Его движения были
неуверенными, глаза слезились, даже речь временами была не
очень внятной. Однако для страны Ротли-Нор все еще продолжал
оставаться символом абсолютной власти. Старик, уже долгое время
стоящий на пороге смерти, но так и не делавший решительного
шага, был отцом Повелителя Горвана, и сознание этого не
позволяло молодому правителю наслаждаться всей полнотой власти.
-- Мой повелитель просит Вас, о господин, -- Греан-Мор
старался говорить как можно более спокойным голосом. --
Передать мне тот предмет, что был некогда доставлен с Проклятых
островов.
-- Мой сын узнал его тайну?! -- Подскочил в кресле старик,
заставив вздрогнуть и Греан-Мора, и своих невозмутимых
телохранителей.
-- Мне поручено говорить об этом только наедине. --
Заметив недовольство Ротли-Нора, Греан-Мор развел руками. --
Таков приказ моего господина -- Повелителя Южной Империи, и я
не могу его нарушить.
Старик некоторое время колебался, но потом сделал
повелительный жест морщинистой кистью правой руки, и его слуги
молча скрылись за дверью.
-- Ну, говори же! -- Ротли-Нор напряженно смотрел на
коротышку, словно ждал объявления приговора.
-- Боюсь, что разочарую Вас, но я не могу сообщить ничего
конкретного. Повелитель Горван предполагает, что это какое-то
оружие древних Этла-Нитов. Бывший Маг Юнор во время нашей
поездки на север пытался разузнать это более подробно, но нас
постигла неудача... Если бы нынешний Главный маг Южной Империи
Толи-Покли смог лично исследовать находку, может быть, тогда
нам удалось бы отыскать способ обратить это оружие против
северян.
-- Ерунда! -- Ротли-Нор откинулся в кресле. -- Вы зря
стараетесь! Никто не может сказать наверняка, что это за
предмет. Он слишком мал для того, чтобы быть каким-то мощным
оружием. С тех пор, как при моем великом деде, Повелителе
Шорапи, лучший вор юга проник в сокровищницу Этла-Тиды и
похитил цилиндр, все маги нашей страны пытались понять его
предназначение. Бесполезно! Никому до сих пор это не удалось, и
вам не удастся. Я не отдам тебе то, что ты просишь!
-- Я не имею ни права, ни возможности спорить с Вами,
величайший из владык. -- Греан-Мор был само смирение. -- Я
всего лишь проводник желаний моего хозяина -- Вашего любимого
сына. Но могу ли я от себя лично попросить Вас хотя бы
взглянуть на эту таинственную вещь? Я пять дней добирался до
Вашего замка и все это время думал о задании, данном Вашим
сыном. Один взгляд вполне удовлетворит мое любопытство.
Старик на какое-то время задумался, его взгляд неподвижно
застыл, а голова едва заметно стала покачиваться из стороны в
сторону. Греан-Мору даже показалось, что Ротли-Нор заснул.
Однако тот вдруг очнулся и неожиданно громко хлопнул два раза
своими высохшими ладонями. В комнату вновь вошли телохранители
и заняли места за спинкой его кресла.
-- Хорошо. -- Медленно произнес старик. -- Смотри.
Его правая кисть исчезла в складках черной мантии и вновь
появилась, сжимая загадочный предмет. В свете языков пламени
цилиндр тускло поблескивал алыми искорками, однако было видно,
что он имеет необычный насыщенно-синий цвет. Он был как-будто
специально предназначен для человеческой руки: в локоть длиной
и толщиной с запястье младенца.
-- Вы все время носите его с собой? -- Удивился Греан-Мор.
-- Да! Мне почему-то кажется, что именно мне суждено
раскрыть его тайну. Я ношу его с тех пор, как стал Повелителем
и не отдам никому и никогда!
-- Могу ли я набраться смелости, -- хрипло прошептал
Греан-Мор, -- и попросить на несколько мгновений подержать Это
в руках? Всего на несколько мгновений...
-- Ладно. -- Поколебавшись, ответил старец. -- Я помню
тебя с твоего раннего детства, мальчик. И доверяю. Но учти: мои
охранники обучены не хуже тебя!
Дрожащая рука старика протянулась навстречу дрожащим рукам
коротышки. Греан-Мор очень медленно и очень осторожно принял
цилиндр. Он держал его двумя руками вертикально перед собой.
Его глаза были полуприкрыты, а губы шептали не то молитвы, не
то проклятия.
-- В твоих руках он похож на рукоять меча, мальчик. --
Сказал Ротли-Нор, и в то же мгновение в глубине его слезящихся
глаз возникло пока еще неясное выражение понимания...
-- Легендарный Лучевой Меч! -- Три слова, произнесенные
Греан-Мором, взорвали спокойствие и тишину в комнате бывшего
правителя. Ротли-Нор пронзительно заверещал и протянул свои
руки к цилиндру. Его телохранители бросились на коротышку, не
понимая, что происходит, а повинуясь какому-то безотчетному
ужасу.
