Знач
ит, долг предводителя состоит в том, чтобы отринуть собственные чувства
и просто исполнять свой долг! Огнезвезд расправил плечи. Он надеялся тол
ько на то, что сумеет исполнить этот долг не хуже Звездного Луча.
Огнезвезд зорко смотрел во мглу, ожидая возвращения Кисточки. Наконец, о
н увидел на склоне ее быстро приближающуюся фигуру и почти одновременно
заметил какое-то движение внизу, на поляне. Темные тени выступили из куст
арника, и вскоре угрожающая цепь Кровавых воинов протянулась вдоль всег
о подножия противоположного холма. В животе у Огнезвезда все сжалось от
страха, когда щуплый черный Бич неторопливо выступил из рядов своего вои
нства.
Ц Я знаю, вы здесь! Ц крикнул предводитель Кровавого племени. Ц Спуска
йтесь сюда и дайте мне ваш ответ.
Огнезвезд помедлил и обернулся на стоящих за его спиной котов. Он прекра
сно понимал, как они все напуганы, но на лицах их не увидел ничего, кроме св
ирепой решимости. Львиное племя было готово к битве.
Ц Давай, Огнезвезд! Ц негромко сказала Пятнистая Звезда. Шерсть ее стоя
ла дыбом, а уши, в страхе и бешенстве, были плотно прижаты к затылку. Ц Веди
нас! Огнезвезд перевел взгляд на Звездного Луча, и тот ободряюще кивнул е
му:
Ц Ты говорил за нас в прошлый раз, Ц промолвил он. Ц Только ты можешь ве
сти нас сегодня в бой. Мы все доверяем тебе. Огнезвезд молча повел объедин
енное племя вниз по склону. Бич невозмутимо ждал у подножия скалы Совета.
Он сидел, подвернув под себя лапки, его черная шерсть была вылизана волос
ок к волоску, а глаза холодно сверкали, как две голубые льдинки. Поднимающ
ееся солнце осветило его ошейник, и острые зубы угрожающе сверкнули в ра
ссветной мгле.
Ц Мое почтение, Ц лениво поздоровался он и провел языком по губам, слов
но смакуя сочный кусочек дичи. Ц Что это вы притащились сюда всей гурьбо
й? Решили убраться подобру-поздорову? Или хотите помериться силами с Кро
вавым племенем?
Ц Мы не ищем ссоры и не хотим войны, Ц твердо ответил Огнезвезд. Непонят
ное ледяное спокойствие охватило его. Ц Мы позволим вам с миром уйти из н
ашего леса и невредимыми добраться домой. Черный Бич издал какой-то жутк
ий звук, отдаленно похожий на смех.
Ц Вернуться? Ты всерьез полагаешь, что можешь испугать нас? Не-ет, наш дом
теперь здесь. Огнезвезд понял, что последняя надежда ускользнула из его
лап. Он молча посмотрел на котов, сгрудившихся за спиной Бича. Все они были
крепкими и поджарыми, на шеях у большинства из них красовались утыканны
е зубами ошейники Ц свидетельства былых побед. У многих котов когти был
и удлинены собачьими клыками, как у Бича, и Огнезвезд невольно вздрогнул,
вспомнив, как такие же страшные когти одним ударом распороли живот Звезд
оцапу. Глаза Кровавых воинов горели свирепым огнем, было видно, что они жд
ут лишь сигнала, чтобы ринуться в бой. Ц Это наш лес, Ц громко крикнул Огн
езвезд, обращаясь к черному предводителю. Ц По воле Звездного племени м
ы издавна живем здесь.
Ц Звездное племя? Ц глумливо оскалился Бич. Ц Сказочки для маленьких
котят! Ну что ж, деревенский дуралей, ты сам выбрал свою судьбу. Теперь ник
акое Звездное племя тебе не поможет! Ц Бич вскочил на лапы, шерсть его гр
озно встала дыбом, так что он мгновенно стал вдвое больше ростом.
