— Если бы она попала им в руки, можно было бы смело отправляться в бега — годиков эдак на пять-шесть.— Неужели они не стали бы искать настоящего убийцу?!— Ну естественно; мы и были бы самыми что ни на есть настоящими! Пойди поймай неизвестно кого; а мы — вот они, прямо под рукой… Да ещё моя профессиональная репутация…— А что там с твоей репутацией?— Если тебя знают как крутого каюкера, это, с одной стороны, хорошо. А с другой — в такой вот ситуации все сразу подумают, что это я его уделал.— И что теперь? — Хлюпик вдруг подскочил. — Духи предков! Слушай, Иннот, нас же наверняка слышали в клубе! Ну, в этом… «Резистансе»! Слышали, как мы договариваемся о встрече…— А мы не смогли на неё прийти.Хлюпик захлопал глазами.— Да, такая незадача, — Иннот выпустил колечко дыма, — задержались в гостях у Афинофоно… Или у Громилы, например. Впрочем, я не уверен, что кто-нибудь прислушивался к нам в клубе. Да и шумно там было… Меня вот другое беспокоит. Как думаешь, из-за чего его грохнули?— Ну… — Хлюпик призвал на помощь своё воображение, — например, Мардух узнал, что Мортимер собирается на охоту в южные леса, где скрыто его обиталище, и отдал приказ… — Глаза Хлюпика расширились. — Но это же означает, что в «Резистансе» завёлся предатель!— Чепуха, — решительно отрезал Иннот. — Ты, я вижу, до сих пор не представляешь себе, кто такие Великие Маги. Думаешь, у них есть время следить за кем-то? Или нанимать каюкеров? Это всё равно, что урагану нанимать лесоруба, чтобы срубить деревце. Нет, я думаю, причина гораздо проще. Например, он задолжал кому-то крупную сумму.— Но он же был богач!— Это ещё не синоним честного человека. Скорее даже наоборот, это же Бэбилон… Или вот, его соперник по охоте. Как его там — Вхутмас, кажется?— Ты думаешь, его могли убить из-за каких-то охотничьих трофеев? Из-за того, что он собирался заполучить живого грохманта?— Очень даже возможно. Эти коллекционеры совершенно чокнутые, все как один… Кстати, знаешь, что интересно? Каюкер должен был быть близким знакомым Мортимера.— Почему ты так решил?— Стрелка. — Иннот приложил полусжатый кулак ко рту и резко дунул. — Она очень глубоко вошла, засела аж в кости. Такой сильный выстрел издалека не сделаешь. Значит, стрелявший подошёл к нему очень близко, скорее всего, почти вплотную.— И что? Неужели он не заметил, как тот целится?— Трубка могла быть короткой… — Иннот запнулся. — Или нет, из короткой так сильно не выстрелишь. Да, странно, странно… Он сидел вполоборота к саду, значит, должен был видеть любого, кто к нему приближался. Впрочем, его могли подстрелить где-нибудь ещё, а потом посадить в кресло. Только вот зачем…— Так можно долго гадать, — рассудительно сказал Хлюпик. — Давай лучше подумаем, что делать дальше.— А ничего. — Иннот пожал плечами. — Завтра я переговорю с Громилой, и он обеспечит нам алиби. Вообще ты держи теперь ушки на макушке, мало ли что.— Может, стоит прогуляться к нему сегодня? Давай уж примем все меры безопасности, какие только возможны.— Не паникуй, старина, — усмехнулся Иннот. — Ты слишком хорошего мнения о нашей страже. Готов спорить на что угодно, они лишь через несколько суток обнаружат тело, да и то только потому…На этой фразе его прервал тяжёлый удар в дверь.— Спокойно, — бросил Иннот побледневшему Хлюпику и стал приподниматься из кресла.В этот самый миг оконное стекло взорвалось и брызнуло в комнату призрачным алмазным дождём, а на ковёр с рычанием приземлился здоровенный волчара.