Огнезвезд глубоко вонзил когти в мокрую от крови землю и устало сго
рбился, словно собирался отступить. Каждый мускул его тела звенел от нап
ряжения.
Бич издал победный клич и бросился на него. В тот же миг Огнезвезд кинулся
вперед, с силой ударил врага в живот, опрокинул его на землю и навалился св
ерху. Ослепленный яростью, он разорвал когтями черную шкуру Бича и глубо
ко вонзил зубы в его глотку. Соленая кровь врага хлынула ему в рот. Огнезве
зд чувствовал, как Бич в ярости терзает когтями его плечо, но не ослабил хв
атку. Он продолжал рвать задними лапами незащищенный живот Бича, пока со
противление врага не стало ослабевать.
Огнезвезд мотнул головой и стряхнул кровь, застилавшую глаза. Потом выпу
стил горло Бича и занес лапу, чтобы нанести последний, смертельный удар. Н
о в этом уже не было необходимости. Глаза Бича, превратившиеся в два черны
х, полных ненависти провала, уставились на него. Судорога прошла по черно
му телу предводителя Кровавого племени. Бич еще попытался злобно зарыча
ть, но из его разорванного горла вылетел лишь жалкий, булькающий звук. В сл
едующий миг тело его застыло, неподвижный взор обратился в небо.
Бока Огнезвезда тяжело вздымались, дыхание с болезненным хрипом вырыва
лось из груди. Он молча смотрел на мертвого врага и думал о том, куда устре
милась после смерти его душа. Во всяком случае, не в ряды воинов Звездного
племени!
На расстоянии нескольких кошачьих хвостов от него какой-то костлявый, ч
ерный с белым кот яростно сражался со Звездным Лучом. Заметив распростер
тое на земле тело своего предводителя, Кровавый воин застыл на месте, вып
учив глаза. Он был так поражен, что не чувствовал даже когтей Звездного Лу
ча, оставлявших кровавые отметины на его щеке.
Ц Бич! Ц пробормотал он. Ц Нет! Нет! Он отступил назад, потом повернулся
и кинулся бежать, но по дороге столкнулся с другим Кровавым воином, тольк
о что выскочившим из кустов на поляну. Второй воин со злобным шипением бр
осился на Огнезвезда, но на полпути остановился, увидев мертвое тело сво
его предводителя.
Жуткий вой исторгся из его глотки.
Ц Бич! Это Бич! Бич мертв! Его крик пронесся над поляной, заглушая вопли де
рущихся котов, и Огнезвезд увидел, как Кровавые воины оторопело останавл
иваются прямо посреди битвы. Убедившись в том, что их предводитель мертв,
городские коты обратились в бегство, как и предсказывал Огнезвезд. Крова
вый туман заколыхался перед глазами Огнезвезда, и ему вдруг почудилось,
будто убегающие воины сразу стали меньше ростом. Теперь это были уже не с
вирепые, наводящие ужас воины, а обыкновенные коты, которым нечего делат
ь в лесу. Они были неповоротливее воинов Ветра, глупее Речных котов и кост
лявее самых тощих воинов Теней! Они больше не были ни грозными, ни зловещи
ми, и лесные коты с торжествующим воем погнали их прочь со склонов своих х
олмов.
Еле живой от усталости, Огнезвезд с трудом понял, что произошло. Они побед
или. Его воины Ц воины Львиного племени! Ц изгнали врага, и лес снова при
надлежит Звездному племени.

Глава XXX

Тишина воцарилась на поляне. Холодное зимнее солнце, просачиваясь сквоз
ь черные ветви деревьев, блестело на залитой кровью траве. Белохвост с тр
удом поднялся на лапы, шатаясь, приблизился к Огнезвезду и уставился на м
ертвое тело Бича.
Ц Ты все-таки сделал это, Огнезвезд! Ц прохрипел он. Ц Ты спас наш лес! Ог
незвезд лизнул молодого воина в бок.
Ц Глупыш, это сделали мы вместе, Ц ответил он. Он вспомнил, сколько хлопо
т доставлял ему в прошлом племянник. В те дни он и подумать не смел, что ког
да-нибудь будет так гордиться своим строптивым Белохвостом! Ц Иди-ка, р
азыщи Пепелицу, пусть она что-нибудь сделает с твоими ранами.
