И были они не богатырями, а сборищем из двух магов, одного лесного дикаря, одной принцессы без трона и одного любителя топоров, карлика, но не гнома. И несли они не золото, а медузоулитку на закорках. Картина класса «ух ты», можно прямо брать, и картину маслом писать! Я даже фото сделал – вроде бы и настоящая фотография, а «реальности» не больше, чем в творчестве Сальвадора. Который Дали.
Местность вокруг была намного более привычной человеческому взгляду, чем лес, недавно нами покинутый, и все же не хватало в ней одной детали. А именно людей. Огромные поля, дорога, явно не сто лет назад мощенная, жилые и вполне обитаемые хаты, хибары да лачуги, время от времени вдоль дороги стоящие. И ни одного человека! Пусто, как будто бы вымерло все!
Хорошо хоть, не было столь любимых многими авторами «горячих обедов», стоявших в ожидании сгинувших хозяев на столах. И музыки «а-ля ужастик» тоже не было. Все дома были хоть и пусты, но явно не брошены – калитки прикрыты на засов, окна – на задвижку, двери на замок. Сельскохозяйственный инвентарь, который сразу идентифицировать я не смог, то ли грабли это, то ли вилы, то ли коса, то ли лопата, не валялся где попало, а был аккуратно сложен возле сараев. Дома были пусты, но не покинуты – создавалось такое ощущение, что просто сегодня все люди взяли, и дружно куда-то вместе пошли, до вечера оставив свои хозяйства подождать. Так что ничего страшного – но странно.
Спустя определенное время дорога свернула. Лес, по-прежнему уходящий идеальной линией, которой любая лесопосадка позавидует, за горизонт, остался за спиной, дорога же повела дальше на юг. С обеих сторон по прежнему тянулись лишь поля, поля да поля. Даже странно – или тут люди такие сверхтрудолюбивые, или у них тут трактора есть – способа руками все это вспахать, засеять а потом еще и скосить, я не видел. Может, потому что я типичный городской житель, для которого пшеница от ржи не сильно отличается – не знаю. Но одно могу сказать точно – где бы мы не оказались, в какой бы стране, голод ей не грозил! С такой землей, с такими полями, если их огонь случайный раньше людей не скосит, много людей прокормить можно. Заодно мы проверили – медузоулитка к пшенице, вернее ее местному аналогу, относится не хуже, чем к лесным листьям – ест за милую душу! И жиреет на глазах! Запустить бы парочку улиток в это поле – они бы его быстро в клубничную сахарную вату перетравили!
А потом показался город.
Честно говоря, в первый момент я подумал, что каким-то чудом попал домой – уж слишком знакомая картина! Поле, дорога, домики, хоть и пустые. Но наваждение быстро прошло – в пьющей славянской глубинке таких домиков не встретить! Ни иные, ни мы, иншие, по селам не жили – у нас всегда, всю историю человечества, или были свои, отдельные поселения, или мы обитали в крупных городах, где все друг друга не знают, и можно спокойно затеряться среди толпы. Села же были нам чужды – там все у всех на слуху, магию не спрячешь и не замаскируешь, глаза десяти бабкам отведешь – одиннадцатая заметит, потом раструбит, и пока слухи будешь опровергать, столько сил потратишь… Короче села – вотчина обычных людей. На Руси это вымирающий вид – и мне не жалко, эволюция, что поделаешь. Люди земли вымрут, а там гляди, и мы, иншие, на природу переберемся. Пока же по селам лишь разруху я мог дома наблюдать.
Тут же город Темноводск, а реально – большое село, был прямо вылизан! Аккуратные домики, заборчики, палисадники – немцы с французами позавидуют! И тоже пусто! Дома – пустые, улицы – тоже. Впрочем, я уже не волновался. Умения иншого – это не только огненные шары, допросы с пристрастием и путешествия по слоям Сумрака. Это еще и другие умения, о которых так сразу и не скажешь. Так, например, сейчас, хоть я и не мог видеть людей, или даже их ауры в Сумраке, но двенадцатым чувством ощущал – в паре километров отсюда они все собрались. Кто они – пока не знаю, может быть это враги всех в соборе заперли, и сейчас, над женщинами наглумившись, жечь начнут. А может у них тут ежегодное народное вече, народ думу думает. Не знаю. Чувства иношого, вроде этого, работают не всегда и не у всех, а если и работают – то дают весьма и весьма размытую картину. Я чувствовал много живых существ в одном месте – и это все, что я мог пока сказать.
Впрочем, и эта новость порадовала моих спутников – пустота вокруг не только мне надоела. Их даже больше порадовала – та же Лерка явно скучала по человеческому обществу, с Бессом она хоть и помирилась вроде, но до сих пор дулась, что он в споре на мою сторону стал. Я же был настороже – много людей в одном месте… Это с одной стороны часто бывает удобно – в толпе легко затеряться, но с другой стороны, если кто-то в толпе выкрикнет «бей чужих!», и «дух толпы» подходящим будет – они тут же все и бросятся нас бить. Мне-то ничего, я от людских толп хорошо умею укрываться, да и Федя с Бессом сумеют прорваться, вряд ли тут, в сельской местности, много воинов обитает. Ну и Алвиту, конечно, ничего не будет – этот всех дубиной огреет, и только рад будет, что выпала такая хорошая возможность повеселиться. А вот Лерку я могу не успеть вовремя покровом невидимости накрыть, Федя с Бессом тоже могут не успеть спрятать ее за свои спины… Ну и нехорошо будет.
Так что радоваться пока рано. Людей мы хоть и нашли, но что это за люди – еще не известно.


