..
Трис и Крон-то-Рион в сопровождении гвардейцев шли по
коридору дворца. Начальник стражи удвоил число сопровождающих
солдат, и процессия стала похожа на небольшой военный отряд.
Большой прием уже закончился и теперь эта часть дворца была
тиха и безлюдна.
Когда они подходили к покоям Императора-Мага, навстречу
прошествовала принцесса Лорана со своей свитой. Оглядев
пришедших, она нарочито громко сказала, ни к кому конкретно не
обращаясь:
-- Как много чести оказывают этому северному дикарю и
грубияну! Все равно завтра на площади его изрубят на куски.
Трис уже открыл рот, собираясь объясниться, но тут же
получил толчок в спину от Крон-то-Риона и ускорил шаг.
-- Еще успеешь с ней наговориться. -- Сказал мудрый
старик. -- Если завтра останешься жив, конечно...
* * *
Покои Императора-Мага были похожи на комнату
Крон-то-Риона. Те же ковры и ткани, только выдержанные в
серо-зеленых тонах. Такая же низкая, но более изящная мебель,
украшенная прихотливыми золотыми узорами и заваленная
многочисленными папирусами. На столе стояли разнообразные
кушанья и кувшины с дорогими винами.
Тзот-Локи не удивился, увидев столь странную компанию --
своего старого друга и молодого дворянина. Крон-то-Рион с
согласия Триса по дороге мысленно связался с ним и вкратце
сообщил суть дела.
Трис сел за один стол с Магом-Императором и
Магом-Советником. Теперь ему пришлось в третий раз рассказывать
свою историю. Кроме этого, он коротко пересказал историю Земли
после исчезновения Этла-Тиды. На протяжении его речи Тзот-Локи
и Крон-то-Рион несколько раз переглядывались, словно Трис
подтверждал некоторые их мысли и предположения.
-- Трисмегист, -- сказал Тзот-Локи, -- мы благодарны тебе
за правдивый рассказ. Я знаю, что все сказанное тобой
соответствует истине, потому что я изучал документы
Мага-Императора Тот-Лорана, открывшего когда-то Врата Между
Измерениями и выпустившего на ныне Проклятый остров зло,
прятавшееся в Промежутке. Тот Маг-Император хотел установить
связь со Старой Землей и выяснить, какие события произошли с
момента Великого Перехода.
Когда Этла-Тида процветала на Земле, Маги-Императоры умели
общаться с Богами через "Зеркало Истины" -- древнейший
магический инструмент, полученный людьми в дар от высших сил.
Но после Перемещения, когда связь с Землей и с дружественными
Богами того Измерения прервалась, Зеркало убрали в
Императорскую сокровищницу. Тот-Лоран достал его и привел в
действие. У Зеркала было много магических свойств, многие из
которых к тому времени уже забылись, однако Маг-Император знал,
как можно с его помощью открыть проход в Межпространстве.
Тот-Лорану удалось пройти через Врата и он попал в центр
западного континента Земли. Там шли бесконечные войны. Об
Этла-Тиде уже никто не помнил. Европа была разделена на мелкие
королевства, княжества и графства, каждое из которых воевало со
своими соседями. Свирепствовали голод и заразные болезни,
уносившие больше человеческих жизней, чем сражения.
У Мага-Императора было мало времени. Он не мог держать
Врата открытыми столько, сколько пожелает. Мой предок собрал
всех детей из города, возле которого оказался, и увел их с
собой в этот мир. Этла-Тиде нужен был приток свежей крови, а
город был обречен: на него двигалась огромная армия жестоких
захватчиков. Но на обратном пути через Промежуток за
Тот-Лораном и детьми погнались обитавшие там чудовища. Они
сумели прорваться через магическую защиту Зеркала Истины и
оказались на нашей планете, одержимые только одним животным
желанием: пожрать все живое.
Маг-Император и его Конклав сколько могли, сдерживали
натиск тварей, пока остальные люди покидали на кораблях
гибнущий остров. Спаслись почти все жители, но маги погибли,
последним смертельным заклятием сковав нечисть на острове и не
дав ей обрушиться на всю планету. Так мы одновременно потеряли
не только Мага-Императора и самых могучих волшебников страны,
но и всю древнюю магию Этла-Нитов. Власть перешла к племяннику
Тот-Лорана, моему далекому прадеду, магические силы которого
ненамного превышали способности обычного человека.
И теперь лишь изредка рождается ребенок, имеющий сильный
волшебный талант. Он становится Магом-Советником, подобно
Крон-то-Риону, чтобы вновь попытаться прочесть старинные свитки
и постичь древнюю науку...
-- Гаммельн. -- Пробормотал Трис.
-- Что?
