Хотя Хукер стреляла и неплохо, но уж слишком много тратила патронов.
– Извини, но у меня тоже кончаются, – ответил он.
– У меня есть немного, – сказал Добреску. – Возьми. Врач уже перебинтовал Гелерта, которого аккуратно положили на наспех сделанные носилки, представлявшие собой два шеста из прочных стволов молодых деревьев, поверх которых постелили хамелеоновский костюм раненого. Носилки вышли неуклюжие, но иного варианта для Гелерта не оставалось.
– Черт, – вырвалось у Хукер. – Впереди какое-то шевеление.
– Успокойтесь, Хукер, – раздался вдруг голос принца. – Это мы.
Роджер понимал, что не только может погибнуть сам, но что рискует также Мацугой и О'Кейси. Бедная Элеонора качалась из стороны в сторону, как былинка, но не выпускала из рук тяжеленные носилки. Мацуга, державший другой конец, как всегда силился улыбнуться, но улыбка выходила натянутой.
– Роджер, – сказал лакей, – это чистое самоубийство.
– Вы это уже говорили, – заметил принц. – Доктор! Через какое-то время смените Элеонору, пожалуйста.
– Хорошо, ваше высочество, – ответил врач, приматывая Гелерта ремнями к носилкам.
Крепко сжав увесистую ручку гранатомета и приставив его к плечу, Роджер выпалил пятнадцать гранат. Не все гранаты попали в цель – некоторые разорвались выше или чуть в стороне, но большая часть сделала свое дело: шрапнель и острые щепки раскрошенных веток направо и налево косили корчившихся и визжавших туземцев.
Носилки, которые принесли Элеонора с Мацугой, были доверху завалены пулеметными лентами.
– Билали, Хукер, Пенти! Боеприпасы принесли! – крикнул Добреску.
– Спасибо, конечно, ваше высочество, – промолвил Билали. – Но это чертовски неосмотрительно.
– Не стоит благодарности. Мы все в одной упряжке. Почему вы должны спасать мне жизнь, если я не отвечаю вам тем же?
– Выходите оттуда немедленно! – гремел ожесточенный голос Панера по общей волне. – Роджер! Где вас черти носят?
– Ах, – вырвалось у Роджера. – Похоже, голос шефа. Капрала Пентцикис разобрал нервный смех.
– Мы тут сдохнем в любом случае, видит бог, – промолвила она, немного придя в себя. – Если нас не прикончат пенистые, то это сделает капитан Панер!
– Я так не думаю, – ответил Роджер, доставая из своего рюкзака очередную ленту с гранатами. – Я, например, сегодня умирать отказываюсь.
– Ну и где тебя черти носят?!
Джулиан напряженно следил за информацией на щитке своего шлемофона. Далеко позади слышались глухие разрывы гранат. «Раз гранатомет продолжает стрелять, значит, по крайней мере, принц еще жив», – думала про себя Диспреукс.
– Не виноваты же мы в том, что он так оторвался от нас, – произнесла она вслух, негодуя в душе на Роджера.
– Если с принцем что-то случится, Панер нас с землей сравняет, вы же знаете. Мы ни на секунду не должны были выпускать его из виду.
– Но это же нечестно, – возразила Нимашет. – Роджер пытается спасти раненого.
– Ну, что там со снарядами, Пенти?– прокричал Роджер, очедной очередью разнося в клочья лиановые заросли.
– Осталось пять лент, сэр! Может, не следует стрелять так часто, ваше высочество. Экономьте гранаты.
– Сэкономим, если окажемся на том свете, – бросил принц. – Идите вперед. Я вас прикрою.
Гренадер лишь покачала головой и стремительно рванулась вперед, перепрыгнув через упавшее дерево, которое только что служило ей прикрытием. Впереди, метрах в двадцати, виднелись двое с носилками – доктор с Мацугой с трудом продирались вперед. Рядом шла Элеонора, держа в руках капельницу.
Пробираясь к Хукер, притаившейся за другим упавшим деревом, гренадер успела неоднократно выругаться – почва, заваленная срубленными ветками и сваленными деревьями, крайне затрудняла передвижение.
– Вперед, сэр, – закричала она принцу, сделав одиночный выстрел в заслоняющую гущу деревьев.
Едва Роджер выскочил за укрытия, как… из-за ближайшего куста вылетела целая куча дротиков.
– О боже, – вырвалось у Пенти. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять, куда полетели смертоносные стрелы, – туда, где только что сидели она и… принц.
Роджер действовал инстинктивно, ни секунды не раздумывая. Он просто развернулся в сторону, откуда были выпущены дротики, и понесся туда с гранатометом наперевес. Избежать опасности он мог только одним способом: как можно быстрее пробежать вперед несколько метров, под шквалом стрел.
Джулиан с троицей вооруженных до зубов пехотинцев прошел мимо команды носильщиков.
– Билали, ну ты козел!
– А что я, по-вашему, должен был сделать? – парировал командир отделения, прикрывавший носильщиков с тыла. – Долбануть принца по голове и привязать к носилкам?
