И давно это с тобой?
Ц Давно, еще с детства, Ц рассеянно кивнул Огнезвезд, вспомнив свой сон
об охоте на мышку, который впервые привел его в лес. Ц Но… я вовсе не увере
н в том, что мои сны приходят от Звездного племени. В этом-то вся и беда. В са
мом деле, когда он впервые пришел в лес, то даже не знал о существовании зв
ездных предков! Неужели они уже тогда наблюдали за его жизнью?! Голубые гл
аза Пепелицы посерьезнели.
Ц В конце концов, все сны исходят от Звездного племени, Ц задумчиво про
тянула она. Ц Твои сны всегда сбываются?
Ц Да! Ц уверенно ответил Огнезвезд. Ц Но не всегда они сбываются так, ка
к я ожидаю. Некоторые из них легче истолковать, другие Ц сложнее.
Ц Помни об этом, когда будешь пытаться объяснить свой последний сон, Ц
кивнула Пепелица и ласково лизнула его в бок. Ц И не забывай, Огнезвезд,
Ц ты не одинок. Ты теперь настоящий предводитель, и Звездное племя откро
ет тебе много того, что неведомо простым воинам. Но я всегда буду рядом и п
омогу тебе истолковать посланные знаки. Ты можешь рассказать мне ровно с
только, сколько захочешь. Огнезвезд был благодарен Пепелице за понимани
е, но слова ее не на шутку испугали его. Только теперь он понял, что новые от
ношения со Звездным племенем открывают перед ним неизведанные пути, на к
оторые он, возможно, вовсе не хочет ступать. Внезапно ему мучительно захо
телось снова стать простым воином, охотиться с Крутобоком и спать в воин
ской пещере рядом с Песчаной Бурей.
Ц Спасибо, Пепелица, Ц сказал он, заставляя себя подняться с земли. Ц Я
обещаю, что поговорю с тобой, как только почувствую в этом необходимость.
Ц Огнезвезд говорил искренне, но в глубине души очень сомневался в том, ч
то Пепелица сможет ему помочь. Он чувствовал, что новую опасность ему при
дется встречать в одиночку.
Ц Пошли, Ц с глубоким вздохом сказал Огнезвезд. Огнезвезд страстно хот
ел поскорее вернуться домой, но, как он ни спешил, силы его были на исходе. С
тех пор, как в лесу была обнаружена дикая свора, он почти ничего не ел и сов
сем не спал, если не считать короткого забытья возле Лунного Камня. Долги
й путь к Высоким Скалам, мучительная церемония обретения девяти жизней и
ужасное видение забрали у него последние силы.
Он шел, еле переставляя лапы и спотыкаясь на каждом шагу. Когда они проход
или через ферму Ячменя, Пепелица вдруг остановилась и с силой боднула ег
о в плечо.
Ц Довольно, Огнезвезд! Ц решительно заявила она. Ц Как целительница я
приказываю тебе передохнуть. Давай-ка поглядим, дома ли Ячмень с Горелым.
Ц Отличная мысль, Ц еле ворочая языком, ответил Огнезвезд. Он так обрад
овался предстоящему отдыху, что не нашел в себе сил спорить. Огнезвезд с П
епелицей осторожно подкрались к амбару Двуногих. Тут следовало держать
ухо востро Ц на ночь Двуногие всегда спускали собак с цепи, но, судя по за
паху, сейчас псы были где-то далеко. Зато кошачий запах был совсем близко,
и, подойдя поближе, Огнезвезд увидел поджарого черно-белого кота, которы
й как раз вылезал во двор через лаз под дверью.
Ц Ячмень! Ц радостно поздоровался он. Ц Как я рад тебя видеть! Ты знаком
с Пепелицей? Она наша целительница. Ячмень энергично покивал.
Ц Я тоже рад видеть тебя, Огнегрив.
Ц Огнезвезд, Ц поправила его Пепелица. Ц Он теперь наш предводитель.
Ц Поздравляю! Ц воскликнул Ячмень, во все глаза глядя на старого прияте
ля. Ц Выходит, Синяя Звезда умерла? Какая жалость!
