Ц Язык проглотил? Огнезвезд сделал нескольк
о шажков в сторону Звездного Луча.
Ц Я никогда не отдам тебе свое племя, Ц хрипло выдохнул он.
Ц Присоедини нас силой! Ц сощурился Звездный Луч. Ц Если сможешь, коне
чно.
Ц Ты допускаешь, что я способен на такое злодейство?! Ц в ужасе вытаращи
л глаза Звездоцап. На мгновение всем показалось, что он до глубины души по
трясен этим предположением. Ц Друзья мои! Я пришел сюда с миром, я хочу по
мочь всем нам! Звездный Луч, Огнезвезд, как вы могли так дурно подумать обо
мне? Я мечтаю лишь о том, чтобы вы осознали всю тяжесть своего положения и
добро вольно пришли ко мне! Подумайте хорошенько, но постарайтесь не зат
ягивать с решением, Ц добавил он, и в его вкрадчивом голосе прозвучали уг
рожающие нотки. Ц Звездное племя не может ждать вечно! Я не хочу, чтобы вы
навлекли на себя гнев звездных предков!
Клокочущая ярость захлестнула Огнезвезда. Как смеет этот убийца называ
ть волей Звездного племени свое желание прибрать к лапам весь лес?!
Повернувшись спиной к Звездоцапу, он вышел к краю скалы и остановился, гл
ядя на запрокинутые лица собравшихся. Пришло время рассказать им всю пра
вду о злодеяниях предводителя племени Теней! Когда он закончит, Звездоца
п предстанет перед ними тем, кто он есть на самом деле Ц жестоким убийцей
, готовым ради своей цели шагать по бесчисленным кошачьим трупам! Пусть П
ятнистая Звезда, наконец, увидит истинное лицо того, кому она доверила св
ое родное племя!
Ц Слушайте меня, коты племени Ветра, племени Теней и Речного племени! Ц
закричал Огнезвезд. Ц Я слишком долго молчал, но теперь пришло время ска
зать всю правду. Звездоцап достоин вашего доверия не больше, чем загнанн
ый в угол барсук!
Краем глаза он заметил, как Звездоцап рванулся вперед, могучие мускулы в
олнами перекатывались под его ощетиненной полосатой шкурой. Однако пре
дводитель племени Теней прекрасно владел собой. Остановившись в полуша
ге от Огнезвезда, он напустил на себя самый равнодушный вид и молча уселс
я у края скалы, приготовившись слушать.
Ц Я знаю, многие из вас ломали голову над тем, почему Звездоцап покинул Г
розовое племя, Ц продолжал Огнезвезд. Ц Хотите узнать правду? Этот воин
властолюбив и опасен, он готов проливать кровь, чтобы добиться своей цел
и! В тот же миг вспышка молнии гигантским белым когтем прорезала небо и об
рушилась на лес. Страшный удар грома заглушил слова Огнезвезда, на миг ем
у показалось, будто скала Совета вот-вот расколется от удара.
Ц Знак! Знак! Ц истошно завопил Звездоцап. Запрокинув голову, он смотре
л в ночное небо, и его желтые глазищи горели отраженным светом луны, все ещ
е выглядывавшей из-за грозовых туч. Ц О, великое Звездное племя, благода
рю тебя за этот знак! Ты выразило свою волю! Что же касается тебя, Огнезвез
д…
Звездоцап не закончил. Быстро отдав приказание своим котам, он напружини
л мышцы, готовясь спрыгнуть на землю. Но прежде чем покинуть скалу, он пове
рнул голову и бросил горящий ненавистью взор на Огнезвезда:
Ц Тебе опять не повезло, жалкий домашний котишка! Ц прошипел он. Ц Хоро
шенько подумай о моем предложении. Я даю тебе последнюю возможность спас
ти жалкие жизни твоих котов!
Прежде чем Огнезвезд успел ответить, Звездоцап спрыгнул со скалы Совета
и скрылся в кустах, окружавших лощину. Коты племени Теней последовали за
своим предводителем. Пятнистая Звезда, не сказав ни слова, соскочила на з
емлю и громким криком подозвала к себе своих воинов.