– Не самый плохой вариант, – прорычал Джулиан, споткнувшись об очередную ветку и со всего размаху рухнув вниз, ударившись о толстый ствол. – А черт!
– Вы в порядке, шеф? – спросил Гронинген.
– Да, да, – проворчал Джулиан, вставая на ноги. От удара, вызванного падением, скорее пострадало дерево, чем прочная броня сержанта. Чтобы повредить его хромированный костюм, скорость при падении должна была бы составлять не менее шестидесяти километров в час. – Вперед, быстрей! – скомандовал сержант, услышав очередной грохот взрыва.
Гранаты кончились. Отбросив гранатомет, Роджер вытащил меч. Он вспомнил, что учитель-сенсей часто рассказывал ему про Книгу Пяти Колец. Но принц так и не удосужился ее прочесть – еще одно дурацкое упрямство, о котором он сейчас сожалел. С трудом, но Роджер все же вспомнил технику борьбы против нескольких соперников.
– Прекрасно, – подумал принц, обнаружив перед собой около пятнадцати или двадцати мардуканцев, нарисовавшихся из-за кустов со своими мечами, дротиками и прочими артефактами. – Интересно, и что я теперь буду делать?
Некоторые туземцы были ранены, отдельные достаточно серьезно, однако по большей части они почти не пострадали, хоть и были явно расстроены случившимся. Но хуже всего было то, что издали доносились звуки сотен охотничьих горнов, причем неумолимо приближавшиеся. В общем, дело приобретало весьма опасный оборот. «Может быть, они меня не тронут? У меня же нет на голове рогов», – размышлял принц.
Первый мардуканец набросился на него, держа копье над головой. При этом он так истошно орал, словно хотел разбудить мертвых. Роджер увильнул от удара и, воспользовавшись тем, что туземец по инерции проскочил несколько вперед, изловчился и со всего размаха отсек кранолтцу руку. Тут в атаку пошли остальные, и Роджер решил сконцентрироваться на слабейшем из них: на мардуканце с открытой раной на ноге – по-видимому, от шрапнели.
Принц напал на него первым, выбил из его рук копье и после непродолжительной схватки, в процессе которой туземцу удалось выхватить свой собственный кинжал, рассек мардуканца катанским мечом от плеча до паха.
Продолжая защищаться, Роджер обнаружил, что кранолта подходят к нему все ближе и ближе, но действуют уже не так уверенно, как поначалу. Принц умудрился расправиться с двумя воинами, даже не поцарапавшись, что заставило туземцев не так рьяно лезть на рожон.
Роджер понимал, что тем, что он пока еще жив, он обязан удаче и нескольким несложйым трюкам. К тому же кранолта, как выяснилось, были не так уж хорошо натренированы. Приемам принца обучил Корд, и складывалось впечатление, что для противника такая техника оказалась полной неожиданностью. Если так пойдет и дальше, то, может быть, пять минут он еще и продержится.
Разумеется, его могли прикончить в любую секунду. К примеру, это наверняка произошло бы, попытайся он побежать: пара метко выпущенных дротиков довершила бы дело. Однако пока он сражался один на один, в честном рукопашном бою, у него оставался шанс, правда небольшой.
Один из пенистых вышел вперед и нарисовал на земле какую-то линию. Роджер удивленно пожал плечами, недоумевая, что мог означать этот жест, но, немного подумав, сделал то же самое.
Похлопав своими нижними руками, пенистый перешагнул через нарисованную линию и стал в защитную стойку.
Как только он это проделал, Роджер вдруг вспомнил про свой пистолет. Среди окруживших его мардуканцев он заметил лишь четверых копьеметателей, у остальных были мечи. Принц мог мгновенно вытащить пистолет и прикончить всех вооруженных туземцев быстрее, чем полетит первое копье. В том, что у него все получилось бы, он не сомневался: в Ку'Нкоке ему не раз предоставлялась возможность это проверить. В то время как сражаться на мечах, один на один, принцу Великой Империи с четырехруким варваром на какой-то богом забытой планете… это смахивало на сюжет довольно пошлого приключенческого рассказа. А если по счастливой случайности ему еще и удастся выжить, тогда уж капитан Панер наверняка собственноручно свернет ему шею.
Роджер перешагнул линию.
Пенистый, держа меч в правой руке, сразу же попер на него. Двуручный меч весил около десяти килограммов. Если бы Роджер попытался поставить блок, от него бы мокрого места не осталось, так что, опустив свой меч вниз, он терпеливо дожидался конкретных действий великана, а потом, улучив момент, поднял меч над головой и подскочил к врагу.
Ужасающее стальное клацанье звенело в ушах Хукер, пока она двигалась по направлению к источнику звука. Земля вокруг была густо усеяна воткнутыми дротиками, и она уже не чаяла застать принца в живых. Однако, подойдя поближе, она увидела его в окружении что-то орущих пенистых. Едва не споткнувшись о мертвого мардуканца, Хукер остановилась как вкопанная и стрелять не стала. Кричащая толпа стремительно разрасталась. Внутренний инстинкт подсказывал ей, что если она выстрелит, то принц умрет.
