– Никогда особо и не радовало, Джулиан. – Закончив бинтовать, Косутик похлопала «подремонтированного» рядового по спине. Оглядев поле битвы, она показала на запланированное место сбора.
– Собираемся в намеченном пункте! – крикнула она, взглянув на сержанта, еле поспевавшего за ней.
– Я должен, по-вашему, заткнуться и продолжать служить как ни в чем не бывало?
– Не обязательно. Но, по крайней мере, вы можете потерпеть, пока мы завершим миссию, – ответила старший сержант. – Хотя это будет не скоро. Или подождать с обдумыванием вашей моральной дилеммы до конца этой битвы. А то вы так рассеянны, что рискуете не дожить и до этого. А когда все кончится, можете утопить скорбь в вине, вместе с нами.
– Я не хочу сказать, что вы должны уподобляться тем парням, которые готовы пить из черепов убитых врагов, – добавила она, наблюдая, как стягивающийся отряд подсчитывает раненых и убитых. – Подождите, пока мы закончим все дела, а потом можете продолжать скулить.
– Вы что, собираетесь меня здесь оставить, что ли? Гронинген выполнил очередной залп по удалявшимся маршадцам. Их войско насчитывало около тысячи воинов, но до них было добрых три километра. Поскольку максимально эффективная дальность стрельбы пушки составляла около километра, стрелять так далеко вроде бы не имело особого смысла, однако это помогало держать мардуканцев на расстоянии, не позволяя им приближаться к оставшимся в живых землянам, неуклонно спешившим назад, к вершине холма. Разумеется, «мамка» тут же превратилась бы в грозного монстра, рискни какой-нибудь глупый маршадец подойти поближе.
Десятки мардуканских воинов скапливались у маршадских ворот, прибывая откуда-то с задней стороны холма. Если основная группа не подоспеет вовремя, то обосновавшийся у реки Денат может не дожить…
– Надо уходить, ребята! – скомандовала Косутик, добравшись до подножия холма. В этот момент пушка начала стрелять через реку по Маршаду. Взглянув на бойцов с носилками, еле державшихся на ногах, она покачала головой. – Хукер!
– Да, старший сержант, – ответила капрал, которую назначили командиром группы вместо погибшего Билали.
– Вы с носильщиками остаетесь здесь! – Помимо лежащих на носилках было еще четверо раненых, способных передвигаться самостоятельно, один из которых был из команды Хукер. – Это также касается Ст. Джон (Дж.), Крафта и Вилиса, – добавила она и уже бегом помчалась вперед.
Уворачиваясь от очередной порции дротиков, Мейсик спрятался за дерево. В сточной канаве столпилось уже несколько десятков маршадцев.
– Чтоб им всем провалиться, – проорал он.
– Ну, я не знаю, – промолвил Мутаби. – Могло быть хуже.
– Что? – заворчал в ответ Мейсик. – Мы тут торчим, наши где-то задерживаются, а этих недоносков все больше и больше. Куда еще хуже?
– Ну, например, – произнес гренадер, вытаскивая последнюю ленту гранат, – у нас могли кончиться боеприпасы.
– Я не могу под таким углом стрелять по канаве, старший сержант, – сообщал взбешенный Гронинген. Вбежав на самую вершину холма, где стояла пушка, Косутик с трудом переводила дыхание. – Гренадеры, – заорала она. – Займитесь этими недоносками! Ганни Лэй!
– Да, старший сержант!
– Ваша группа идет первой – вперед! Остальные прикрывают огнем!
Лэй вытащила из рюкзака веревочное кольцо и прицепила карабин к денатовскому навесному мосту. Закинув за спину ружье, она улыбнулась.
– А я все понять не могла, зачем мы это на тренировках отрабатывали. – Засмеявшись, она оттолкнулась ногой и заскользила вниз.
