Пожалуйста, не
надо принимать меня за беспомощного котенка! Ц взорвалась Пепелица, вн
езапно напомнив Огнезвезду свою суровую предшественницу, Щербатую.
Огнезвезд со вздохом дотронулся носом до ее носа.
Ц Поступай как знаешь, только не сердись, Ц прошептал он. Ц Я знаю, что т
ебя не переубедишь! Я прошу тебя об одном, Пепелица. Пожалуйста… будь осто
рожна. Побереги себя.
Ц Не беспокойся, Огнезвезд, Ц промурлыкала целительница. Ц Мы с Трост
инкой отлично справимся.
Ц Звездное племя говорило тебе хоть что-нибудь насчет битвы? Ц с надеж
дой спросил Огнезвезд.
Ц Нет. Я уже давно не получала от них никаких предзнаменований, Ц ответ
ила Пепелица, поднимая глаза к Серебряному Поясу, медленно таящему в пре
драссветном небе. Ц Я сама ничего не понимаю, Огнезвезд. Никогда еще Звез
дное племя не оставалось безучастным накануне столь важных событий!
Ц Я видел… Они послали мне сон, Пепелица, Ц неуверенно пробормотал Огне
звезд. Ц Только я не уверен, что правильно понял его, а времени пересказы
вать уже нет. Остается надеяться, что мой сон предвещал нам что-то хорошее
. Голубые глаза Пепелицы так и заблестели от любопытства, но она не стала р
асспрашивать.
Огнезвезд снова нырнул в папоротники, вышел на поляну и подошел к пещере
старейшин. Часовой Бурый взмахом хвоста молча приветствовал своего пре
дводителя. Добравшись до поваленного дерева, обожженного недавним лесн
ым пожаром, Огнезвезд увидел, что старики мирно спят, и лишь Горностайка, н
ахохлившись, молча сидит в стороне, обвив хвостом лапки.
Завидев Огнезвезда, старая королева мгновенно вскочила на ноги.
Ц Уже пора?
Ц Да, Ц ответил Огнезвезд. Ц Мы скоро выступаем… Но ты останешься в лаг
ере, Горностайка.
Ц Что?! Ц угрожающе протянула старуха, и редкая шерсть на ее спине встал
а дыбом от возмущения. Ц С какой это стати?! Мы, конечно, старики, но и от нас
в бою может быть польза! Неужели ты думаешь, что мы будем сидеть, свесив хв
осты, и ждать, пока…
Ц Выслушай меня, Горностайка. Это очень важно. Если говорить честно, то Б
езух не сможет даже дойти до Четырех Деревьев, не говоря уж о том, чтобы ср
ажаться. А Рябинка день ото дня тает на глазах. Неужели ты хочешь, чтобы я в
ыставил их на бой против Бича?!
Ц Но как же я? Про меня-то ты забыл!
Ц О тебе и речь, Горностайка. Я знаю, ты настоящая воительница, Ц начал Ог
незвезд. Он старался тщательно подбирать каждое слово, но старая кошка т
ак требовательно смотрела на него, что он вновь почувствовал себя робким
оруженосцем. Ц Именно поэтому я хочу, чтобы ты осталась здесь. В лагере о
стаются двое беспомощных стариков и трое Синеглазкиных малышей. Мы пост
арались, как могли, научить котят хотя бы нескольким боевым приемам, на сл
учай, если им придется защищать свою жизнь. Но разве я могу оставить их тут
совсем одних? Я хочу, чтобы ты возглавила лагерь на время нашего отсутств
ия.
Ц Но я… Ох, Огнезвезд! Ц пробормотала Горностайка и замолчала, только т
еперь осознав, о чем просит ее предводитель. Шерсть на ее спине медленно р
азгладилась и опустилась. Ц Я поняла. Будь спокоен, Огнезвезд. Уж на меня-
то ты можешь положиться!