***

Я сказал, что мы нашли людей? Хм, странно. Так жестоко я уже давно не обманывался. Сам же прекрасно знал, каким неопределенным бывает чувство на жизнь – и сам же себе поверил, сам себя убедил, что это – таки люди. Жестоко. А ведь мог бы и понять, где я оказался – такие дома и дороги редко в средневековом мире можно встретить. Что меня обмануло – так это время года. В прошлый раз, когда я был где-то рядом, пока еще не знаю, мне показалось, что я попал в рождественскую американскую сказку – теперь же я был в летней сказке про день независимости. Да вот только главные герои оставались те же самые – кровососы и кровопийцы, твари, жить не достойные, широким массам народонаселения больше известные как вампиры.
Да, Темноводск был городом вампиров, и все его население сейчас собралось тут, на его центральной площади. Лимп… Лимп стыдливо молчал – знал ведь, куда мы попадем и как я к этим «существам» отношусь, но не предупредил! Вот ведь магический слуга! Сколько раз думал я его выбросить – но все же иногда он полезен бывает. Да и предан он мне, просто не всегда наши понятия, что для меня хорошо, совпадают. Ну да ладно, я ему это еще все равно припомню!
Для того, чтоб понять, что впереди нас ждут вампиры, необходимости выходить непосредственно на центральную площадь не было – уже за квартал я их почувствовал, ну и дал команду своим притормозить. Лезть дальше с распростертыми объятьями к кровососам я особого желания не испытывал, но и выхода, похоже, другого не было. Ситуацию следовало обдумать. Чем я и занялся.