Иннот действовал стремительно. Он резко нагнулся, схватил край ковра и что было силы дёрнул его на себя. Приготовившийся к прыжку зверь шлёпнулся на бок, совершенно не по-волчьи коротко вякнув. Иннот тут же накрыл его ковром и быстро-быстро стал закатывать. Спустя несколько секунд волк оказался в плотном коконе. Хлюпик схватил подвернувшийся под руку табурет и, попискивая от страха, принялся колошматить им по бешено дёргающемуся свёртку. Снаружи рычали и ярились звериные голоса. Внезапно дверь изогнуло пропеллером. С весёлым треском полопались филёнки, обломки каркаса рухнули на пол. Хлюпик застыл с занесённым над головой табуретом. В дверном проёме обозначилось какое-то движение. В комнату вошла тёмная фигура. Она подняла голову и встретилась взглядом с Хлюпиком. Это была Перегнида! За её спиной светились зелёные огоньки волчьих глаз.— Что, мелочь пузатая, не ждали? — проскрипела она.Тонкие змеиные губы изогнулись в улыбке. Иннот схватил кресло, в котором только что сидел, и, ухнув от натуги, швырнул его в старуху. Та легко уклонилась.— За тобой должок, рыжий! А моим приятелям-оборотням очень интересно узнать судьбу своих вещей. Вы, знаете ли, позаимствовали их священную реликвию. Хотя лично мне на это начхать.— Может, договоримся? — спокойно спросил Иннот.— Не-а, не договоримся, — ведьма посторонилась. — Он ваш, мальчики.Волки не торопясь брали друзей в клещи. Ведьма прислонилась к стене и скрестила руки на груди, слегка улыбаясь. Внезапно один из хищников резко оттолкнулся от пола — когти шаркнули по паркету — и прыгнул.Иннот встретил его в воздухе. Руки каюкера обхватили голову зверя, между ладонями полыхнуло белым. Волк взвизгнул, судорожно выгнулся и обмяк. Но сила толчка была такова, что Иннот отлетел к стене. Впрочем, он тут же вскочил на ноги и замер, слегка пригнувшись. Его маленькие глазки перебегали от одного противника к другому.— Неплохо, неплохо, — констатировала Перегнида. — Ну, одного ты сделал. А остальные?— А остальные поостерегутся, — хрипло сказал Иннот. — Верно, антропофаги?Волки глухо рычали.— Ты так думаешь? Они сделают всё, что я им прикажу.— Так что же ты ждёшь, в таком случае?— Хочу получить полное моральное удовлетворение, только и всего. — Ведьма ухмыльнулась.— Ты использовала проклятие минимум третьей степени для того, чтобы выломать мою дверь. Через десять минут здесь будет полно стражи. И ещё пара-тройка дежурных колдунов.Перегнида презрительно сплюнула.— Вчера я нарочно разнесла крышу одного дома, чтобы посмотреть, скоро ли эти хвалёные волшебники почешутся. Так и не дождалась. Кроме того, десяти минут нам хватит за глаза. — И ведьма внезапно гаркнула, указывая на друзей: — ПОР-Р-РВАТЬ, КАК ВЕТОШЬ!— Давай, Хлю, — выдохнул Иннот.Тут только смоукер вспомнил о своём медиаторе. «Эх, сразу надо было!» — с досадой подумал он и отбросил табуретку… В этот момент Хлюпик в нём умер. Лицом к лицу с врагами остался чародей Хлю, владеющий древней, тёмной и страшной силой — сродни той, что оказалась сейчас перед ним. Выпрямившись, он гордо, словно Великий Маг, повёл рукой, открывая ей дорогу. Огненные волны родились перед ним и одна за другой пробежали по паркету, моментально обугливая регендалевые плашки. Пламя захлестнуло оборотней. Визг, вой и отвратительный смрад палёной шерсти наполнили воздух. Прикрывшийся локтем от жара Иннот успел заметить, что ведьма и парочка волков выскочили из квартиры. Остальные превратились в катающиеся по полу косматые клубки огня. Жутко воняло гарью. Пламя охватило стены, призрачным синеватым цветком расплывалось по потолку. Пожар стал набирать силу. Друзья отступили в глубь квартиры.