Роджер переводил дыхание, высматривая следующего противника. Три мардуканца уже отошли с его легкой Руки в мир иной, а принц только сейчас уяснил себе некоторые местные правила ведения боя. Оказывается, линия, которую он начертил, являлась своего рода границей безопасности. Пока он находился на «своей» стороне от линии, неприятель не имел права его атаковать. Однако если зрителям казалось, что он «застоялся» там слишком долго, возрастал гул протеста. Так что бездействовать и ожидать помощи извне он не мог.
Принц даже не оглянулся, заслышав сзади топот бегущих ног. То, что это был, скорее всего, пехотинец, принц догадался по реакции мардуканцев.
– Позади меня на земле начерчена линия. Не пересекайте ее!
– Есть, сэр. – Принц узнал голос Хукер и надеялся, что яростная амазонка сдержит свой пыл. – Подмога уже близка, – добавила она.
Роджер кивнул и расправил плечи. Еще до начала сражения он благоразумно скинул свой рюкзак, амуницию и прочие тяжести, мешавшие ему свободно двигаться. Пенистые в массе своей были весьма грозным противником в этой части планеты, но натренированность каждого отдельного индивидуума оставляла желать лучшего. Несмотря на все это, мардуканский день тянулся уже достаточно долго, принц потратил слишком много сил и изрядно вымотался.
– Передайте им, чтобы поторапливались, но не делали глупостей, – сказал принц, услышав приближение еще чьих-то шагов, затем взглянул на пенистого. – Ну, давай, давай, четырехрукий варвар. Утомил ты меня.
Мимо Джулиана прошагал Корд, торопившийся к принцу. Сержант точно не понимал, что говорил шаман, но похоже, что тот громко ругался. Старый чудак-мардуканец, развивавший на ровной земле необычайную скорость, сейчас еле тащился, переползая через упавшие деревья и проклиная все на свете. Именно по этой причине принц и не позвал Корда на эту маленькую «развлекуху».
– Вижу, что вы тоже по нему соскучились… как и мы все, – прокричал ему Джулиан.
– Я убью его, – прорычал Корд. – Аси или не аси, клянусь, я сделаю это!
– Я убью его, – сказал Панер, завидев показавшуюся группу носильщиков во главе с Билали.
– Кого? Билали? – спросила Косутик, почесав себе за ухом.
– Роджера. А может, и Билали заодно.
Руководитель группы Билали строевым шагом подошел к командиру и отдал честь.
– Сэр! Сержант Билали с группой прибыл в ваше распоряжение.
– Что-то я опять не вижу среди вас принца, – холодно сказал Панер. – Лучше не раздражайте меня. Уйдите с глаз долой.
– Есть, сэр. – Сержант зашагал к доктору, занимавшемуся с Гелертом.
– Только не стреляйте больше, Арманд, – прошептала Косутик. – У нас впереди еще очень длинный путь.
– Я как раз говорил себе то же самое, – ответил Панер. – Постараюсь. Но, если мы потеряем принца, дальнейшее продолжение путешествия станет бессмысленным.
Косутик оставалось только кивнуть головой.
Роджер зашел обратно за спасительную линию и развернулся.
– Кто здесь главный? – спросил он.
Уже свыше сотни пенистых стянулись к месту поединка. До сих пор принцу удавалось расправляться с каждым противником в рукопашном бою, без применения огнестрельного оружия. Экранчик его шлемофона четко фиксировал, когда кто-то подходил к нему на близкое расстояние. К этому времени Джулиан с группой поддержки и Хукер уже сгрудились за его спиной. Чувствовалось, что мардуканцы чего-то ждут.
Прошло несколько секунд, и вперед, осторожно ступая по пропитанной кровью земле, вышел один из туземцев. Он был старше многих, на теле его красовались многочисленные шрамы, а на шее висело ожерелье из вражеских рогов.
– Я первый вождь племени, Лим Моулей.
– Хорошо. – Роджер потряс мечом в сторону, стряхивая с него капли крови. – Я Принц Роджер Рамиус Сергей Александр Чанг Макклинток, из династии Макклинтоков наследник трона Великой Империи. Я заявляю вам, что у меня в резерве достаточно огневой мощи, чтобы превратить ваше жалкое маленькое племя в мясо для атулов. – Он взял кусок тряпки, который ему протянула Хукер, и стал вытирать им лезвие меча; в это время к краю площадки наконец-то подковылял Корд. – У меня нет намерений убивать вас одного за другим, до тех пор пока истощатся мои силы. Да и вообще не собираюсь торчать здесь дотемна. Так что предлагаю перемирие.
– Почему ты, собственно, решил, что мы отпустим тебя живым? – усмехнулся вождь.
– Джулиан? – Роджер не мог разглядеть за затемненными стеклами шлемофонов лиц тех, кто стоял рядом, и к тому же давно отключил собственное радио – прослушивание визжащего Панера действовало ему на нервы.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61