***

– Ждите тут! Я выясню, что там к чему, и вернусь!
Ничего толкового придумать я не смог – исходных данных явно недостаточно. Так что пришлось дать остальным такое наставление и отправиться самому в лапы кровососов, выяснять, что их согнало в одну кучу. Можно было бы и других за собой потащить – но смысла в этом не было никакого. Лишний балласт в разведке никогда не нужен – общеизвестная истина.
Так что, прикрывшись покровом невидимости, а заодно активизировав один из защитных артефактов, по идее скрывающий магические возмущения, я направился на центральную площадь города. Конечно, далеко не все вампиры предрасположены к магии. Сказать, что если ты кровосос, то обязательно волшебство у тебя в крови, и ты можешь чудеса творить, это, мягко говоря, преувеличение. Да, у них, как правило, есть повышенная чувствительность к магии, которая сочетается с полной устойчивостью ко всем магическим воздействиям, но в то же время вряд ли тут, в сельской местности, я встречу опасных противников. Это дома у меня что ни вампир – то смертельная угроза. Они или гибнут молодыми, лет в сто-двести, или, если первые несколько столетий пережили, живут уже до упора! С нами, иншими, стараются не сталкиваться – нас во-первых больше, а во-вторых уже был у них опыт! Тогда их популяцию, пусть и с огромными жертвами, удалось порядком сократить. Так что, увы, приходиться мириться с бродящими по Киеву кровососами, которые и Ярослава Мудрого помнят, и Аскольда с Диром, и как Андрей Первозванный крест на днепровских берегах возводил. Высшие, гады! Мы за ними, конечно, следим – но возжелай они крови… Ох, немало ее прольется!
К счастью для меня, местные вампиры, мало того, что кровь человеческую не пили, предпочитая колбасу-кровянку и бифштекс с кровью, так еще и вели себя как законопослушные люди. Жили в отдельной Дальней Стране, с людьми особо не пересекались, пребывая в полной уверенности, что это именно они удерживают войска Ада от начала военных действий.
Впрочем, очередная моя ошибка! Вывод о том, что вампиры и люди в этом мире не пересекаются, постулирован исходя из недостаточных данных. Ну да, во время зимней поездки, которой предстоит произойти через несколько десятков лет, людей я тут не встречал. Но зато теперь, заглянув на центральную площадь Темноводска, я убедился, что был не прав.
Спутников своих я мог и не оставлять – в том галдеже, что тут стоял, наше бы появление вряд ли кто-то заметил. Причем обычный бы человек никогда не понял, что тут происходит. Когда несколько тысяч человек и вампиров кричат об одном и том же, но разными голосами – стоит известный физикам и радиоинженерам белый шум. То есть такой шум, из которого, при всем желании, невозможно ничего полезного выловить. Но я – инший, причем шестого уровня! И мне все стало ясно уже буквально за пару секунд! Дело в том, что только слова, накладываясь друг на друга, превращаются в шум. Мысли же, объединяясь, становятся лишь более четкими – а все население Темноводска и ближайших к нему поселений сейчас думало об одном и том же. Так что мысль, одна и большая, висела в воздухе настолько четко кристаллизованной, что мне даже не понадобилось никому в голову забираться – и так все было понятно.
Как оказалось, произошел типичный конфликт старых догм и законов с новыми реалиями жизни. Согласно древнему закону, никем и никогда не отмененному, ведьм, чье ведьмовское происхождение было доказано, как и причиненный ими вред, следовало сжигать на костре, а прах по ветру развеивать. С другой стороны все понимали – древний закон был написан еще в те времена, когда только-только отбушевали магические войны, и волшебство погибших титанов творило по всему миру немало бед. Сколько с тех пор веков прошло – неведомо, уже вроде бы и магия стала хоть и не популярной, но профессией, даже где-то там, на далеком западе, говорят, что магов смерти, некромантов, обучали. Но закон остался в силе! И вот теперь в округе объявилась настоящая ведьма, чьи злодеяния доказаны – стало быть, надо ее немедленно сжечь. Но, как думали вампиры и люди, «мы же цивилизованные существа!», а значит ведьму надо не жечь, а передать властям, и пусть те, в далекой столице, разбираются, что к чему! Вот и созваны были все, от стара до млада, на это самое «вече», решать, как дальше быть.
Лично мне все их проблемы были чужды – настоящими ведьмами традиционно называли инших, которые не скрывали свою магическую природу. Впрочем, в моем мире настоящих ведьм как раз и не жгли – еще чего! Чтоб баба, способная в Сумрак уйти, добровольно дала себя на костер затащить – да никогда в жизни! Так что люди жгли людей, а мы просто смотрели на это со стороны, и недоумевали. Впрочем, давно дело было. Меня тогда, естественно, не было – лишь по книжкам это все и знаю.
Равно как и глубоко по барабану было мне решение вампиров – сожгут они ведьму, или не сожгут. Это их проблемы и их разборки. Главное я выяснил. Тотальное исчезновение жителей – не результат сверхъестественного чуда, а банальное совпадение. Посмотреть на живую, пока еще, ведьму, почувствовать себя частью выносящего решения народа – местные жители не могли такой шанс упустить. Вот всем составом сюда и пришли – да еще и детей привели, чтоб детки тоже запомнили навсегда этот день. Также, судя по всему, если мы еще немного подождем – то местные вынесут какой-нибудь вердикт, после чего успокоятся, нервное возбуждение сойдет, и мы сможем спокойно показаться им на глаза. Поспрашиваем, где мы оказались, где-нибудь в трактире остановимся… А там посмотрим.
Приняв решение, я вернулся к остальным.
Впрочем, лишь увидав численный состав группы я понял – всем моим планам суждено полететь к чертям собачим! Не знаю, что сейчас произойдет – но что-то произойдет обязательно!


***

– А где Алвит? – первым делом поинтересовался я.
– Он на секунду отошел, – ответил Бесс, не догадавшийся пока, почему у меня такой странный голос, – что-то интересное заметил, и, пока ты не смотришь, побежал… А что?
– Лимп!
– Хозяин, в нескольких кварталах отсюда растет какой-то кустик, неизвестно каким ветром сюда занесенный! Это любимое его лакомство! Вот мы и пошли туда, пока ты на разведку отправился…
– А когда вернулись? – переспросил я, зная ответ.
– А когда вернулись, хозяин, то вы все куда-то пропали! – резюмировал магический слуга.
– Ясно, – подытожил я, – Значит пора готовиться к неприятностям.


***

Не знаю, успели ли подготовиться другие, но лично я успел. И, когда из-за угла выскочила колоритная парочка, почти не удивился.
Не удивился, потому что фактически сразу понял, что произошло – типичный пример мальчишеского геройства. Худой нескладный парень, еще пацан, размахивая мечом в правой руке, другой тащил малую чернявую ведьму! На полном автомате, без всяких магических способностей, а на голой логике и интуиции, я восстановил события недавнего прошлого. Судя по всему, толпа или вынесла, или была близка к тому, чтоб вынести окончательный вердикт – аутодафе! Казнь через сожжение! И тут вдруг нашелся герой – мальчишка, пороха не нюхавший, которые решил на свой лад сотворить справедливый суд!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97