Пехотинцы принялись усиленно обстреливать пенистых, облепивших сточную канаву, ведущую к мосту. Развив приличную скорость, Лэй уже почти подлетела к противоположному берегу реки, почувствовав по сотрясению веревки, что кто-то уже устремился вслед за ней. Спрыгнув в нескольких метрах от берега, она расплылась в улыбке:
– Ой-ля-ля!
Заметив упавшего на траву Мутаби, Мейсик вытащил из походной аптечки жгут и хотел замотать им рану на шее товарища. Осторожно перевернув его на спину, Мейсик похолодел… из шеи торчал сломанный наконечник дротика.
– Где Мосеев и Денат? – спросила Лэй, когда Пентцикис приземлилась почти сразу за ней.
Следом за Пентцикис уже летели Ст. Джон (М.) и Мейсик.
– Они побежали куда-то туда, – Мейсик показал рукой на юг. – Почему-то не отвечают.
– Ладно. – Лэй огляделась, дожидаясь пока остатки ее взвода спустятся по веревке. – Докум, Килети, Гравдал, отыщите Мосеева и Дената. – Она показала рукой на юг. – Остальные – за мной!
Перерубив мечом копье пенистого, Роджер вторым мощным ударом пронзил туземцу грудь.
Раненый мардуканец, корчась в крови, залившей почти весь пол, подползал к груде тел, забаррикадировавших дверь. Он попытался встать, но не успел – капитан Панер резким ударом короткого меча снес ему голову.
Роджер выпрямился, перевел дыхание и посмотрел вниз, на город. Звуки сражения уже долетали до балкона.
– Может быть, попробовать спуститься вниз на веревке?
– Несерьезно, – возразила Нимашет, с трудом вытаскивая меч из-под ребра убитого ею мардуканца. Она поглядела на оставшихся в живых: – Ну, как вы?
– Все нормально, сержант, – ответил Кайроу. Он кивнул на связанного короля. – Его величество, правда, немного расстроен, а мы в порядке.
– Ладно, – сказал Панер. – Хоть и мало у нас осталось боеприпасов, но в следующий раз будем стрелять из ружей и пистолетов. В таком тесном помещении сражаться на мечах очень опасно.
Роджер вытирал лицо рукавом, пытаясь смахнуть с него кровь, но рукав оказался еще мокрее.
– Капитан, – закричал вдруг Дамдин. – За дверью какое-то движение!
– Не стрелять! – донесся с лестничной площадки голос Косутик. Выглянув из-за угла и заметив капрала, она устало ввалилась в комнату. – Не стрелять, Дамдин. Кавалерия прискакала.
– Прекрасно, – расцвел принц, разглядывая старшего сержанта. Косутик была по уши в крови, как и он. – Что же вы так долго?
Глава 55
Приближаясь к трону, Роджер заметил на полу свежие пятна крови. «Кажется, в Маршаде есть вещи, которые никогда не изменятся, – подумал он. – Если не помочь со стороны».
– Жестянщик! – улыбнулся принц, завидев восседавшего на троне старого знакомца. – Лихо это вы – из грязи да в князи.
Кедер Бьян, казалось, не собирался реагировать на шутку.
– Вы должны поклониться новому правителю, принц Роджер, – сказал он.
– Знаете, – заметил Роджер, оглянувшись на сгрудившийся за его спиной взвод телохранителей, – я понимаю, какую ошибку совершил Реди Хумас, – он нас недооценил. Но вы-то? Неужели вы всерьез рассчитываете нас запугать? Хотя если вы на самом деле такой тупой, то теперь ясно, почему мы до сих пор не получили от вас обещанное. К тому же вы еще три дня назад грозились нам поставить ячменный рис, дианду и щиты. И где же все это?
– Вы, люди, слишком самоуверенны, – заметил новый монарх. – Вы принимаете нас за дурачков. Думали, в колчане только один дротик? Глупцы, болваны вы все.