Белохвост кивнул и захромал по поляне. Оглядевшись, Огнезвезд заметил, ч
то коты четырех лесных племен собираются на краю поляны вокруг своих цел
ителей. Львиного племени больше не существовало Ц одно снова стало четы
рьмя.
Огнезвезд не сразу нашел Песчаную Бурю и похолодел от страха. Он не предс
тавлял, как сможет жить без нее. Наконец он увидел, как Песчаная Буря устал
о бредет по поляне. Правый бок ее был покрыт коркой засохшей крови, но Огне
звезд сразу понял, что рана не очень серьезная.
Ц Слава Звездному племени! Ц выдохнул он. Ц Она жива! В два прыжка он оч
утился перед подругой. Песчаная Буря повернула голову, увидела Огнезвез
да, и глаза ее просветлели от облегчения.
Ц Мы сделали это! Ц прошептала она. Ц Мы изгнали Кровавое племя. В голов
е у Огнезвезда все загудело, и поляна Четырех Деревьев начала опрокидыва
ться перед его глазами.
Ц Держись! Ц хрипло рявкнула Песчаная Буря, подставляя ему плечо. Ц Ты
потерял слишком много крови. Пошли скорее, надо разыскать Пепелицу.
Огнезвезд слепо поплелся за Песчаной Бурей, потерявшись в сладком запах
е и тепле ее пушистой шерсти. Когда они, наконец, добрались до Пепелицы, он
обессилено рухнул на землю и подумал, что вот-вот потеряет еще одну жизнь
. Однако скоро он понял, что слышит все, что происходит на поляне, а потом по
чувствовал и острую боль Ц это Тростинка начала затыкать паутиной самы
е глубокие раны на его теле.
Ц Он поправится? Ц словно сквозь туман донесся до него взволнованный б
ас Крутобока. Ц Эй, Огнезвезд, очнись! Ты не можешь снова уйти от нас!
Ц Никуда я не ухожу… Я просто устал, только и всего, Ц слабо улыбнулся Ог
незвезд, с трудом поднимая глаза на своего серого друга. Ц Не беспокойся
, тебе еще рано становиться предводителем.
Ц Огнезвезд! Ц прошептала Песчаная Буря, ласково прикасаясь к его плеч
у. Ц К тебе идут наши союзники.
Огнезвезд с трудом приподнялся и увидел приближающихся к нему Речных во
инов во главе с Пятнистой Звездой. Предводительница Речного племени поч
тительно склонила голову перед Огнезвезд ом. Вся шкура ее была покрыта к
ровавыми отметинами от вражеских когтей, но хвост она держала высоко под
нятым.
Ц Славная битва, Огнезвезд! Ц торжественно воскликнула Пятнистая Зве
зда. Ц Я уже слышала, что ты убил Бича.
Ц Все лесные коты сражались как герои, Ц слабо ответил Огнезвезд. Ц Ка
к мы могли проиграть, если все четыре лесных племени вместе выступили пр
отив врага! Сами звездные предки-воители дрались на нашей стороне!
Ц Так оно и было, Ц признала Пятнистая Звезда. Ц Но сейчас мы должны сно
ва разойтись, Огнезвезд. Я увожу свое племя домой. Нужно позаботиться о ра
неных и оплакать погибших.
Ц А племя Теней? Ц осторожно спросил Огнезвезд.
Ц Племя Теней пусть возвращается восвояси, Ц сурово отрезала Пятнист
ая Звезда. Ц Я избрала себе нового глашатая, и у меня хватит воинов, чтобы
заставить племя Теней уважать границы Речных котов.
Ц А кто стал новым глашатаем? Ц полюбопытствовал Огнезвезд.
Ц Невидимка! Ц сверкнув глазами, ответила Пятнистая Звезда.
Пока Огнезвезд изумленно хлопал глазами, Невидимка быстро вышла из рядо
в своих товарищей и приблизилась к нему, ведя за собой Ветерка и Пушинку.