Ц Спасибо тебе! Ц с благодарностью ответил Огнезвезд. Ц Если все слож
ится неудачно, и мы будем вынуждены отступать, я постараюсь прислать теб
е кого-нибудь на помощь. Но кто знает, как все случится… Возможно, помощи н
е будет, Горностайка. Если Кровавое племя явится сюда, значит, от Грозовог
о племени остались только вы, Ц прошептал он, глядя прямо в глаза Горност
айке. Ц Тогда ты должна будешь увести отсюда стариков и малышей. Постара
йся перейти реку и иди на ферму к Ячменю.
Ц Верно говоришь! Грозовое племя не должно полностью исчезнуть! Ц суро
во кивнула ему старая Горностайка. Ц Я сделаю все, что в моих силах. Ц Обе
рнувшись, она посмотрела на Яролику, спавшую под стволом поваленного дер
ева. Ц А как же она?
Ц Яролика сейчас ничуть не уступает никому из наших воинов, Ц с гордост
ью ответил Огнезвезд. Ц Она идет с нами. Ц Он подошел к дереву и осторожн
о дотронулся лапкой до спящей воительницы. Ц Пора вставать, Яролика. При
шло время выступать.
Яролика испуганно распахнула здоровый глаз, посмотрела на предводител
я, потом быстро вскочила и сонно потянулась.
Ц Уже бегу, Огнезвезд! Я готова. Она побрела на поляну, но Огнезвезд остан
овил ее.
Ц Яролика! Если мы выйдем живыми из битвы, то с сегодняшней ночи ты будеш
ь спать в пещере воинов. Яролика выпрямила ушки, подтянулась и даже стала
казаться выше ростом. Всю ее сонливость словно лапой сняло.
Ц Спасибо, Огнезвезд! Ц крикнула она и кинулась на поляну. Кивком голов
ы Огнезвезд распрощался с Горностайкой и следом за Яроликой вышел на пол
яну. Почти все воины уже были здесь. Оруженосцы, включая и Ветерка с Пушинк
ой, сновали вокруг Пепелицы, каждый держал в зубах по внушительной охапк
е трав. Здесь же был и Дым, который о чем-то тихонько шептался со своей Трос
тинкой.
Вот из воинской пещеры вылетел запыхавшийся Белохвост и сразу кинулся н
австречу Яролике. Кисточка и Долгохвост кружили друг напротив друга, отр
абатывая последние боевые выпады. Крутобок и Песчаная Буря вместе выпол
зли из-под ветвей пещеры, сразу следом за ними появились Терновник с Неви
димкой. Буран вышел последним и молча повел котов в заросли крапивы, чтоб
ы подкрепиться перед боем.
Огнезвезд почувствовал неожиданный прилив гордости за свое племя. Вот о
ни, Грозовые коты. Храбрые, преданные, собранные и спокойные!
Голые ветви деревьев постепенно начали темнеть на фоне бледнеющего неб
а. Приступ дикого ужаса окатил Огнезвезда при мысли о том, что принесет им
наступающий рассвет. Огромным усилием воли он заставил себя подавить ст
рах и уверенно проследовал через поляну к куче свежей дичи.
Ц Время пришло, Ц глухо приветствовал его белоснежный Буран. Огнезвез
д молча вытащил из кучи полевку, но от волнения у него так подвело живот, ч
то он еле заставил себя проглотить несколько кусочков.
Ц Вот что я хочу тебе сказать, Огнезвезд, Ц помолчав, проговорил Буран.
Ц Даже сама Синяя Звезда не смогла бы лучше провести нас через эти ужасн
ые испытания. Я горжусь тем, что был глашатаем у такого предводителя, как т
ы. Огнезвезд молча уставился на него.
Ц Буран… Ц с трудом выдавил он. Ц Ты говоришь так, словно…
Он замолчал, не в силах вслух сказать о том, что испугало его в словах глаш
атая. Уважение старого воина значило для него больше всех других похвал,
и он боялся даже подумать о том, что будет делать, если Буран не вернется ж
ивым из битвы. Буран, не поднимая глаз, уткнулся в своего дрозда и больше н
е произнес ни слова.