-- Город, куда попал Маг-Император, назывался Гаммельн. У
нас на Земле осталась легенда о том, что этот город долго
страдал от нашествия крыс и мышей. И однажды появился крысолов,
который за вознаграждение увел из города всех грызунов,
зачаровав их игрой на флейте, и утопил в озере. Но жадные
горожане не захотели ему платить и выгнали из города. Тогда
флейтист вновь заиграл, и на этот раз все дети побежали следом
за ним, зачарованные мелодией. Крысолов увел из города всех
детей, и никто их больше не видел.
-- Возможно, что эта легенда связана с Магом-Императором.
-- Задумчиво пробормотал Крон-то-Рион. -- Я читал, что древние
маги умели подчинять себе людей и животных, играя на
музыкальных инструментах.
-- А что случилось с детьми?
-- Они растворились среди Этла-Нитов, их потомки стали
обычными гражданами Этла-Тиды.
-- Так вот почему рождаются дети с рыжими волосами! --
Воскликнул Трис, до того не раз задававшийся вопросом, откуда у
местного темноволосого населения могут проявляться подобные
гены. -- Но почему вы считаете, что рыжий цвет волос является
источником зла?
-- Так повелось издавна. Древняя Этла-Тида на Земле часто
подвергалась набегам северных рыжеволосых дикарей, не знавших
ни жалости, ни благородства. Они скорее напоминали злобных
животных, сеющих боль и смерть. Страх перед рыжими волосами
навеки поселился в сердцах Этла-Нитов.
-- Но этот страх нельзя переносить на всех людей, тем
более на только родившихся детей.
-- Мы, маги и ученые, знаем это. Но было предсказание...
-- Опять предсказание?
-- Мы не будем ничего предпринимать против твоей
"племянницы", наоборот, с радостью примем ее во дворце. Но
предсказание говорит, что тот, кто первый нарушит вековую
традицию приносить в жертву рыжеволосых детей, навлечет на себя
великие испытания и...
-- Что еще?
-- ...И погибнет в чудовищных нечеловеческих страданиях не
позднее, чем через девяносто девять дней, если сам не совершит
обряд жертвоприношения.
Пораженный до глубины души Трис невольно произнес длинное
и сложное ругательство, которому научился еще на Земле, в
младших классах школы. Тзот-Локи и Крон-то-Рион поморщились.
Справившись с волнением, Трис произнес:
-- Прошло восемь дней. Если через девяносто один день я
буду жив, вы отмените потерявший силу Указ?
-- Да. Будет объявлено, что древнее проклятие потеряло
силу, поскольку нашелся человек, свой силой уничтоживший его.
-- А если я погибну в нечеловеческих мучениях?
-- Тогда будет считаться, что своими страданиями и кровью
ты смыл проклятие.
-- Значит, и так, и так жертвоприношения рыжих детей
прекратятся?
-- Да, Трисмегист. Ибо таков был завет наших предков.
-- Вот и отлично!
-- Ты, наверное, или очень смелый человек, или слишком
надеешься на свои силы. -- Задумчиво сказал Маг-Император.
-- Нет, просто я считаю, что древние пророчества не всегда
правильно истолковывают. Впрочем, там будет видно. Так что вы
от меня хотите?
Тзот-Локи и Крон-то-Рион переглянулись.
-- Завтра тебе предстоит труднейший поединок, и мы не
смеем лишать тебя отдыха. Но, если... Не мог бы ты прямо сейчас
что-нибудь предложить для усиления армии? -- Осторожно спросил
Маг-Советник.
Трис сделал вид, что не заметил его колебаний относительно
исхода завтрашнего боя. Он коротко ответил:
-- Стремена.
-- Что это такое?
-- Если бы ваш уважаемый Маг-Император Тот-Лоран дождался
появления армии у Гаммельна на Земле, то вы бы уже знали об
этом. Стремена -- это часть конской упряжи, которые крепятся к
седлу и представляют из себя упоры для ног. Своих коней вы
просто покрываете попоной и садитесь сверху. Если же у
всадников появится дополнительная опора, это позволит им
надежнее сидеть на лошади, увереннее держаться в бою. Привстав
на стременах, можно с большей силой ударить врага. Я предлагаю
вам организовать отряды тяжелой кавалерии, защитив прочными
латами всадников и коней. Врага воины могут поражать длинными
пиками и мечами. Насколько я могу судить об армии Южной
Империи, такой отряд пройдет через их ряды, словно раскаленный
нож сквозь масло!
-- Стремена! -- Крон-то-Рион потрясенно переводил взгляд с
Триса на Мага-Императора и обратно. -- Это так просто! Почему
же раньше об этом никто не додумался?
-- На Земле стремена появились более чем через десять
тысяч лет после исчезновения Этла-Тиды. -- Пожав плечами,
ответил Трис.
-- Только ради одного этого стоило встретиться с тобой! --
Промолвил Тзот-Локи. -- Мы благодарны тебе до конца жизни.
-- Вашей или моей? -- Переспросил Трис. -- Я имею в виду
предсказание на мой счет...