— Можешь его потушить?! — крикнул Иннот. — Сейчас весь дом сгорит!— Как я его потушу?!— Попробуй использовать звёздочку! Прикажи пламени угаснуть!Хлюпик сосредоточился. Он понятия не имел, что нужно делать, — и, вызвав прилив энергии, зажмурился и попытался представить, как невидимая сила гасит пламя, прижимает его к земле, сбивает и давит.— Молодец, — сказал Иннот.Хлюпик открыл глаза. Огня больше не было. Всё вокруг заволокло дымом, стены и потолок почернели от копоти. В углу тихонько тлел свёрнутый в рулон ковёр.— Вот ведь хрень какая, — уважительно сказал Иннот и вытер лоб. — Это ж теперь ремонт заново делать.— Я ещё вернусь!!! — донёсся из темноты хриплый вопль.Иннот, пробормотав: «А вот я тебя сейчас», — стал судорожно рыться в карманах. Выудив шкатулку, он извлёк один из стеклянных шаров и, пригибаясь, бросился к выбитому окну.Некоторое время он напряжённо вглядывался в ночь, потом со вздохом выпрямился и вернулся обратно.— Сбежали, — огорчённо промолвил он, пряча шарик. — Так и не удалось мне его испробовать.В дверях стали появляться испуганные заспанные физиономии — жильцы, в ночных рубашках и накинутых наспех плащах, спешили к месту событий.— Всё в порядке, господа, всё в порядке, — успокаивал их Иннот. — На нас немножко напали, но всё уже зако…Внезапно лежащий в углу ковёр вздыбился. Из него выскочил волк и, поджав хвост, стрелою метнулся в выбитую дверь. Соседей как ветром сдуло.Хлюпик опустился на корточки и закурил. Иннот, вздохнув, пошёл открывать окна.— Собирай, что есть ценного, и пошли ко мне, — предложил Хлюпик.— Сначала придётся дождаться стражников или домовладельца, — нехотя ответил приятель.Они помолчали. Хлюпика прошиб холодный пот; он чувствовал, как крупные капли выступают из пор и ползут по спине. Его начало трясти.— Говорил же я тебе, не надо было эту ступу угонять. Бабка Перегнида — она страх какая мстительная.— Так мы бы всё ещё топали по Лесу, — возразил Иннот. — Хотя старушенция, конечно, не простая, тут ты прав. Знал бы заранее — заделал бы ей каюк ещё там.Хлюпик поперхнулся дымом.— Ей?! Она же ведьма!!!— А мне фиолетово, — гордо ответил Иннот. — Я по злобным колдунам уже работал. Тут, Хлю, главная хитрость — успеть первым.— Да, волка ты ловко уделал, — Хлюпик задумчиво посмотрел на тело зверя.— Слышу в твоих словах невысказанный вопрос, — Иннот усмехнулся. — Ладно уж… Как ты понял, я тоже имею встроенное в тело оружие, как и Кактус. Мой организм — это своего рода энергостанция. Ты заметил, что я могу очень много съесть?— Да, но я подумал, что ты просто большой обжора, — Хлюпик нашёл в себе силы улыбнулся.— Сам ты табакерка. Так вот, съеденная мною пища преобразуется не в жировые ткани, как у прочих, а в электрическую энергию. Это та же сила, что и в молниях, — только гораздо слабее, конечно. И эту энергию я умею аккумулировать и расходовать, когда мне надо. Поэтому, кстати, я никогда не мёрзну и могу подолгу обходиться без еды — меня питают внутренние запасы. И, конечно, для каюкерства такие способности нелишни. Понимаешь, я могу в доли секунды выжечь у своего врага все нервные центры; и неважно, какого он размера. Поэтому я специализируюсь на монстрах, с которыми больше никто не хочет связываться.— Здорово! Хотел бы я так уметь…— Ну, ты-то ещё и не так можешь! Вон чего наворотил…— А зачем, кстати? Ты ведь и сам мог с ними справиться.