– Возможно,–произнес Роджер, слабо улыбнувшись. – Однако мы сейчас превратимся в разъяренных болванов. Где обещанное?
– Вы ничего не получите, дорогой. И никуда отсюда не уйдете, – фыркнул жестянщик. – Я надеюсь, вы не забыли, что я по вашей милости потерял львиную долю своего войска.
Роджер кивнул головой и ухмыльнулся.
– Ладно, шпик, и какой же финт ты теперь решил выкинуть?
– Ты должен, обращаясь ко мне, говорить «ваше величество», человек! Или я не дам вам противоядия от отравы, которую вы съели в первую же ночь по прибытии сюда!
– Хочу вас разочаровать, но мы не принимали никакого яда, – сказал Роджер. – Я в этом абсолютно уверен, иначе мы бы не были до сих пор живы.
– Яд подсыпали вам на банкете, – усмехнулся шпион. – Его можно было увидеть – такие тоненькие прожилки на листе, причем совершенно безвкусные. Доза была вполне достаточной. Только глупец мог бы не заметить яда, а вы его съели. С тех пор мы постоянно даем вам противоядие, и только поэтому вы до сих пор живы. Если мы перестанем его вам давать, вы все умрете, бесик.
– Постойте, – стал вспоминать Роджер. – Такие небольшие зеленые листочки? По вкусу напоминающие несвежий укроп.
– Они безвкусны, – повторил Бьян. – Но вы правы, они ярко-зеленого цвета.
– О-хо-хо, – сказал Роджер, стараясь сдержать улыбку. – И – дайте я сам догадаюсь – противоядие добавлялось во все продукты, которыми вы нас с тех пор кормили. Верно?
– Да, – презрительно улыбался Бьян. – И если вы его не получите, то умрете. Яд начнет действовать на следующий же день, но умрете не сразу – будете мучиться еще несколько дней перед смертью. Так что я предлагаю вам не злить меня. Однако довольно дискуссий. Нам нужно спланировать следующее сражение и…
– Я так не думаю, – прервал его принц, усмехнувшись. – Вы не в курсе самого главного, Бьян.
– Что вы имеете в виду? – подозрительно спросил жестянщик.
– А то, что вы наверняка не знали, кто готовил мне еду последние несколько дней. – Роджер уже не скрывал насмешки.
Бьян уставился на принца, затем сделал знак одному из стражников, стоявших у трона. Недолго пошептавшись о чем-то с монархом, стражник удалился.
– Джулиан! – не спуская глаз с Кедера Бьяна, шепнул принц стоявшему за ним сержанту. – Я думаю, надо кого-то послать к Т'Лин Сулу. По-моему, это весьма влиятельная семья. Да, и нужно еще сообщить Панеру, что обстоятельства могут сложиться таким образом, что мы застрянем здесь дольше, чем планировали.
Роджер замолчал, как только охранник вернулся. Подойдя к монарху, стражник сказал ему несколько слов. Прилично освоившись с основами маршадского языка, принц не отказал себе в удовольствии сообщить Бьяну, что тот вдруг стал очень похож на жалкого, напуганного пенистого.
Повернувшись к принцу, жестянщик положил верхние руки на подлокотники трона. Э-э…
– Мы не мардуканцы, Бьян. – Роджер попытался скопировать ленивый мардуканский смех. – Я хочу открыть тебе маленькую тайну, жестянщик. Мы прибыли к вам вовсе не откуда-нибудь с вашей планеты. Мы совсем другие – совершенно не похожи на вас. Возможно, поэтому мы и оказались невосприимчивы к вашему яду, так что мы не бейсики, запомни это.
– Но, принц Роджер, это кажется… – начал было монарх.
– Бьян! – прервал его Роджер, заметив входившего Панера.
– Да?
– Прощай, Бьян.