Но было поздно! Из верхнего торца цилиндра в руках
Греан-Мора вырвался бледно-красный луч света длиной в
человеческий рост. Коротышка всего лишь один раз провел перед
собой древним полумифическим оружием, и разрубленные пополам на
уровне пояса тела слуг упали между ним и Ротли-Нором. Для того
чтобы разрезать металлические панцири и человеческие тела
потребовалось усилий не больше, чем для преодоления
сопротивления воздуха.
-- Я обманул тебя, старик. -- Твердо проговорил Греан-Мор,
глядя в выпученные от страха и ненависти глаза бывшего
Повелителя. -- Твой сын Горван разгадал секрет Лучевого Меча и
избрал меня для его пробуждения от тысячелетнего сна. Я
действую по его инструкциям. И теперь я должен выполнить еще
один его приказ: нет в Южной Империи места двум Повелителям!
Лучевой Меч прочертил в темной комнате прямую линию и
погас. А на пол со звонким стуком упала седая голова бывшего
абсолютного властителя огромной империи. Еще несколько
мгновений обезглавленное тело старика продолжало стоять,
выплескивая вверх маленький фонтанчик крови, а потом и оно
рухнуло под ноги коротышки...
Греан-Мор открыл окно, выходящее во внутренний двор замка,
и прокричал своим воинам давно ожидаемый ими приказ. Раздался
звон оружия, крики и стоны умирающих слуг Ротли-Нора...
Когда спустя некоторое время баржа с посланцем Горвана и
его солдатами отплывала от замка, остров за кормой был
совершенно тих и безлюден. И еще много десятилетий никто не
отваживался вступать на его землю...
* * *
Греан-Мор и его отряд догнали армию Южной Империи на
половине пути к переправе через Хадор. Широкоплечего коротышку
хорошо знали в армии и поэтому без промедления проводили прямо
к шатру Повелителя Горвана. Шатер был огромен и роскошен. Он
полностью соответствовал вкусу властителя: обилие красного
цвета, позолоты и огромных зверовидных солдат с копьями.
Когда стражник у входа увидел, что приближается личный
посланник Повелителя, он, словно рыба в заросли водорослей,
проскользнул за расшитый золотыми нитями полог. И почти
мгновенно появился снова, успев распахнуть тяжелую ткань перед
коротышкой, так что тому не пришлось ни останавливаться, ни
замедлять шаг.
Внутри шатра было светло, как днем. Около десятка офицеров
в слишком уж красивых, не пригодных для боя доспехах, с
поклонами покинули помещение. Внутри остались только Греан-Мор,
Повелитель Горван и нынешний Главный Маг Южной Империи
Толи-Покли. Коротышка молча опустился на одно колено и слегка
склонил голову, ожидая, когда Горван заговорит с ним. Так было
заведено в Южной Империи: никто не смел обращаться первым к
Повелителю, даже для того, чтобы приветствовать его.
Горван молчал, пристально глядя на коленопреклоненного. И
Греан-Мор с удивлением рассматривал своего господина: он не
видел его всего девять дней, но Горван словно бы постарел на
десятилетие. Может быть, это начищенные до блеска медные
доспехи подчеркивали морщины на смуглом лице с резкими волевыми
чертами. А, может, смерть отца неким таинственным магическим
образом повлияла на состояние сына. Однако кудрявые коротко
постриженные волосы Повелителя все еще были маслянисто-черными,
без единого признака седины, а глубоко посаженные колючие глаза
цвета топаза по-прежнему светились неистовым внутренним
пламенем.
Толи-Покли, высокий лысый старик с жиденькой бороденкой,
словно из глубины своей необъятной малиновой мантии выудил
золотую чашу с темно-зеленым напитком. Греан-Мору не очень-то
хотелось пить магическое зелье, но тощая рука Толи-Покли
настойчиво поднесла чашу к самому носу коротышки.
И тут Горван наконец-то заговорил:
-- Выпей с дороги этот напиток, мой вернейший из слуг. Он
снимет усталость, придаст силы, вдохнет уверенность.
Отказываться было нельзя, и Греан-Мор, незаметно вздохнув,
одним махом осушил золотую чашу. Действительно, по всему телу
тотчас же разлилось приятное тепло, прогнавшее утомление
последних дней, проведенных то в седле, то в колеснице, то на
корабле.
-- Ну, -- нетерпеливо сплел пальцы рук Горван, --
получилось?
-- Да, Повелитель. -- Коротко ответил Греан-Мор и увидел,
как Горван и Толи-Покли переглянулись.
-- Ты сделал все, как я приказал?
-- Да, Повелитель.
-- Наконец-то! -- Хищная улыбка исказила тонкие прямые
губы Горвана. -- Наконец-то я единственный и полноправный
Повелитель Южной Империи!