Ц Она умерла, как жила Ц защищая свое племя, Ц глухо ответил Огнезвезд.

Ц Вижу, вам есть, о чем рассказать, Ц фыркнул Ячмень, поворачиваясь к амб
ару. Ц Думаю, Горелый тоже захочет узнать последние новости. Пошли! Внутр
и оказалось тепло и темно, пахло сеном и мышами. У голодного Огнезвезда го
лова пошла кругом, стоило ему услышать соблазнительный шорох на сеновал
е.
Ц Что за место! Ц хмыкнул он, стараясь не выдавать своей жадности. Ц И с
пать мягко, и еды полно! Лучше моим воинам и не слышать о таком сказочном у
голке, а то все захотят стать одиночками! Ячмень тихонько захихикал.
Ц Горелый! Ц позвал он в темноту. Ц Иди сюда, смотри, кто пришел! Черная т
ень с радостным урчанием спрыгнула с ближайшего вороха сена и приземлил
ась рядом с Огнезвездом. В бытность оруженосцем, Горелый, единственный в
о всем племени, знал правду о гибели Ярохвоста. Он знал, что глашатай Ярохв
ост не погиб в бою, а был злодейски убит Звездоцапом, наставником Горелог
о. После того как Звездоцап попытался избавиться от чересчур любопытног
о оруженосца, Огнезвезд подыскал приятелю новый дом. Вольная жизнь кота-
одиночки понравилась Горелому гораздо больше тяжелой доли лесного вои
на, но он никогда не забывал родное племя и навсегда сохранил верность бы
вшим товарищам.
Ц Значит, Синяя Звезда умерла, Ц печально вздохнул Горелый, когда Ячмен
ь сообщил ему новости. Ц Я никогда не забуду ее. Ячмень что-то ласково зау
рчал ему на ухо. Огнезвезд с завистью посмотрел на обоих котов. Только теп
ерь он понял, какой добротой и любовью окружил одинокий кот маленького и
спуганного оруженосца, который когда-то давным-давно пришел к нему из ле
са.
Горелый выпрямился, с благодарностью посмотрел на своего черно-белого д
руга и снова повернулся к Огнезвезду. Ц Выходит, ты теперь предводитель!
Что ж, Звездное племя не могло сделать лучшего выбора! Ц Он подвел друзей
к дальнему углу амбара. Ц Хотите поохотиться?
Ц Было бы очень кстати! Ц кивнула Пепелица и, покосившись на Огнезвезда
, спросила: Ц Поймать тебе мышку, предводитель? Огнезвезд едва не падал с
лап от усталости, но все же нашел в себе силы отказаться. Хороший же будет
из него предводитель, если он даже мышку в амбаре поймать не сумеет! Он нас
тороженно замер и хищно изогнул спину, услышав тихий шорох в толще сена. Н
а слух определив положение невидимой мышки, он прыгнул и одним ударом пр
икончил малютку.
Счастливчик же этот Горелый! Ц угрюмо думал Огнезвезд, подходя к друзья
м с зажатой в зубах добычей. Эта амбарная мышка была чуть ли не в два раза т
олще костлявых осенних мышей, к тому же и охотиться в темном амбаре было н
е в пример легче, чем в холодном лесу! В два жадных глотка Огнезвезд распра
вился с добычей и тут же почувствовал, как к нему возвращаются силы.
Ц Лови, сколько хочешь, Ц посоветовал Горелый. Ц Их тут полно. Прошло не
мало времени, прежде чем Огнезвезд с Пепелицей наелись до того, что уже не
могли смотреть на мышей. Зарывшись в мягкое сено, они лениво работали язы
ками и делились с друзьями последними новостями из жизни Грозового плем
ени. Горелый с Ячменем слушали, затаив дыхание, и лишь молча вытаращили гл
аза, когда Огнезвезд рассказал им о собачьей своре.
Ц Я всегда знал, что этот Звездоцап настоящий кровопийца! Ц в ярости вс
кричал Горелый. Ц Но я и подумать не мог, что он задумает уничтожить цело
е племя!