Ц В бой! Ц прорычал он. Воины Кровавого племени лавиной ринулись вперед
. Ц В бой, Львиное племя! Ц истошно закричал Огнезвезд. Он кинулся на Бича
, но тощий предводитель Кровавого племени проворно отскочил в сторону. К
акой-то огромный серый котище вскочил на освободившееся место и с силой
ударил Огнезвезда в бок, опрокинув его на землю. Вся поляна пришла в движе
ние, тишины как не бывало. Неистово молотя задними лапами наседающего ве
ликана, Огнезвезд слышал вокруг себя топот несущихся котов. Пятнистая Зв
езда бок о бок со Звездным Лучом вылетела на поляну, за ними бежал Чернопя
т во главе сплоченного отряда воинов Теней. Грозовые воины шли в бой под п
редводительством Бурана, и вот уже все четыре лесных племени, рыча от яро
сти, хлынули на поляну и набросились на врагов.
Огнезвезд с трудом сбросил с себя Кровавого воина и кое-как поднялся с зе
мли. Бича нигде не было видно. Вокруг Огнезвезда колыхалось живое кошачь
е море, и он невольно удивился тому, как быстро все смешалось. Он видел, как
Крутобок храбро сражается с огромным черным котом, а Синеглазка катаетс
я по земле, вцепившись зубами в загривок пестрой кошки из Кровавого плем
ени. Рядом с ними Долгохвост беспомощно барахтался под тяжестью сразу дв
ух разъяренных воинов. Огнезвезд, не раздумывая, бросился в гущу схватки.
Оскалив зубы, он содрал одного из войнов с Долгохвоста и тут же понял, что
имеет дело с очень сильным и тренированным противником. Когда вражеские
когти полоснули Огнезвезда по плечу, он не остался в долгу и что было силы
провел ощетинившейся лапой по морде противника. Котище взвыл, кровь хлын
ула у него из рассеченного лба, заливая глаза, и он был вынужден ослабить х
ватку. Огнезвезд наградил его хорошим пинком напоследок и бросился на по
мощь Долгохвосту.
Долгохвосту удалось сбросить с себя второго противника, но подняться с з
емли он уже не мог Ц весь бок и плечо у него были залиты кровью. Огнезвезд
заметил, что Пепелица уже бесстрашно выскочила из-под куста и торопится
на помощь раненому, поэтому рывком поднял ослабевшего Долгохвоста, помо
г ему выбраться из гущи битвы и передал целительнице.
После этого он снова вернулся в бой. Мимо него пронесся взъерошенный Одн
оус, преследовавший какого-то улепетывающего воина, а вскоре Огнезвезд
заметил и Невидимку, храбро сражавшуюся плечом к плечу с Пушинкой и Вете
рком. Яролика угрожающе кружила перед огромным Кровавым воином, ростом п
очти вдвое больше ее самой, и Огнезвезд с удовольствием убедился, что нов
ая боевая тактика полуслепой кошки поставила в тупик неуклюжего исполи
на. Верный Белохвост храбро сражался неподалеку от своей подруги. Вот Яр
олика ловко нырнула под расставленные лапы своего противника и с силой п
олоснула его когтями по носу. Котище взревел от боли и кинулся наутек. Бел
охвост издал победный вой, и оба воина, переглянувшись, бросились в самую
гущу сражения.
Горелый и Ячмень сражались с двумя совершенно одинаковыми тощими серым
и котами, шеи которых были украшены устрашающими ошейниками с зубами.
Ц Я тебя узнал! Ц процедил один из них, с ненавистью глядя на Ячменя. Ц Ж
алкий трус! Побоялся остаться с Бичом?
Ц Зато не побоялся уйти от него! Ц зашипел в ответ Ячмень и, прыгнув впер
ед, обеими передними лапами вцепился в серые уши забияки. Ц Теперь твоя о
чередь бежать! Тебе здесь не место, понял?