Ц Я ухожу с Пятнистой Звездой, Ц мягко сказала она, глядя на Огнезвезда
голубыми материнскими глазами. Ц Я до конца своих дней буду благодарна
тебе за все, что ты для меня сделал, но я Речная кошка и навсегда останусь е
ю. Огнезвезд кивнул. Он знал, что Невидимка никогда не нарушала верности с
воему родному племени.
Ц Но… как же ты сможешь быть глашатаем? Ц неуверенно спросил он. Ц Посл
е того, что случилось с Камнем, я думал…
Он смешался и не закончил. Невидимка ответила ему печальным взглядом, но
голос ее прозвучал твердо и решительно: Ц Еще до начала битвы Пятнистая
Звезда попросила меня стать ее глашатаем, Ц пояснила она. Ц Я обещала п
одумать, а теперь приняла решение. Я должна сделать это ради памяти Камня
и ради моего племени! Огнезвезд склонил голову в знак глубокого уважения
. Он понимал, как нелегко далось Невидимке это решение.
Ц Да пребудет с тобой Звездное племя, Ц прошептал он. Ц Знай, что ты все
гда будешь другом Грозового племени.
Двое юных оруженосцев за спиной Невидимки неуверенно поглядывали то на
Огнезвезда, то на Пятнистую Звезду.
Ц Мы… мы тоже уходим, Ц пропищал, наконец, Ветерок. Ц Речное племя потер
яло очень много воинов. Мы нужны своему племени. Пушинка подошла к Крутоб
оку и нежно коснулась носиком его носа.
Ц Ты ведь будешь часто навещать нас, правда?
Ц Пусть кто-нибудь попробует мне помешать! Ц проворчал Крутобок, груст
но глядя на своих детей, в жилах которых текла кровь двух лесных племен.
Ц Смотрите у меня, если не станете самыми лучшими воинами! Я хочу гордить
ся вами.
Ц Вы тоже можете гордиться своим отцом! Ц добавил Огнезвезд. Ц Он тепе
рь глашатай Грозового племени.
Оруженосцы бросились к отцу, прижались к его толстому серому боку и пере
плели свои хвостики с его пушистым хвостом. Пятнистая Буря дала им время
проститься, а затем взмахнула хвостом, давая сигнал к выступлению. Котят
а дружно вскочили, подбежали к своей предводительнице, и Речные коты, бро
сившись в кусты, пустились в путь на свою территорию.
Огнезвезд посмотрел на группку воинов Теней, сидевших чуть в отдалении.
Ежевичка тоже был там и о чем-то взволнованно беседовал со своей сестрой.
Огнезвезд устало поднялся и, хромая, побрел к ним. Завидев Огнезвезда, Чер
нопят тут же вскочил с земли и повернулся к нему.
Ц Ну что, Огнезвезд? Ц холодно сощурился он. Ц Выходит, вышло по-твоему?
Мы все-таки выиграли этот бой!
Ц Выходит, что так, Ц в тон ему ответил Огнезвезд. Ц Что ты собираешься
делать теперь, Чернопят?
Ц Я увожу свое племя домой и буду готовиться к путешествию к Высоким Ска
лам. Как-никак, я теперь предводитель. Нам, конечно, придется долго восста
навливать свои силы, но жизнь в лесу снова будет идти по-старому.
Ц Значит, увидимся на следующем Совете, Ц кивнул Огнезвезд и холодно до
бавил: Ц Чернопят, хочу посоветовать тебе не повторять ошибок своих пре
дшественников. Я видел, как ты убил Камня у подножия Костяной Горы, и не ск
оро забуду об этом.
Какая-то тень промелькнула в глазах Чернопята, но он ничего не ответил.
Огнезвезд взмахнул хвостом, подзывая Ежевичку. Полосатый котенок в посл
едний раз прижался к боку Рыжинки, вышел из толпы воинов Теней и приблизи
лся к своему наставнику. Насморк, целитель племени Теней, задумчиво посм
отрел вслед удаляющемуся Огнезвезду. Огнезвезд обернулся, встретился г
лазами с целителем и молчаливо пожелал, чтобы с Чернопятом Насморку пове
зло больше, чем со Звездоцапом и Черной Звездой. Вернувшись к своему плем
ени, Огнезвезд сразу наткнулся на Ячменя с Горелым.