— Поодиночке — легко. А вот если бы они набросились на меня всем скопом, то здесь всё могло быть куда как неприятнее… И ещё оставалась ведьма, не забывай. Я просто физически не в состоянии сражаться со стаей оборотней и одновременно отводить её магию. Так что если бы не ты…— Ты бы пропал, — важно кивнул Хлюпик.— Не, я бы смотался, — хихикнул Иннот. — Это самое важное в моей профессии: вовремя смыться. И запомни: сейчас я выдал тебе свой самый главный профессиональный секрет!— И что было потом? — поинтересовался Громила и отхлебнул пива.— А потом была долгая и довольно занудная беседа с домохозяином. Я сразу же начал разоряться на тему безопасности района, кричал, что нормальному человеку совершенно невозможно жить в таком месте, где на него совершают покушения сумасшедшие колдуны и дикие звери, сетовал на слабую дверь — словом, произнёс всё то, что должен был, по идее, выслушивать от него. В результате ему даже пришлось извиняться.— Скользкий ты тип, Иннот! — восхищённо сказал Громила.— Есть такое дело… Но как бы там ни было, мне нанесён довольно значительный ущерб. Теперь придётся тратиться на ремонт, ставить новую дверь…— Ну и какие проблемы? Возьми заказ, получи денежки…— Я всё-таки хочу разобраться с этим исчезнувшим домом. Что-то здесь не так, а вот что — не могу понять.— Я могу тебе сказать, что. Ты ведь так и не оставил мысли расквитаться за Кашлюна? Небось, ещё и Хлю уговорил тебе помочь?Сидевший на диване Хлюпик поднял глаза от журнала:— Я сам вызвался.— Ага, конечно… — Громила тяжело вздохнул. — Ну так посуди сам, мелкий: спрятать целый дом таким образом, чтобы его исчезновение никого не удивило, по силам лишь очень крутому чародею. Может быть, только Великому Магу. Понимаешь, о чём я?— Ты хочешь сказать, что я пытаюсь откусить больше, чем смогу прожевать?— Именно.— Я решил так: если я пойму, что мне с этим не справиться, то я отступлюсь. Но не раньше!— Это уже понятно, дурья твоя башка! — Громила в раздражении стукнул кулаком по столу.Жалобно задребезжала посуда.— Мне, между прочим, деньги заплачены! Как ты это себе представляешь: вернуть аванс?! А профессиональная гордость? И кроме того, Великий Маг не стал бы подкладывать под дверь корзинку с панцирными грибами; скажешь, не так?Громила в замешательстве почесал затылок. Хлюпик невольно улыбнулся: этот жест в исполнении огромного обезьянца выглядел комически.— А этот богатей? Как ты считаешь, его каюк вписывается в общую картину?— Не думаю, — Иннот задумчиво почесал кончик носа. — Скорее всего, он сильно насолил кому-нибудь из своего же круга. Страже уже известно, что он умер?— Ага. Не узнаю тебя, старик: ты даже утренние газеты не читал. Там эта новость везде на первой полосе: знаменитый охотник, меценат и те де и те пе.— Оперативно работают, однако!— Стража? Ну ещё бы! Это же важная шишка, а не кто-нибудь вроде нашего брата.— Кстати, там пишут, как именно он был убит?— Будто бы его застрелили из духового ружья.— Верно. Только есть одна маленькая деталь: стрелок должен был подойти к нему почти вплотную — и стрелять по меньшей мере из двухметровой трубки. Я попробовал вытащить шип, но мне это не удалось. Ты можешь представить, чтобы такой силы выстрел произвели издалека?— Ты знаешь, как ни странно, могу. Ты слышал когда-нибудь о сипапоккулах?— О чём?!— Не «о чём», а «о ком». Сипапоккулы — это такое племя. Их вывели Белые Маги незадолго до окончания войны. Примерно так же, как и нас, — взяв за образец один из биологических видов, обитающих в Лесу.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45