Потрясенные и растерянные, Огнезвезд со Звездным Лучом остались одни. Не
успели они переглянуться, как в небе вновь сверкнула молния. Сильный пор
ыв ветра обрушился на скалу, едва не сбросив Огнезвезда с вершины. В следу
ющий миг с небес хлынул дождь.
Ослепленный ливнем, Огнезвезд не то спрыгнул, не то скатился с мокрой ска
лы и помчался через поляну под защиту кустарника, громко подзывая к себе
своих воинов. Очнувшись, он понял, что сидит под кустом боярышника, крепко
прижавшись к Песчаной Буре и Крутобоку. Он встал, отряхнулся и огляделся,
ища глазами Звездного Луча, однако предводителя племени Ветра рядом не б
ыло.
Дождь хлестал с такой силой, что капли, расшибаясь о землю, превращались в
водяную пыль. Четыре исполинских дуба ревели и стонали под порывами ветр
а. Трава и папоротники стлались по земле, сломленные яростью стихии. Но да
же эта буря не могла сравниться с бурей, бушевавшей в душе Огнезвезда.
Ц Я просто не могу в это поверить! Ц крикнул он, напрягая голос, чтобы заг
лушить рев ветра. Ц Я даже подумать не мог, что Звездоцап осмелится потре
бовать власти над всем лесом!
Ц Так-то оно так, но что нам теперь делать? Ц спросил практичный Крутобо
к. Ц Ты ведь так и не сумел рассказать всему лесу о его преступлениях!
Ц Как будто Огнезвезд виноват в том, что начался ливень! Ц накинулась н
а него Песчаная Буря, вздыбив загривок.
Ц Что теперь об этом толковать! Ц успокоил друзей Огнезвезд. Ц Как гов
орится, эта дичь уже убита и съедена. Нужно думать о том, что делать дальше.

Ц А что тут думать? Ц оскалилась Песчаная Буря, и ее зеленые глаза вспых
нули предчувствием скорой битвы. Ц Будем сражаться до тех пор, пока не вы
швырнем эту падаль из нашего леса! Огнезвезд кивнул. Он ничего не сказал, н
о снова подумал о зловещей куче костей, о реках крови и о пророчестве, кото
рое услышал от Синей Звезды.
«Четыре станут двумя. Лев и Тигр сойдутся в битве».
«Выходит, „Тигр“, это новое Тигриное племя! Но кто же тогда Лев?» Ц подума
л Огнезвезд, и тут же вспомнил заключительные слова Синей Звезды: «Кровь
будет править лесом».

Глава XIII

Ливень закончился так же быстро, как и начался. Огнезвезд вел своих воино
в через мокрый лес, где каждый стебель и каждая травинка низко склонялис
ь к земле под тяжестью воды. Небо прояснилось. Серебряный Пояс ярко сверк
ал в вышине, и Огнезвезд в безмолвной мольбе поднял к нему глаза.
«О, Великое Звездное племя, скажи, что мне теперь делать!»
Он начал беспокоиться, не послал ли Звездоцап своих воинов захватить лаг
ерь Грозового племени, воспользовавшись отсутствием предводителя. Раз
орив беззащитный лагерь, Звездоцап мог сильно ослабить своих врагов, и О
гнезвезду ничего не осталось бы, как отдать уцелевших котов под власть Т
игриного племени. Выскочив из папоротников, он едва не упал от облегчени
я при виде мирно спящей поляны.
Буран встал со своего места возле воинской пещеры и приблизился к предво
дителю.
Ц Что-то вы рановато. Я все время боялся, что тучи скроют луну.
Ц Так оно и произошло, но это еще не самое худшее, Ц устало ответил Огнез
везд.
Ц Не самое?! Ц в недоумении переспросил Буран, и Огнезвезд коротко пере
сказал ему все, что случилось на Совете перед тем, как вспышка молнии прер
вала его последние слова. Все новые и новые коты подходили к ним, и вот уже
со всех сторон послышались изумленные вздохи и недоверчивые крики.