Было еще темно, когда Горностайка вышла из пещеры старейшин, чтобы прово
дить уходящих воинов. Синеглазкины котята выкатились из детской, чтобы п
опрощаться с матерью и Бураном. Они были еще слишком малы, чтобы понять, чт
о происходит, поэтому суматошно скакали и путались у всех под лапами.
Ц Эй, Огнезвезд! Ц с досадой закричал Белохвост. Ц Все готовы? Ц Кончи
к его хвоста метался из стороны в сторону от нетерпения. Ц Я уже весь изв
елся! Думаю, мне полегчает, как только мы выступим!
Ц Мне тоже! Ц отозвался Огнезвезд, проглотив последний кусок своей пол
евки. Ц Пошли! Встав с земли, он взмахом хвоста подозвал к себе свое племя.
Встретившись взглядом с Песчаной Бурей, он увидел столько доверия и любв
и в ее зеленых глазах, что сразу воспрянул духом.
Ц Коты Грозового племени! Ц громко вскричал Огнезвезд. Ц Мы выступаем
на битву с Кровавым племенем. Четыре боевых союза издавна живут в нашем л
есу и останутся жить в нем! Три лесных племени сегодня будут сражаться бо
к о бок с нами. Мы изгоним со своей земли Кровавых захватчиков!
Его последние слова утонули в одобрительном реве. Огнезвезд молча повер
нулся и повел свое племя через папоротники к склону холма.
На гребне холма Огнезвезд обернулся и посмотрел на лежащий внизу лагерь
. Он не знал, доведется ли ему снова увидеть родной дом.

Глава XXVIII

Небо уже окрасилось бледными полосами рассвета, когда Огнезвезд привел
свое племя к Четырем Деревьям. На берегу ручья он остановился и посмотре
л на Грозовых воинов. Взгляд его медленно скользил по знакомым лицам, а се
рдце трепетало от гордости. Вот Песчаная Буря, его подруга и возлюбленна
я; вот самый лучший и самый верный друг Крутобок; вот преданный и мудрый гл
ашатай Буран, а рядом с ним напряженно вытянулся Терновник Ц самый юный
воин Грозового племени. Огнезвезд посмотрел на Долгохвоста, который сов
сем недавно обрел свой настоящий дом и осознал, кому принадлежит его сер
дце, и перевел взгляд на Клеточку с Белоснежкой Ц двух неразлучных подр
уг-воительниц. Он видел надменного, но непреклонного Дыма, стоявшего ряд
ом со своим отважным воспитанником Угольком; и своего собственного оруж
еносца, полосатого Ежевичку, янтарные глаза которого сверкали предвкуш
ением первой битвы. Плечом к плечу с остальными стояли дерзкий, но предан
ный своему племени, Белохвост и искалеченная Яролика, которую белоснежн
ый воин своей любовью отвоевал из лап смерти. Острая боль полоснула когт
ями по сердцу Огнезвезда, когда он понял, как много все они значат для него
, и какая страшная опасность ожидает их впереди. Он откашлялся и громко за
кричал, чтобы все могли слышать каждое его слово: Ц Вы знаете, что нас жде
т, поэтому я хочу сказать вам только одно. С тех пор, как Звездное племя раз
делило наш лес между четырьмя боевыми племенами, ни у одного предводител
я еще не было таких воинов, как вы! Я хочу, чтобы вы помнили об этом, а дальше
будь, что будет!
Ц Наш лес никогда не знал более славного предводителя, чем ты, Огнезвезд!
Ц восторженно крикнул Крутобок. Огнезвезд покачал головой, от волнени
я у него так перехватило горло, что он не мог вымолвить ни слова. Добрый Кр
утобок искренне почитал его великим предводителем, сравнимым с самой Си
ней Звездой, но сам Огнезвезд не чувствовал в себе никакого величия. Слов
а Крутобока искренне тронули его, и он пообещал себе сделать все, чтобы не
разочаровать верного друга.
Перебираясь через ручей, Огнезвезд услышал тихий шорох со стороны реки и
, поглядев вниз, увидел воинов Речного племени и племени Теней. В полном мо
лчании они вместе двигались в сторону Четырех Деревьев. Огнезвезд остан
овился и поднял хвост, приветствуя союзников. Вскоре они приблизились, и
поляна сразу оказалась запружена воинами.