-- Покажи, наконец, то, за чем тебя посылали. -- Прошамкал
Главный Маг.
Греан-Мор неприязненно посмотрел на старика. "Достать бы
меч и продемонстрировать его возможности на тебе, старый лысый
козел", -- подумал он.
На обратном пути, во время привалов и ночевок, Греан-Мор
много раз вынимал из поясной сумки Лучевой Меч. Отправляя посла
с секретной миссией к своему отцу, Горван говорил, что для
высвобождения луча из цилиндра-рукояти нужно только лишь одно
желание. Желание убить. Желание, питаемое яростью и ненавистью.
Поэтому, когда Греан-Мор пытался вызвать режущий луч просто
так, из любопытства, ничего не получалось. Тот беспощадный, не
встречающий преград красный луч не появлялся. Только один раз
несколько тусклых искр закружилось в воздухе около торца
рукояти. И все! Но Горван обещал, что после возвращения своего
посланника с древним легендарным оружием он научит его с ним
обращаться. И Южная Империя будет править миром!
"Тогда и посмотрим, кто станет следующим Повелителем", --
подумал Греан-Мор и тут же испугался этой мысли. Ведь рядом
стоит Главный Маг, который, наверняка, может читать в его
голове, как в раскрытой книге. Так что лучше держать в тайне
свои желания. Пока в тайне...
Нарочито медленно и торжественно Греан-Мор развязал
ремешки своей кожаной поясной сумки и вынул оттуда темно-синий
цилиндр. Не вставая с колена, он протянул меч Горвану на
раскрытых ладонях. Пальцы Повелителя едва заметно задрожали,
когда он коснулся ими оружия, внезапно объявившегося из древних
мифов и полузабытых легенд.
-- Оставь его себе. -- Твердо приказал Горван, так и не
взяв меч в руки.
Греан-Мор оцепенел от изумления и множество невысказанных
вопросов наполнили его голову. "Проверка на лояльность?" Едва
ли. "Высшая степень доверия?" Еще менее вероятно. "Только я
один могу владеть мечом?" Ерунда, если верить преданиям,
множество Императоров-Магов до Перемещения с Земли защищало
Этла-Тиду этим оружием. "Они собираются использовать меня, как
средоточие силы меча, а потом уничтожат?" Вот это уже ближе к
истине, особенно, если вспомнить нравы Повелителей Южной
Империи.
-- Встань с колен, мой вернейший из слуг. -- Повелел
Горван. -- Запомни, что тебе скажет сейчас Главный Маг и оцени,
как много мы тебе доверяем.
-- Я расскажу тебе о Лучевом Мече то, что ты должен знать
для максимально эффективного его использования. -- Начал
Толи-Покли. -- Мы не располагаем данными, откуда на древней
Земле появилось это великое оружие. Точнее, у нас имеется так
много противоречивых легенд, что мы не можем выделить истинную.
Но Маги-Императоры умели поражать Мечом таких врагов, по
сравнению с которыми армия Этла-Тиды -- просто рой комаров. К
сожалению, после Перемещения у нас не осталось врагов, и
Лучевой Меч был забыт. Как мы узнали, что цилиндр, находящийся
у господина Ротли-Нора и есть тот самый Меч, знать тебе
необязательно. Но нам все еще неизвестно, на что действительно
способно это мощнейшее оружие.
Запомни же главное: Меч рубит и уничтожает абсолютно все,
ему нет ни материальных, ни магических препятствий; против
того, в чьих руках Меч, бессильна вообще любая магия; вызвать
луч можно только силой воли -- желанием убить; считается, чем
сильнее желание, тем длиннее и мощнее луч. Вот, пожалуй, и все,
что мы о нем знаем.
Тебя же мы выбрали потому, что твоя ненависть к Этла-Нитам
и особенно к их командующему Трисмегисту, не имеет себе равных.
Трисмегист не только великий воин, но и сильнейший маг. Он уже
пытался магическими дорогами пройти по Южной Империи. Я и мои
помощники смогли закрыть от него те области, куда никто не
должен заглядывать, но причинить ему хоть какой-нибудь вред не
смогли. Чем ближе наша армия приближается к Этла-Тиде, тем
труднее нам сдерживать его. Опасность грозит всем нам и,
особенно, Повелителю Горвану. Поэтому перед тобой стоит
величайшая и почетнейшая задача: силой Лучевого Меча уничтожить
Трисмегиста! Ты не смог это сделать в поединке на равных, так
убей же Мечом. Без Трисмегиста вся армия и вся оборона
Этла-Тиды рассыплются в прах, в пепел. И мы возьмем их старого
Императора-Мага железными пальцами за горло. Ну, как? Ты оценил
свою миссию?
-- Да, Повелитель! Да, Главный Маг! -- Взволнованный до
глубины души Греан-Мор рухнул на колени. -- Клянусь смертью
Бога-Спасителя, на этот раз я вас не подведу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60