Горелый грозно выступил из-за плеча друга, и двое Кровавых воинов предпо
чли убраться в ближайшие кусты. В тот же миг на поляну с воем выскочил како
й-то грязно-белый воин из Кровавого племени. Разъяренная Росинка неслас
ь за ним по пятам и что было сил лупила его когтями по задним лапам. «Колюч
ка! Это тебе за моего Колючку!» Ц кричала она, вкладывая в этот клич всю св
ою боль по погибшему сыну. Вот она прыгнула на врага, прижала его к земле и
принялась неистово рвать когтями его белую шерсть.
Огнезвезд снова поискал глазами Бича. Он прекрасно понимал, что никакая
победа над Кровавым племенем невозможна до тех пор, пока жив его страшны
й предводитель. Он был давно готов к последней битве, только раньше полаг
ал, что будет вести ее со Звездоцапом, а теперь его противником должен был
стать Бич.
Предводителя Кровавого племени нигде не было видно, поэтому Огнезвезд р
ешил пробиваться к скале Совета. Когда он, оскалив зубы и бешено хлеща себ
я хвостом по бокам, был уже возле самой скалы, дорогу ему преградила какая
-то серая костлявая кошка. Бешено сверкнув злобными зелеными глазами, он
а кинулась на Огнезвезда и вцепилась когтями и зубами ему в плечо. Утыкан
ный зубами ошейник больно ударил Огнезвезда по лицу. Он в ярости рванулс
я, оставив в зубах нападавшей порядочный клок шерсти со своей шеи, и броси
лся на разбойницу, норовя вонзить когти в ее незащищенный живот. Серая ко
шка в ужасе отпрыгнула и была такова.
Огнезвезд остановился перевести дыхание, из раны на его плече струилась
кровь. Сколько еще он сможет продержаться, прежде чем силы оставят его? Кр
овавых воинов не становилось меньше, словно в битву постоянно вступали в
се новые и новые коты, преисполненные сил и боевой злости. Неужели эта бит
ва никогда не кончится?
Размышления его были прерваны появлением новой противницы. Какая-то пес
трая кошка кинулась прямо на Огнезвезда, разрывая рот в злобном боевом в
изге. В тот же миг еще один темный кот выскочил из зарослей кустарника, нал
етел на нападающую и отбросил ее в сторону. Огнезвезд так и застыл от изум
ления, узнав в своем спасителе Частокола. Неужели полосатый воин все-так
и нашел в своей душе преданность Грозовому племени?
Но в следующий миг он понял, что жестоко ошибся. Частокол обернулся к Огне
звезду и злобно прошипел:
Ц Теперь ты мой, котишка! Прощайся с жизнью. Огнезвезд сжался в комок, при
готовившись к отпору.
Ц Значит, теперь ты воюешь на стороне убийц Звездоцапа? Ц дерзко крикну
л он в лицо Частоколу. Ц Неужели у тебя совсем нет верности?
Ц Больше нет! Ц нагло оскалился Частокол. Ц Насколько я вижу, очень ско
ро все лесные коты станут падалью. Кому я должен быть верен? Все, чего я хоч
у, это убить тебя! С этими словами он прыгнул на Огнезвезда. Тот успел увер
нуться, но тяжелая лапа полосатого воина ударила его в ухо, и Огнезвезд оп
рокинулся на спину. Частокол тут же набросился на него сверху и прижал к з
емле. Огнезвезд отчаянно заколотил задними лапами, но сбросить полосато
го воина было не так-то легко. Частокол ощерил острые зубы и жадно нацелил
ся в горло Огнезвезду. Зловонное дыхание врага опалило ноздри Огнезвезд
а. Он собрал последние силы и отчаянно рванулся.
В следующий миг Частокол кубарем покатился в сторону. Огнезвезд поспешн
о вскочив на лапы, успел увидеть, как Крутобок кидается на бывшего товари
ща по пещере, а вскоре по поляне уже катился визжащий клубок перепутанны
х лап, хвостов и спин. Серая шкура Крутобока была во многих местах порвана
, плечо влажно блестело от крови, но, прежде чем Огнезвезд успел броситься
другу на выручку, серый увалень уже сбросил Частокола на землю и, тяжело п
ыхтя, взгромоздился на него сверху.