Ц Спасибо звездным предкам, в этот раз у него ничего не получилось, Ц от
ветил Огнезвезд. Ц Но он был как никогда близок к успеху. Не хотел бы я сно
ва пережить нечто подобное! Ц Вы должны попытаться остановить его сейч
ас, пока он не натворил новых бед! Ц мрачно покачал головой Ячмень. Огнез
везд кивнул. Поколебавшись, он все-таки заставил себя сказать то, что давн
о тяготило его сердце: Ц Не знаю, как я справлюсь с этим без Синей Звезды! Б
удущее кажется мне таким темным… и беспросветным. Ц Он ничего не сказал
им ни о прерванной церемонии посвящения, ни об ужасном пророчестве, но по
встревоженным глазам Пепелицы понял, что целительница догадалась о его
мыслях.
Ц Помни о том, что за твоей спиной стоит целое племя, Ц негромко напомни
ла целительница. Ц Никто из нас никогда не забудет, как вы с Синей Звездо
й спасли нас от собачьей своры. Ц Я боюсь, что не оправдаю ваших ожиданий,
Ц со вздохом прошептал Огнезвезд.
Ц Глупости! Ц взорвалась Пепелица. Ц Все в нашем племени знают, что ты б
удешь великим предводителем! Все коты, от мала до велика, будут верны тебе
до последнего вздоха!
Ц И я тоже! Ц вдруг отозвался из темноты Горелый. Огнезвезд даже опешил
от удивления. Черный кот смутился под его пристальным взглядом, но, запин
аясь, продолжил: Ц Я знаю, я не воин, но если тебе когда-нибудь понадобится
моя помощь, я приду по первому твоему зову! Огнезвезд растроганно заморг
ал и прошептал: Ц Спасибо тебе, Горелый.
Ц Можно я на днях наведаюсь в лагерь? Ц попросил черный кот. Ц Я хочу пр
ийти на могилу Синей Звезды и попрощаться с ней.
Ц Конечно! Ц горячо воскликнул Огнезвезд. Ц Синяя Звезда даровала теб
е право свободного прохода по всей территории Грозового племени. Я не со
бираюсь отменять ее решения! Горелый с благодарностью склонил голову и с
новым уважением посмотрел на своего давнего друга.
Ц Спасибо, Огнезвезд. Однажды ты спас мне жизнь. До сих пор мне не предста
вилось случая вернуть тебе этот долг. Но если Звездоцап вновь поднимет г
олову, я почту за честь встать в ряды воинов Грозового племени и буду сраж
аться с ним до последней капли крови.

Глава VI

Густые сумерки уже легли под деревьями, когда Огнезвезд с Пепелицей стал
и спускаться с холма к входу в лагерь. До восхода солнца они сладко проспа
ли в амбаре рядом с Ячменем и Горелым, потом как следует поохотились на жи
рных амбарных мышек и только после этого продолжили путешествие на свою
территорию. Огнезвезд по прежнему чувствовал себя усталым, однако ужас в
черашнего видения за ночь успел поблекнуть, и новый предводитель с нетер
пением ждал встречи со своим племенем.
Им удалось незамеченными выйти из папоротников на поляну. В лагере все б
ыло спокойно. Буран и Бурый сидели рядышком в зарослях крапивы и нетороп
ливо заканчивали ужин, несколько оруженосцев весело боролись у входа в с
вою пещеру. Огнезвезд сразу различил в пушистом клубке полосатую шерсть
Ежевички и подумал, что нужно как можно скорее возобновить ежедневные тр
енировки оруженосца. Обязанности предводителя ни в коей мере не могли по
мешать ему исполнять долг наставника, ведь даже Синяя Звезда смогла в св
ое время усердно заниматься его воспитанием!
Огнезвезд направился к Бурану и вдруг услышал, как кто-то громко окликае
т его по имени. Обернувшись, он увидел, что от пещеры старейшин к нему со вс
ех лап несется черный Уголек.
Ц Огнегрив! Ой, то есть, Огнезвезд! Ты вернулся! Ура!!
