к Высоким Скалом за даром девяти жизне
й. Корноух кивнул и медленно обвел взглядом огненно-рыжего воина.
Ц Ты очень молод, Ц сказал он. Ц Но что-то подсказывает мне, что ты стане
шь отличным предводителем.
Огнегрив так растерялся, что не сразу нашелся с ответом.
Ц С…спасибо! Ц пробормотал он наконец. К счастью, Пепелица вовремя приш
ла ему на помощь.
Ц Мы не можем больше задерживаться, Ц решительно заявила она. Ц До Выс
оких Скал еще идти и идти!
Ц Разумеется! Ц отозвался Корноух и сделал шаг в сторону, освобождая им
дорогу. Ц Мы немедленно сообщим эту новость Звездному Лучу. Да пребудет
с вами Звездное племя! Ц добавил он, когда Грозовые коты начали поднимат
ься на гребень.
На краю высокогорья Огнегрив с Пепелицей остановились и молча уставили
сь на расстилающийся перед ними пейзаж. Местность разительно переменил
ась. Вместо голого склона, где обнаженные каменные складки перемежались
островками лилового вереска, под ногами у них лежала долина, испещренная
россыпями гнезд Двуногих, вереницами живых изгородей и разноцветными л
оскутками полей. Гремящая Тропа широкой лентой прорезала долину, а сразу
за ней высились зубчатые вершины далеких скал. Их голые серые склоны пок
азались Огнегриву грозными и угрюмыми.
Он судорожно сглотнул, увидев, куда лежит его путь.
Покосившись в сторону, Огнегрив поймал участливый взгляд Пепелицы.
Ц Все переменилось! Ц в отчаянии пробормотал Огнегрив. Ц Ты видела, ка
к вели себя патрульные из племени Ветра? Даже они обращались со мной совс
ем иначе, чем раньше! Ц Он не боялся показаться слабым, поскольку знал, чт
о никому, кроме Пепелицы, не сказал бы этих слов Ц даже Песчаной Буре. Ц М
не кажется, будто каждый кот ожидает от меня чего-то великого! Они ждут, чт
о я буду мудрым, храбрым и справедливым… Но я вовсе не такой, Пепелица! Я сн
ова буду ошибаться, как ошибался раньше. Пепелица, мне кажется, я не смогу
быть предводителем!
Ц Мышеголовый дурачок! Ц покачала головой целительница, и Огнегрив от
прянул, изумленный. В то же время насмешливый голос Пепелицы отчего-то ср
азу успокоил его. Ц Когда ты совершишь ошибку, Огнегрив, Ц не если, а когд
а, ты меня понял? Ц я буду первой, кто скажет тебе об этом. Ц Она помолчала
и добавила, уже серьезно: Ц Я тоже навсегда останусь твоим другом, что бы
ни случилось. Никто не избавлен от слабостей и ошибок, Огнегрив. Ни один ко
т не может постоянно поступать правильно. Даже Синяя Звезда и та не смогл
а! Вся мудрость в том, чтобы учиться на собственных ошибках и иметь мужест
во быть честным перед самим собой! Ц Она повернулась и лизнула его в ухо
против шерсти. Ц Ты отлично справишься, Огнегрив. А теперь пошли.
Следом за целительницей Огнегрив послушно спустился со склона и побрел
через угодья Двуногих. Утопая лапами в вязкой земле распаханного поля, к
оты добрались до гнезда Двуногих, где жили двое котов-одиночек Ц Ячмень
и Горелый. Огнегрив тщательно огляделся, но друзей нигде не было видно. Он
немного расстроился, поскольку оба одиночки были преданными друзьями Г
розового племени, а Горелый когда-то давно даже готовился стать воином в
месте с Огнегривом. Далекий собачий лай заставил Огнегрива содрогнутьс
я, напомнив ужас недавней погони.
Держась в тени живой изгороди, Огнегрив с Пепелицей добрались до Гремяще
й Тропы и прилегли на ее краю. Мимо с ревом неслись чудовища, поднимая вете
р, от которого шевелилась шерсть на кошачьих спинах. От едкого смрада сле
зы наворачивались на глаза, а ноздри горели, словно обожженные.
Пепелица устроилась рядом с Огнегривом и пристально уставилась на доро
гу, ожидая, когда расстояние между чудовищами увеличится настолько, что
они смогут перейти на другую сторону. Огнегрив прекрасно чувствовал ее т
ревогу. Когда-то давно, когда Пепелица была ученицей Огнегрива, рычащее ч
удовище напало на нее на самом краю Гремящей Тропы, и с тех пор задняя лапк
а кошки навсегда осталась изувеченной.
Ц Пойдем вместе, Ц решил Огнегрив. Он до сих пор не мог простить себе тог
о давнего несчастья. Ц Когда будешь готова, тогда и пойдем. Не торопись.
Пепелица едва заметно кивнула, не отрывая глаз от дороги. Огнегрив видел,
что она не на шутку напугана, но не хочет показывать своего страха. Когда м
имо них пронеслось очередное ярко размалеванное чудовище, Пепелица реш
ительно крикнула:
Ц Вперед! Ц и быстро захромала по твердой черной дороге. Огнегрив пошел
рядом. Ему потребовалось немалое мужество, чтобы заставить себя не уско
рить шаг. Сердце его колотилось, как бешеное, каждая клеточка тела требов
ала бежать без оглядки к спасительному краю Гремящей Тропы. Вдалеке посл
ышался приближающийся рев, но, прежде чем чудовище успело напасть на кот
ов, они благополучно скатились с дороги под живую изгородь.
Пепелица прерывисто вздохнула и опустилась на землю.
Ц Слава Звездному племени, это уже позади! Огнегрив кивнул, хотя оба прек
расно знали, что им предстоит и обратный путь. Солнце тем временем начало
едва заметно опускаться. Огнегрив плохо знал земли, лежащие за Гремящей
Тропой, поэтому с опаской двинулся в сторону Высоких Скал. Вокруг царила
безмятежная тишина, нарушаемая лишь шорохом мелкой дичи, копошащейся в т
раве. Сглотнув голодную слюну, Огнегрив в который раз горько пожалел о то
м, что обычай не позволяет ему остановиться и всласть поохотиться.
Когда они с Пепелицей наконец добрались до последней вершины, солнце опу
стилось еще ниже. Тени стали длиннее, холодок потянулся по земле. Запроки
нув голову, Огнегрив увидел над выступом скалы большое отверстие, похоже
е на распахнутую пасть.
Ц Мы достигли Материнского Истока, Ц пояснила Пепелица. Ц Давай немно
го передохнем. Растянувшись на гладкой скале, они молча смотрели, как гас
нет вечернее небо и как, одна за другой, вспыхивают в синеве звезды Серебр
яного Пояса. Яркая луна озарила скалы своим холодным, призрачным сиянием
.
Ц Пора, Ц сказала Пепелица. Вихрь сомнений вновь поднялся в душе Огнегр
ива, и он испугался, что лапы откажутся повиноваться ему. Кое-как он подня
лся и побрел вперед, почти не чувствуя уколов острых камней, впивающихся
в нежные подушечки на его лапах. Он остановился под высоким сводом, котор
ый все лесные племена называли Материнским Истоком.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37