Они со
Звездным Лучом предводители, и за их спинами стоит сила двух могуществен
ных лесных племен. Огнезвезд посмотрел на благородного черно-белого кот
а и медленно произнес: Ц Клянусь звездными предками-воителями, мое плем
я не изменит дружбе с племенем Ветра и будет храбро сражаться со злом вме
сте с вами!
Ц Я присоединяюсь к твоей клятве! Ц торжественно ответил Звездный Луч.
Огнезвезд поднял голову и набрал полные легкие воздуха, все еще хранивше
го запах недавнего набега. Грозная клятва верности холодным огнем пробе
жала по жилам обоих предводителей, и Огнезвезд знал, что она останется в и
х крови до тех пор, пока Звездоцап не будет изгнан из леса или пока в борьб
е с ним они не потеряют свои последние, девятые, жизни.

Глава XX

Солнце начало садиться за речку, превратив воду в поток плывущего пламен
и, и лучи его согрели прощальным теплом рыжую шерсть Огнезвезда. Он смотр
ел с вершины Нагретых Камней на территорию враждебного Речного племени.

Ц Что-то будет завтра! Ц пробормотал предводитель. Стоявшая рядом с ни
м Песчаная Буря молча покачала головой и крепче прижалась к нему теплым
золотистым бочком. После того как они вернулись из разгромленного лагер
я племени Ветра, Огнезвезд предложил подруге вместе обойти границы. Ему
нужно было хоть немного побыть вдали от своего племени, чтобы подготовит
ься к грядущей встрече со Звездоцапом. Но одиночество тоже было ему в тяг
ость, поэтому он позвал с собой Песчаную Бурю.
Они обогнули Змеиную Горку, прошли вдоль Гремящей Тропы к границе с плем
енем Теней, обновили пограничные метки до самых Четырех Деревьев и пусти
лись в обратный путь вдоль границы с Речным племенем.
Нигде не было никаких следов воинов Тигриного племени. Границы были в со
хранности, но Огнезвезд прекрасно понимал, что грядущая битва будет вест
ись вовсе не из-за территорий. Это будет итог их долгого противостояния с
о Звездоцапом Ц противостояния, которое началось с самого первого дня,
как Огнезвезд очутился в лесу.
Огнезвезд задержался на скале, радуясь возможности побыть наедине с Пес
чаной Бурей.
Ц Звездоцап хочет править всем лесом, Ц сказал он. Ц Мы стоим у него на
пути, Песчаная Буря. Будет битва.
Ц И Грозовому племени придется вести ее в одиночку! Ц негромко отозвал
ась Песчаная Буря. Ц Сколько воинов Ветра смогут встать на нашу сторону
после того, что случилось сегодня? Голос ее был полон тревоги, но Огнезвез
д знал, что каждый Грозовой кот готов храбро сражаться с Тигриным племен
ем, независимо от того, смогут ли воины Ветра присоединиться к ним. Закат д
огорал. Огнезвезд обернулся и посмотрел на свой любимый лес. Одинокая зв
езда зажглась на фиолетовом небе.
«Это ты, Синяя Звезда? Ц беззвучно спросил Огнезвезд. Ц Ты все еще смотр
ишь на нас? Почему ты допускаешь то, что здесь творится?» Он горячо надеялс
я на то, что предводительница и после смерти продолжает защищать свое ро
дное племя. Если завтра они смогут уцелеть после встречи со Звездоцапом
и сумеют отстоять свою свободу от его хищных притязаний, значит, сами зве
здные предки стоят на их стороне и желают сохранения всех четырех лесных
племен.
Вокруг все было спокойно и тихо. Даже слабый ветерок не тревожил кошачью
шерстку, даже крошечная полевка не шуршала в траве под скалой. Огнезвезд
у казалось, будто весь лес затаил дыхание, со страхом ожидая грядущего ра
ссвета.
Ц Я люблю тебя, Песчаная Буря, Ц прошептал он, прижимаясь щекой к золото
му бочку подруги. Песчаная Буря повернула голову, чтобы видеть его глаза.