По прикидкам землян, в Маршаде помимо представителей из Войтана и других соседних городов должно было оказаться около двух-трех сотен дипломатов. Точного числа, естественно, никто не знал, и все же их получилось достаточно много для того, чтобы процедура прощания затянулась на несколько часов. Принц улыбался и тряс руки, улыбался и кивал головой, улыбался и кланялся.
– Я смотрю, он неплохо справляется, – шепотом заметил Панер. – Но, полагаю, ему быстро надоест.
– Но он же не Юлий Цезарь, капитан, – заметила Элеонора. – К тому же его любимый Корд постоянно бормочет: «Ты тоже смертен, ты тоже смертен».
– Я, конечно, согласен с вами, – засмеялся капитан. – Но знаете что? Я начинаю думать, что это, в общем, не так уж важно.
Он разглядывал солдат, окружавших принца. Невозможно спутать обычных гражданских с людьми, побывавшими в полку. Они всегда легко узнаются по выправке, умению себя держать и мгновенно ориентироваться в любой ситуации.
И все же надо было видеть, как поменялся в походе характер многих солдат. Из зеленых, в общем-то не нюхавших пороха юнцов они превратились в настоящих воинов, мужественных, честных, хладнокровных. И кто же оказался ядром, сердцевиной компании? Это не Панер, и даже не Косутик, хотя их вклад вполне очевиден. Нет. Им оказался принц – главный связующий элемент, сделавший личный состав одновременно гибким и твердым как кремень. Принц, за которого они все готовы пойти в огонь и в воду. Принц, которому они отныне преданы всем сердцем. Это больше не был отряд капитана Арманда Панера, сопровождающий никому не нужного принца. Отряд незаметно превратился в отделение Бронзового батальона под началом его императорского высочества, полковника Роджера Макклинтока.
Капитан счастливо улыбался.
«Отныне тебе принадлежит все: и Земля, и все, что на ней есть прекрасного. Но самое главное, сын мой, ты стал наконец-то настоящим Мужчиной!»
Роджер поблагодарил представителя из Садана за теплые слова. Широкие плодородные берега полноводной реки Хадур интенсивно заселялись, повсюду прокладывались новые торговые пути. И по всему огромному региону в течение последних нескольких недель из уст в уста передавалось одно и то же пожелание: не чинить препятствий отважному бесику.
Роджер взглянул на караван флер-та, на которых погрузили раненых. Некоторые бойцы еще лежали на носилках, поскольку у них были повреждены ноги. Но не пройдет и недели, как они поправятся и снова встанут в строй, размышлял про себя принц и неожиданно улыбнулся, заметив на носилках племянника Корда.
– Денат, ах ты хитрая бестия. Верхом решил прокатиться?!
– Постой, вот сейчас слезу с носилок и накручу тебе хвост.
Так не обращаются к принцу, – серьезно произнес Корд, и Роджер умиленно посмотрел через плечо на своего аси.
– Я ему разрешил. По вашим законам Мосеев стал для него аси, так что я позволяю ему некоторые вольности. – Принц похлопал по плечу возвышавшегося над ним шамана. – Но все равно очень приятно ощущать тебя за моей спиной. Иногда я даже скучаю без тебя.
– Ну и прекрасно, – засопел Корд. – Можно снова начать тренироваться. Я неплохо провел время в казарме и успел подлечиться.
– Да, все же хорошо иметь такого надежного друга, – заметил Роджер, прохаживаясь вдоль каравана – кому помогая залезть на флер-та, кому поправляя щит или справляясь о том, как идет выздоровление. Наконец он добрался до головы колонны и тепло поприветствовал Т'Лин Сула.
Мардуканец кивнул ему в ответ. Весть о возрожденном Войтане облетела весь Хадур, и новый глава Совета в отчаянии хлопал нижними руками.
– Без вас тут все заглохнет.
– Бросьте, вы прекрасно справитесь. Распределение земель прошло более-менее справедливо, хотя и вы, и я знаем, что жалобщики были.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61