Ц На твоем месте я держал бы ухо востро с этим Чернопятом, Ц понизил гол
ос Горелый, неприязненно провожая глазами воинов Теней, продирающихся с
квозь кустарник. Ц Насколько я могу судить, от него будут одни неприятно
сти!
Ц Я знаю, Ц вздохнул Огнезвезд. Ц Не беспокойся. Грозовое племя будет н
ачеку.
Ц Я надеюсь, что после смерти Бича городские коты смогут, наконец, зажить
спокойно, Ц робко вставил Ячмень. Ц Они вовсе не такие плохие, какими он
их сделал, и достойны лучшей доли.
Ц Уж не собираешься ли ты вернуться в город? Ц с улыбкой спросил его Огн
езвезд.
Ц Ни за что на свете! Ц испуганно отшатнулся кот-одиночка. Ц Мы с Горел
ым идем домой и хорошенько отужинаем за нашу победу!
Ц А все-таки было здорово снова сражаться в рядах Грозового племени! Ц
мечтательно вздохнул черный кот.
Ц Грозовое племя всегда будет вам благодарно, Ц тепло сказал им Огнезв
езд. Ц В любое время вы будете желанными гостями на нашей территории.
Ц А ты не забывай, что наша ферма лежит на пути к Высоким Скалам, Ц промур
лыкал Ячмень. Ц Непременно заглядывай к нам по дороге. Думаю, мы с Горелы
м поделимся с тобой мышкой… или даже двумя!
Все трое весело заурчали. Речное племя и племя Теней уже покинули поляну,
Грозовым котам тоже пора было трогаться в обратный путь, но Огнезвезд хо
тел сначала попрощаться с племенем Ветра. Небольшая группа воинов Ветра
толпилась вокруг Корявого, и Огнезвезд поразился тому, куда подевались о
стальные. Самого Звездного Луча тоже не было видно, и тревожный холодок п
робежал по хребту Огнезвезда.
Внезапно из кустов на дальнем краю поляны выскочил Звездный Луч, а с ним Р
осинка, Чернохват и двое оруженосцев. Все пятеро тяжело пыхтели от быстр
ого бега, и Огнезвезд, не чуя под собой лап, бросился им навстречу, ожидая, ч
то на поляну вот-вот выскочит погоня.
Ц Что случилось? Ц закричал он на бегу. Ц Кровавое племя погналось за в
ами? Звездный Луч успокаивающе замахал хвостом и заурчал.
Ц Что ты, Огнезвезд! Это мы гнали их до самой Гремящей Тропы! Где им бегать
за нами, самим лишь бы лапы унести.
Ц Вот это здорово! Ц с облегчением вздохнул Огнезвезд. Посмотрев на Рос
инку, он увидел грозный блеск в ее глазах и понял, что королева отомстила з
а гибель своего Колючки. Огнезвезд с глубоким вздохом склонил голову пер
ед Звездным Лучом и промолвил: Ц Львиное племя выполнило свое предназна
чение. Теперь в лесу снова будет четыре боевых племени.
Он видел, что старший предводитель прекрасно понял его слова. Единое пле
мя распалось, а значит, из союзников лесные коты снова стали соперниками,
а может быть, даже врагами. Отныне дружба между ними будет возможна тольк
о во время Советов.
Ц Нашей свободой мы обязаны тебе, Огнезвезд, Ц помолчав, сказал предвод
итель племени Ветра. Он снова склонил голову и отошел к своим воинам, толп
ящимся на краю поляны. Оставшись один, Огнезвезд с трудом вскарабкался н
а вершину скалы Совета. Тяжелый запах крови ударил ему в ноздри, зато с выс
оты был виден весь лес, и свирепая битва казалась отсюда далеким воспоми
нанием.
Огнезвезду почудилось, будто души звездных воителей встали за его спино
й, чтобы разделить с ним власть над Грозовым племенем. Теперь он знал, что
они сопровождают каждый его шаг и пребудут с ним до тех пор, пока он не пот
еряет свою девятую жизнь и не вознесется к звездному воинству.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37