Ц Я тоже люблю тебя, Ц отозвалась она. Ц Чтобы не ждало нас завтра, я вер
ю, что ты поможешь нам выстоять! Огнезвезд вовсе не разделял ее увереннос
ти, но на душе у него сразу стало легче. Песчаная Буря верила в него, и ее вер
а согрела его сердце. Ц Пора возвращаться в лагерь и отдохнуть, Ц сказа
л он.
Когда они вышли к холму, в лесу сильно похолодало. Трава и камни покрылись
сверкающей изморозью. Когда Огнезвезд выскочил из папоротников на поля
ну, белая тень метнулась ему навстречу.
Ц Я уже начал беспокоиться, Ц с облегчением вздохнул Буран. Ц Подумал,
не случилось ли беды.
Ц Нет, все в порядке, Ц бодро отозвался Огнезвезд. Ц Все тихо, даже мышк
а нигде не прошмыгнула.
Ц Очень жаль. Я бы не отказался от парочки мышек! Ц проурчал Буран. Он быс
тро доложил Огнезвезду о том, какие патрули отправлены вдоль границ и кт
о несет охрану лагеря. Ц Тебе не мешает вздремнуть, Ц напоследок посове
товал он. Ц Завтрашний день обещает быть нелегким.
Ц Уже иду, Ц кивнул Огнезвезд. Ц Спасибо тебе, Буран.
Белый воин бесшумно растаял в темноте.
Ц Пойду проверю часовых, Ц прозвучал его удаляющийся голос.
Ц Ты не мог выбрать лучшего глашатая! Ц сказала Песчаная Буря, когда во
ин скрылся вдали.
Ц Ты права. Даже не знаю, как я буду без него обходиться!
Песчаная Буря подняла голову и с печальной мудростью посмотрела на Огне
звезда.
Ц Завтра узнаешь, Огнезвезд, Ц прошептала она. Ц Завтра ты можешь поте
рять его… Или кого-то другого. Если Звездоцап вынудит нас сражаться, Гроз
овые воины готовы умереть.
Ц Я знаю, Ц выдохнул Огнезвезд. Только теперь он до конца осознал, что ег
о ждет. Кто-то из тех, кто сейчас мирно спит в своей пещере, из друзей, котор
ых он любит, и воинов, которым доверяет, завтра может погибнуть… Победят о
ни или проиграют, но кто-то из воинов, кого Огнезвезд поведет в битву, уже н
икогда не вернется обратно в лагерь. Они погибнут, потому что завтра он пр
икажет им сражаться. Страх и тоска охватили Огнезвезда, и ему захотелось
громко завыть от отчаяния. Ц Я знаю, Ц еле слышно повторил он. Ц Но что я
могу сделать?!
Ц Идти вперед, Ц мягко ответила Песчаная Буря. Ц Ты наш предводитель, О
гнезвезд. Ты обязан исполнять свой долг. Поверь, у тебя отлично получаетс
я! Огнезвезд смутился, не зная, что ответить, а Песчаная Буря ласково прижа
лась щекой к его щеке.
Ц Пойду-ка я тоже вздремну, Ц зевнула она.
Ц Нет, подожди! Ц остановил ее Огнезвезд. Он понял, что не сможет остатьс
я один в сумрачной пещере под скалой. Ц Этой ночью я не хочу быть один! Пой
дем со мной, ко мне в пещеру.
Золотистая кошка низко склонила голову. Ц Хорошо, если ты так хочешь. Огн
езвезд с благодарностью лизнул ее в ухо и направился через поляну туда, г
де в толще скалы мрачно зиял вход в пещеру. Полог из лишайников, раньше заг
ораживавший вход, сгорел во время пожара, но даже без него внутри было оче
нь темно.
Войдя внутрь, Огнезвезд скорее учуял, чем увидел, свежатинку, оставленну
ю для него кем-то из оруженосцев. Только теперь он почувствовал, что страш
но проголодался. Нащупав в темноте кролика, они с Песчаной Бурей растяну
лись рядышком на полу и принялись жадно рвать зубами угощение.
Ц Это как раз то, что мне было нужно! Ц довольно проурчала Песчаная Буря
и, вытянув лапки, с наслаждением выгнула золотистую спинку. Ц Теперь бы е
ще проспать от луны до луны! Ц широко зевнула она. Огнезвезд разворошил с
вою моховую подстилку, чтобы устроить ей постель, и Песчаная Буря, сверну
вшись клубочком, закрыла усталые глаза.
Ц Спокойной ночи, Огнезвезд, Ц пробормотала она. Огнезвезд легонько по
терся носом о ее шерстку.
Ц Спокойной ночи. Вскоре до него донеслось ровное посапывание, и он поня
л, что Песчаная Буря уснула. Несмотря на усталость, Огнезвезд никак не мог
заставить себя улечься рядом с ней. Он сидел до тех пор, пока лунный свет н
е просочился сквозь вход пещеры и не посеребрил золотистую шерсть спяще
й Песчаной Бури. «Она такая красивая! Ц думал Огнезвезд. Ц Такая милая, с
амая дорогая на свете. И все равно, завтра она может погибнуть…»
«Теперь я знаю, что значит быть предводителем!» Ц думал Огнезвезд. Ему ка
залось, он не вынесет этой муки, но в то же время знал, что с рассветом приде
тся встать и вновь взвалить на плечи ношу, возложенную на него Звездным п
леменем.
«Пожалуйста, помогите мне с честью нести ее!» Ц воззвал Огнезвезд к звез
дным предкам. Потом подошел и улегся рядом с Песчаной Бурей. Прижавшись к
ее теплому боку, он закрыл глаза и, наконец, позволил себе уснуть.