Ц Когда началась гроза, Звездоцап заявил, что это Звездное племя посыла
ет ему знак своей благосклонности, Ц закончил Огнезвезд. Ц Они с Пятнис
той Звездой сразу ушли, и Совет сам собой закончился.
Ц Это, в самом деле, мог быть знак, Ц задумчиво сказал Буран. Ц Но скорее
знак того, что Звездное племя разгневалось на Звездоцапа.
Ц А ты что скажешь? Ц повернулся Огнезвезд к Пепелице, которая за все вр
емя его рассказа не проронила ни слова. Голубые глаза ее потемнели от как
ого-то мрачного предчувствия.
Ц Я не знаю, Ц негромко сказала целительница. Ц Если это был знак, выход
ит, Звездное племя запретило тебе раскрыть лесным котам правду о преступ
лениях Звездоцапа. Но я не могу в это поверить, Ц вздохнула она. Ц Знаешь
, бывает, что гроза означает только грозу, и ничего больше. Не стоит искать
знаки там, где их нет.
Ц Но эта гроза разразилась слишком уж не вовремя для Грозового племени!
Ц проворчал Долгохвост.
Ц Все это пустая болтовня! Жаль, меня там не было! Ц прорычал Белохвост, я
ростно обмахиваясь хвостом. Ц Я бы порвал Звездоцапу глотку, и дело с кон
цом!
Ц В таком случае я очень рад, что тебя там не было! Ц огрызнулся Огнезвез
д. Ц Ты хоть иногда думаешь, что говоришь?! Напасть на предводителя во вре
мя Совета! Вот это точно прогневило бы Звездное племя!
Белохвост сощурил глаза и вызывающе посмотрел на Огнезвезда.
Ц Если твое Звездное племя такое могущественное, почему же оно нам не по
могает? Только гневается по каждому пустяку, а толку от него ни какого!
Ц Возможно, оно еще придет нам на помощь, Ц негромко сказала сидящая ря
дом с ним Яролика.
Ц Хорошо бы… Но что нам делать сейчас? Ц спросила Кисточка. Она так и при
танцовывала, переминаясь с лапки на лапку, словно хотела сию же минуту вы
скочить из лагеря и наброситься на врага. Ц Ты ведь не думаешь присоедин
яться к этому… Тигриному племени?!
Ц Ни за что на свете! Ц заверил ее Огнезвезд. -
Но нам нужно время, чтобы отдохнуть и все хорошенько обдумать. А сейчас не
обходимо срочно увеличить количество патрулей. Есть добровольцы засту
пить в рассветный патруль?
Ц Я! Ц выскочила вперед Кисточка.
Ц Спасибо, Ц кивнул ей Огнезвезд. Ц Хорошенько проверьте границу с пл
еменем Теней! Надеюсь, ты знаешь, что делать, если вдруг повстречаешь на на
шей земле воинов этого самозваного Тигриного племени?
Ц Еще бы! Ц грозно взмахнул хвостом Белохвост. Ц Я пойду с тобой, Кисточ
ка. Давно хотел выстлать свое гнездышко шерстью воинов из племени Теней!

В этом Огнезвезд нисколько не сомневался. Белохвост мог сколько угодно н
асмехаться над звездными предками и воинским законом, но он был безупреч
но храбр и предан своему племени.
Тем временем Буран велел Бурому и Терновнику присоединиться к патрульн
ым, и четверо котов немедленно ушли в пещеру, чтобы успеть хоть немного вз
дремнуть до рассвета. Остальные коты тоже потихоньку потянулись в свои п
ещеры. Все были потрясены и даже не пытались скрыть своего страха.
Наконец, на поляне не осталось никого, кроме Огнезвезда и Пепелицы.
Ц Неужели это никогда не кончится? Ц с тоскливым вздохом прошептал Огн
езвезд. Пепелица прижалась щекой к его щеке и тихо сказала:
Ц Я не знаю, Огнезвезд. Все в лапах Звездного племени, Ц она задумчиво пр
ищурилась и добавила: Ц Но порой мне кажется, что в лесу не будет покоя до
тех пор, пока жив Звездоцап!