-- Я говорил не об этом... -- Старый повелитель неожиданно
смутился от слов молодого человека.
Стараясь исправить неловкость, Трис продолжил:
-- Еще я предлагаю вооружить вашу пехоту арбалетами. Ваши
луки недостаточно мощные, и годятся только для охоты. Стрельба
из большого английского лука, который я мог бы вам предложить,
потребует долгой тренировки. Арбалет в этом отношении проще,
хотя нужно много времени на его перезарядку. -- Трис пододвинул
к себе чистый папирус, прибор для письма и начал рисовать. --
Смотрите: к специальному деревянному брусу с одной стороны
плашмя крепится мощный короткий лук из рога или железа. Его
тетиву практически невозможно натянуть рукой. Для этого
используется вот такой коловорот с ручкой. Натянутая тетива
удерживается спусковым механизмом. Сюда вставляется короткая
тяжелая стрела, которая называется "болт". Теперь достаточно
нацелить арбалет на врага и нажать спусковой крючок. Арбалетный
болт насквозь пробьет любой из ваших доспехов. Думаю, и у южан
броня не намного крепче... По этому рисунку опытный мастер
изготовит вам оружие... Даже если завтрашний бой окончиться не
так, как мне хотелось бы...
-- То, что ты сейчас нам показал, уже заслуживает
величайшей награды, Трисмегист. -- Торжественно начал говорить
Маг-Император. -- Я не могу допустить, чтобы в поединке победил
южанин. Я отменю поединок и...
-- И я вам этого не прощу. -- Веско прервал Трис. --
Поединок состоится, потому, что я этого хочу. Пообещайте мне
только одно.
-- Все, что угодно!
-- Если я погибну, Алина, моя воспитанница перейдет под
ваше покровительство. Ведь проклятие ее бывших рыжих волос
падет на меня.
Маг-Император встал и широко развел руки с поднятыми вверх
ладонями:
-- Клянусь Богом-Спасителем и честью владык Этла-Тиды, что
я приму эту девочку, как родную дочь!
-- Благодарю Вас, Ваше величество. -- Склонил голову Трис.
-- Кстати, что там говорил Посол Юнор на счет "старшей дочери"?
-- Это была тайна. -- Тзот-Локи словно сразу постарел на
несколько лет. -- Но, похоже, теперь она раскрыта, как ни
старался я спрятать свою жену от посторонних глаз. Дело в том,
что через три месяца у нее родится девочка... Моя младшая
дочь... Но хватит говорить о делах! Мы с Крон-то-Рионом совсем
забыли, что тебе нужен отдых.
-- Есть одно условие, которое мне пообещал выполнить
Маг-Советник. Я настаиваю на его выполнении немедленно.
-- Какое же это условие?
-- Ваше величество, -- сказал Крон-то-Рион, -- Трисмегист
хочет посмотреть на тот самый жезл с Проклятого острова.
Маг-Император пристально посмотрел в небесно-голубые глаза
Триса и тихо проговорил:
-- Я не могу его показать. Он исчез из сокровищницы еще в
правление моего отца. И никто не знает, где он сейчас.
По взгляду старого Императора Трис понял, что тот говорит
правду. Он вздохнул:
-- Жаль, очень жаль. Теперь мне, действительно, пора пойти
отдохнуть.
Маг-Император встал, провожая Триса.
-- Я надеюсь, -- голос Тзота-Локи зазвучал уверенно и
громко, -- что меч Крон-то-Риона хорошо послужит тебе завтра, и
вечером я буду счастлив устроить во дворце праздник в честь
Командующего сухопутными войсками Этла-Тиды благородного
Трисмегиста-Аттона-Тониана.
-- Это очень большая честь для меня. Я не подведу ни Вас,
ни Этла-Тиду! -- Ответил Трис и вышел за дверь.
Начальник стражи, получивший необходимые распоряжения,
ожидал его с почетным эскортом солдат. Темнело, и каждый третий
из гвардейцев сжимал в руке пока еще незажженный факел. Они шли
к выходу из дворца, и все встречавшиеся им в коридорах
сановники и слуги глядели на Триса с надеждой и почтением.
-- Почему они так на меня смотрят? -- Спросил Трис у
Начальника стражи.
-- Весь город уже знает о твоем поединке с послом южан.
Понимаешь, господин Трисмегист, люди видят в этом бое символ
будущей войны. От того, кто завтра победит, будет зависеть
судьба Этла-Тиды.
У выхода из дворца на храмовой площади Триса поджидали
Ремин и Никар-Вазам. Рядом с ними стояла колесница Помощника
казначея. Увидев своего друга, дядя и племянник сначала
бросились к нему, но когда из ворот показались идущие следом
гвардейцы, они степенно замедлили шаг.
-- Как прошла встреча? -- Не смог сдержать нетерпения
Ремин. -- Что он тебе сказал?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60