Глава XXI

Когда Огнезвезд проснулся, серый рассвет уже просочился в пещеру. Песчан
ая Буря еще спала, мох подстилки едва заметно шевелился от ее дыхания. Ста
раясь не разбудить ее, Огнезвезд встал, потянулся и вышел в морозное утро.

Поляна была пуста, но стоило Огнезвезду перешагнуть порог, как из воинск
ой пещеры показался Буран.
Ц Я отправил Бурого, Кисточку и Крутобока в рассветный патруль, Ц долож
ил он. Ц Я велел им хорошенько прочесать границу с племенем Теней и долож
ить нам обо всем, что увидят.
Ц Отлично! Ц одобрил Огнезвезд. Ц Я ничуть не Удивлюсь, если Звездоцап
назначит нам встречу у Четырех Деревьев и одновременно пошлет отряд в др
угую сторону. Поэтому я хочу оставить тебя в лагере и постараюсь выделит
ь тебе побольше воинов.
Ц Бери с собой столько, сколько тебе нужно, Ц ответил Буран. Ц Не беспок
ойся о нас. Юная Яролика научилась совсем неплохо сражаться. Занятия с Бе
лохвостом явно пошли ей на пользу. Да и старики тоже могут показать когти,
если их хорошенько расшевелить.
Ц Придется им пошевелиться, по крайней мере до тех пор, пока все это не за
кончится, Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Спасибо тебе, Буран. Я знал, что могу на
тебя положиться. Белоснежный воин с достоинством склонил голову и снова
скрылся в пещере. Огнезвезд проводил его взглядом и направился в заросл
и папоротников, за которыми жила Пепелица. Приблизившись к скале, он услы
шал из расщелины озабоченный голосок Пепелицы:
Ц Тут у меня можжевеловые ягоды, маковые семена, лепестки ноготков… Огн
езвезд с любопытством заглянул внутрь и увидел, что маленькая серая цели
тельница деловито роется в кучах целебных ягод и трав, разложенных вдоль
стен пещеры.
Ц Привет, Пепелица! Ц окликнул ее Огнезвезд. Ц Все в порядке? Маленькая
целительница стремительно обернулась и мрачно посмотрела на него свои
ми круглыми голубыми глазами.
Ц Настолько, насколько это возможно, Ц буркнула она.
Ц Ты считаешь, будет битва? Ц быстро спросил Огнезвезд. Ц Звездное пле
мя разговаривало с тобой? Пепелица приблизилась к краю расщелины и остан
овилась рядом с Огнезвездом.
Ц Нет, они со мной не разговаривали, Ц грустно отозвалась она. Ц Но здра
вый смысл подсказывает мне, что битвы не избежать. И я не нуждаюсь в знамен
иях, чтобы догадаться об этом!
Огнезвезд прекрасно знал, что она права, но все равно почувствовал холод
ок под шкурой. Почему даже сейчас, перед роковой встречей у Четырех Дерев
ьев, Звездное племя не посылает им никаких знаков? Неужели звездные пред
ки отвернулись от них в самый тяжелый час? С запоздалым раскаянием Огнез
везд подумал, что должен был еще раз сходить к Высоким Скалам и лично побе
седовать со звездными воителями!
Ц Ты не знаешь, почему звездные предки хранят молчание? Ц внезапно вырв
алось у него. Пепелица медленно покачала головой.