Огнезвезд был рад, что соседи сдержали свое обещание, однако злобный взг
ляд, который искоса бросил на него Чернопят, яснее всяких слов сказал ему,
что сегодняшние союзники из племени Теней никогда не станут друзьями Гр
озовых котов.
Он заметил Валуна, угрюмо стоявшего среди воинов Теней, а потом увидел и Р
ыжинку. Юная кошечка показалась Огнезвезду сильно взволнованной, но пре
исполненной решимости. Невидимка неуверенно покинула ряды Грозовых во
инов, приблизилась к своим соплеменникам и робко коснулась носом носа се
ренькой Тени. Вскоре на поляне, в сопровождении своих оруженосцев, появи
лись Корявый и Насморк, целители союзных племен. Ученики, пыхтя, тащили за
ними связки целебных трав, а целители, взволнованно оглядевшись, сразу н
аправились к Пепелице. Убедившись, что все в сборе, Огнезвезд с Пятнистой
Звездой встали во главе войска и направились к Четырем Деревьям.
Когда они поднялись на вершину холма, внизу все было тихо. Сильный ветер г
нал их запах прямо в сторону территории племени Теней, и у Огнезвезда шер
сть заходила волнами от волнения. Даже ветер был сегодня против них! Они д
о сих пор не знали, где находится Кровавое племя, тогда как враги могли лег
ко обнаружить их по запаху.
Ц Крутобок и Кисточка! Ц понизив голос, приказал Огнезвезд. Ц Обыщите
склоны, только сами не высовывайтесь. Если увидите чужаков, немедленно д
оложите мне.
Двое котов молча выступили из рядов и бросились в разные стороны, почти н
евидимые в серых сумерках занимающегося рассвета. Огнезвезд взволнова
нно ждал, стараясь казаться спокойным и собранным. К счастью, близкое при
сутствие Бурана и Песчаной Бури немного успокаивало его. Он не успел еще
как следует обдумать, что делать дальше, когда Крутобок вернулся в сопро
вождении Звездного Луча.
Ц Здравствуй, Огнезвезд, Ц звучно произнес предводитель племени Ветр
а. Ц Мое племя здесь. С нами пришли ваши друзья, Ячмень и Горелый. При этих
словах коты-одиночки молча выступили из рядов воинов Ветра.
Ц Мы пришли на помощь, как обещали! Ц сказал Горелый, в знак приветствия
переплетая свой черный хвост с рыжим хвостом Огнезвезда. Ц Если позвол
ите, мы будем сражаться вместе с вами.
Ц Если позволим?! Ц переспросил Огнезвезд, не в силах подобрать слова, ч
тобы выразить свою признательность. Ц Мы сочтем за честь принять вас в с
вои ряды!
Ц А мы гордимся тем, что будем сражаться вместе с вами! Ц торжественно п
роизнес Ячмень. Тем временем Песчаная Буря первой подошла поздороватьс
я с бывшим товарищем по пещере, и вскоре двое одиночек очутились в строю в
озле нее.
Ц Ты не знаешь, где Кровавое племя? Ц спросил Огнезвезд у Звездного Луч
а. Звездный Луч мрачно посмотрел в сторону территории племени Теней.
Ц Думаю, они притаились где-то там и следят за нами, Ц спокойно ответил о
н. Огнезвезд с завистью посмотрел на благородного предводителя, завидуя
его выдержке и безупречной храбрости, но, подойдя ближе, почувствовал си
льный запах страха и услышал, как Звездный Луч еле слышно прошептал:
Ц Великое Звездное племя, помоги нам! Пошли нам врага, с которым мы сможе
м помериться силой! Выходит, Звездный Луч тоже страшится грядущей битвы!
Когда Огнезвезд понял это, он почувствовал лишь еще большее уважение к п
ожилому и опытному предводителю. Звездный Луч боялся, но он умел держать
свой страх при себе, чтобы не вселять смятения в сердца воинов Ветра.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37