Громкие крики оруженосца взбудоражили лагерь, и вскоре все Грозовое пле
мя собралось вокруг Огнезвезда. Все называли его новым именем и поздравл
яли с возвращением. Окруженный пушистой кошачьей толпой, Огнезвезд чуть
не растаял от счастья, но тут же осекся, заметив, с каким благоговением смо
трят на него бывшие соратники. Их взгляды снова напомнили Огнезвезду о т
ом, какое расстояние отделяет его теперь от остального племени, и ему вдр
уг стало грустно.
Ц Ты правда видел Звездное племя? Ц прошептала Тростинка, завороженно
глядя на него.
Ц Правда, Ц ответил Огнезвезд. Ц Но мне не позволено рассказывать о та
инстве. Его отказ ничуть не разочаровал ученицу. Не сводя восхищенных гл
аз с Огнезвезда, она прошептала Дыму: Ц Даю слово, он будет самым великим
предводителем!
Ц Уж пусть постарается, Ц проворчал Дым, не желая спорить со своей обож
аемой Тростинкой. Огнезвезд прекрасно знал, что Дым его недолюбливает, о
днако верность воинскому долгу всегда была для бурого воина важнее личн
ой неприязни.
Ц Наконец-то ты вернулся! Ц прогудел Крутобок, пробираясь сквозь толпу
поближе к другу. К счастью, он уже вполне оправился от того священного тре
пета, который испытал на речном берегу, когда умирающая Синяя Звезда впе
рвые назвала Огнезвезда своим преемником. Сейчас в желтых глазищах Крут
обока не было и следа благоговения Ц только радость и сочувствие. Ц Нел
егко пришлось? То-то я гляжу, ты похож на дохлую лисицу, которая целый меся
ц провалялась на солнцепеке! Иди-ка поешь, да отдохни хорошенько.
Ц Еще как нелегко, Ц прошептал Огнезвезд, понизив голос, но вездесущий
Белохвост все равно ухитрился услышать.
Ц А всему виной твоя вера в глупые старые обычаи! Ц решительно заявил б
елый воин. Ц С чего ты взял, что не смог бы стать предводителем без изнури
тельного похода к Высоким Скалам?! Лично мне кажется, что ты без всякой зве
здной чепухи давным-давно доказал свое право возглавлять наше племя!
Огнезвезд сурово посмотрел на дерзкого котика. Он был польщен доверием и
уважением Белохвоста, но его приводило в отчаяние воинственное безвери
е племянника. Как бы хотелось ему рассказать этому заносчивому всезнайк
е обо всем, что он пережил возле Лунного Камня! Но Огнезвезд знал, что это н
евозможно.
Ц Помолчи-ка лучше! Древние обычаи заслуживают уважения! Ц тихо, но сер
ьезно сказала Безликая, стоявшая за спиной Белохвоста. Она ласково лизну
ла белого воина в ухо и прибавила: Ц Звездное племя хранит всех нас и тебя
тоже! Белохвост поспешно обернулся и ласково лизнул ее в изуродованную
щеку. Все раздражение Огнезвезда словно лапой сняло. Беззаветная вернос
ть, с которой Белохвост относился к своей искалеченной подруге, вызывала
у него чувство, похожее на благоговение. Что и говорить, характер Белохво
ста оставлял желать лучшего Ц он был дерзок, заносчив, он не уважал воинс
кий закон, но именно он своей любовью отвоевал израненную Безликую у сме
рти и дал ей силы жить дальше.
Когда коты начали потихоньку расходиться, Буран отошел на несколько шаг
ов в сторону и остановился, давая понять, что хочет поговорить с новым пре
дводителем.
Ц Как дела в лагере? Ц спросил Огнезвезд. Ц Надеюсь, за время моего отсу
тствия тут ничего не случилось?
Ц Все благополучно, Ц успокоил его белоснежный воин. Ц Наши патрули о
бошли всю территорию, но не обнаружили никаких следов собак или племени
Теней.
Ц Отлично! Ц кивнул Огнезвезд и добавил, одобрительно покосившись на в
нушительную кучу свежей дичи:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37