Ц Этого я не знаю, зато знаю кое-что другое, Ц ответила она, словно подсл
ушав его мысли. Ц Звездное племя не забыло нас. Согласно их воле, с глубок
ой древности в лесу существуют четыре племени котов-воителей. Звездные
предки установили этот обычай, поэтому они не останутся в стороне и не по
зволят Звездоцапу нарушить их волю. Огнезвезд торопливо кивнул, поблаго
дарил целительницу и отправился будить своих воинов. К сожалению, он не м
ог до конца разделить уверенность мудрой Пепелицы!
Сгибаясь под порывами ветра, Огнезвезд со своими воинами карабкался по с
клону холма, ведущего к Четырем Деревьям. Холодный вихрь гнул траву, ерош
ил кошачью шерсть и нес с собой сильный запах множества котов. Серые тучи
летели по небу, сталкивались и чернели, обещая вот-вот разразиться ливне
м. На гребне холма Огнезвезд замедлил шаг и нырнул в кусты, чтобы поглядет
ь на лежащую внизу долину. Белохвост немедленно бросился вслед за ним.
Ц Почему мы встали?! Ц нетерпеливо крикнул он. Ц Пошли скорее!
Ц Мы никуда не пойдем, пока я не узнаю, что там затевается, Ц не оборачива
ясь, ответил Огнезвезд. Ц Не удивлюсь, если Звездоцап приготовил нам лов
ушку. От него всего можно ожидать! Ц Он обернулся к воинам и повысил голо
с, чтобы все могли его слышать. Ц Вы знаете, зачем мы пришли сюда.
Звездоцап хочет, чтобы мы вступили в его племя, и не смирится, услышав наш
отказ. Мне тяжело это говорить, но я не думаю, что он отпустит нас с миром.
Не успел Огнезвезд закончить, как Белохвост взволнованно забарабанил х
востом по его плечу, указывая куда-то в сторону. Повернувшись, Огнезвезд у
видел, что со стороны территории племени Ветра приближается Звездный Лу
ч в сопровождении своих воинов.
Ц Отлично, воины Ветра все-таки пришли! Ц кивнул он. Ц Пошли, поприветс
твуем их. Огнезвезд двинулся вдоль гребня холма, пока не остановился пер
ед черно-белым предводителем племени Ветра. Звездный Луч почтительно ск
лонил голову.
Ц Рад встрече, Огнезвезд. Воистину сегодня черный день для всего леса!
Ц Пусть так! Ц согласился Огнезвезд. Ц Но что бы ни ждало нас внизу, наш
и племена останутся верны воинскому закону и будут до конца стоять за сп
раведливость!
Огнезвезд был немало удивлен, когда увидел, как много котов привел с собо
й Звездный Луч. После того кошмара, который царил накануне в лагере Ветра,
он ожидал увидеть всего нескольких воинов, однако на холме стояло почти
все племя. Свежие шрамы покрывали шкуры воинов, но глаза их смотрели твер
до и решительно. Огнезвезд увидел в толпе и Одноуса, с длинным алым шрамом
поперек бока, и даже Росинку. Поймав взгляд королевы, он увидел в ее глазах
холодную ненависть и желание отомстить за смерть сына. Звездоцап будет
неприятно удивлен, когда увидит, как много воинов Ветра готовы сразиться
с ним!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37