Ц Предатель! Ц шипел он. Ц Подлый отравитель! Убийца! Частокол отчаянн
о извивался, оставляя глубокие борозды на земле, но серый воин не ослабля
л хватки.
Ц Лисий помет! Ц хрипел Частокол, вертя головой, чтобы куснуть Крутобок
а в шею. Крутобок с силой замахнулся передней лапой и глубоко вонзил когт
и в горло Частокола. Алая струя крови взлетела в воздух. Частокол содрогн
улся всем телом. Разжав челюсти, он судорожно пытался втянуть в себя возд
ух.
Ц Ничего не осталось… Ц сдавленно прохрипел он. Ц Только тьма… Все ко
нчено…
Заглянув в его горящие глаза, Огнезвезд не увидел в них ничего, кроме жутк
ой пустоты. Последняя судорога прошла по телу полосатого воина, и тело ег
о застыло.
Крутобок презрительно плюнул и слез с мертвого тела.
Ц Одним предателем в лесу будет меньше! Ц прорычал он.
Огнезвезд молча потерся носом о плечо друга. Внезапно Крутобок застыл, г
лядя куда-то за спину Огнезвезда.
Ц Огнезвезд! Ц выдохнул он. Ц Нет! Огнезвезд резко обернулся. Песчаная
Буря и Дым храбро сражались у самого края поляны. Судя по всему, в помощи о
ни не нуждались, и Огнезвезд с недоумением оглянулся на Крутобока. Но тут
колышущаяся масса котов на миг расступилась, и Огнезвезд увидел Костяка
, огромного глашатая Кровавого племени. Чудовищный черно-белый кот свир
епо терзал когтями какого-то слабо сопротивляющегося воина. Все тело не
счастного было залито кровью, так что Огнезвезд не сразу смог разглядеть
цвет его шерсти. Лишь через несколько жутких мгновений он понял, что види
т перед собой Бурана.
Ц Не-ет! Ц заорал он и бросился на Костяка. Верный Крутобок бежал следом.

Костяк отпрыгнул назад и очутился лицом к лицу с Угольком и Ежевичкой, ко
торые только что пробились к центру поляны. Огнезвезд увидел, как его пол
осатый оруженосец храбро кидается на спину огромному воину, а Уголек мер
твой хваткой вцепляется ему зубами в заднюю лапу.
Убедившись, что оруженосцы смогут хотя бы ненадолго задержать свирепог
о глашатая, Огнезвезд кинулся к Бурану. На миг он забыл о кипящей вокруг би
тве. Он склонился над белоснежным воином, и угасающие глаза глашатая на м
иг задержались на его лице.
Ц Прощай, Огнезвезд, Ц прохрипел Буран и с усилием пошевелил кончиком х
воста.
Ц Нет, Буран! Ц вскрикнул Огнезвезд, чувствуя, как глухая стена боли выр
астает в его душе. Зачем он привел глашатая на этот бой, если еще в лагере п
онял, что Буран предчувствует свою гибель?! Ц Крутобок, беги за Пепелицей
!
Ц Слишком… поздно, Ц еле слышно прошелестел Буран. Ц Я ухожу охотитьс
я в Звездное племя…
Ц Нет, ты не можешь! Ты нужен нашему племени! Ты нужен мне, Буран!
Ц Ты… найдешь другого. Ц Быстро тускнеющий взор белоснежного воина ск
ользнул с Огнезвезда на Крутобока и снова вернулся к предводителю. Присл
ушайся… к своему сердцу, Огнезвезд. Ты… всегда знал, что Крутобоку… самим
Звездным племенем предназначено стать твоим глашатаем. С этими словами
он тихо вздохнул и закрыл глаза.
Ц Буран…
Огнезвезду захотелось заплакать, как котенку. Забыв обо всем на свете, он
уткнулся носом в пропитанную кровью шерсть глашатая. Во время битвы он б
ольше ничем не мог выразить свою скорбь по погибшему. Затем он обернулся
к Крутобоку, который, понурившись, смотрел на мертвого глашатая.
Ц Ты слышал его последние слова, Ц резко сказал Огнезвезд. Ц Он сам изб
рал тебя.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37