Ц Отлично! Ц мурлыкнул Огнезвезд. Ц А теперь нападай на меня! Ежевичка,
сидевший на дне оврага на расстоянии нескольких лисьих хвостов от своег
о учителя, немедленно принял боевую стойку. Вот оруженосец упал брюхом н
а песок и осторожно пополз по оврагу, его круглые янтарные глазенки наст
ороженно рыскали по сторонам, выбирая, куда лучше нанести удар.
Внезапно Ежевичка, как подброшенный, взлетел в воздух, но Огнезвезд был у
же готов. Быстро отклонившись в сторону, он ударил противника в бок, и коте
нок, потеряв равновесие, опрокинулся назад, поднимая тучи пыли.
Ц Ты должен двигаться гораздо быстрее! Ц строго сказал Огнезвезд. Ц Н
ельзя оставлять врагу времени на подготовку!
Ежевичка не спеша поднялся с земли, выплюнул изо рта песок и неожиданно п
рыгнул. Когтистая лапа с силой ударила наставника по голове, и растерявш
ийся Огнезвезд почувствовал, как земля уходит у него из-под лап. Ежевичка
всем телом навалился на поверженного противника и уткнулся носом в его н
ос.
Ц Вот так? Ц пропыхтел он.
Огнезвезд сердито отпихнул его.
Ц Дай мне подняться, пень бесчувственный! Ц проворчал он и добавил, отр
яхнув песок со своей рыжей шерсти. Ц Именно так! Ты делаешь успехи, Ежеви
чка!
Глазенки малыша радостно вспыхнули, и Огнезвезду внезапно почудилось, ч
то он видит перед собой молодого Звездоцапа Ц такого, каким он должен бы
л бы стать. Что за прекрасный воин мог вырасти из юного Звездоцапа! Сильны
й, умелый, отважный… и честолюбивый, разумеется! Вот только Ежевичкино че
столюбие было направлено на то, чтобы стать лучшим воином и принести наи
большую пользу своему племени, а Звездоцап не желал ничего, кроме личной
власти.
Как хорошо, что Огнезвезд сумел вовремя разглядеть Ежевичку за тенью его
страшного отца! Огнезвезд так расчувствовался, что даже заурчал от удов
ольствия. Как приятно хоть ненадолго забыть обо всех бедах, угрожающих Г
розовому племени, и как следует позаниматься со смышленым оруженосцем!

Но тут Ежевичка сказал такое, от чего все умиротворение Огнезвезда словн
о лапой сняло.
Ц Послушай, Огнезвезд, я давно хотел спросить тебя… Почему все наши коты
считают, что мы ни в коем случае не должны вступать в Тигриное племя? С чег
о они взяли, что это принесет нам одни несчастья?
Ц Что ты сказал? Ц задыхаясь от ярости, прошипел Огнезвезд. Он просто по
верить не мог, что его собственный оруженосец посмел задать ему такой во
прос! Ежевичка вздрогнул, но преодолел себя и сказал, глядя прямо в глаза О
гнезвезду:
Ц Уголек рассказал мне о предложении Звездоцапа. Но ведь времена и прав
да теперь тяжелые! У нас в лагере коты каждый день жалуются на голод и на т
о, что Двуногих с каждым годом становится все больше и больше. Кроме того,
раз уж Речное племя объединилось с племенем Теней, они теперь станут сам
ыми сильными в лесу. Почему тогда и нам не вступить в Тигриное племя?
Огнезвезд глубоко вздохнул, пытаясь успокоиться. В конце концов, когда о
н только появился в лесу, он тоже донимал всех глупыми вопросами и часто с
прашивал, отчего лесные племена должны вечно соперничать и воевать друг
с другом. Он сел на песок рядом с Ежевичкой.
Ц Не все так просто, Ц мягко начал он. Ц Во-первых, в лесу всегда было чет
ыре племени. Так завещано нам звездными предками. А во-вторых, вступление
в Тигриное племя будет означать конец Грозовых котов.
Ц Почему?
Ц Да потому, что Звездоцап никогда и ни с кем не будет делить власть! Ц Ог
незвезд помнил, что речь идет об отце оруженосца, поэтому старался говор
ить спокойно, но в то же время не видел смысла скрывать от Ежевички правду.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37