Любой, самый невероятный, как я того пожелаю.
Вообще-то я очень сомневался, что Бил и титан-дракон те фигуры, которые ведут игру. Да, загадочные личности. Да, титан может шантажировать меня порталом домой, а Бил обладает огромным багажом знаний о будущем, что где-то в прошлом по дешевке получил. Но назвать этих двух «игроками», как некогда Верховного Архимага… Язык не повернется! Не того полета птицы! И пусть титан, особенно в своей берлоге, по магической мощи Ноху и не уступает, в плане плетения интриг их даже сравнивать нельзя.
А вот если они фигуры, как и я, и лорд, и Валайбойфр… То мне, честно говоря, страшно представить, кто может быть игроком!
Самое прикольное будет, если игроком окажется зыкруд Алвит… Впрочем – не окажется. Даже самый гениальный актер никогда не сможет сыграть ту радость, то вселенское счастье, что появлялось на лице зыкруда, когда ему удавалось кого-то избить своей дубинкой… Алвит – единственный, кого я могу смело вычеркивать из списка подозреваемых.
Да и вообще, кто сказал, что злодей всегда под боком у главного героя? Враки! Настоящие злодеи где-то там, далеко, чтоб их главные герои случаем не прирезали… Так, по-пьяни, герои вообще люди по жанру пьющие. Это я исключение, не люблю напиваться, разве что хорошее вино… А лучше ликер, или коньячок – это я понимаю. Но в кабаке, дрянное пиво… Пусть Конаны такое пьют, я свой желудок лучше пока пожалею.
Ну да ладно. Огромный багаж знаний мне, допустим, не удалось в дорогу собрать. Жаль, но на месте как-нибудь разберемся. А вот другой багаж, не метафизический, а реальный, набрался в большом количестве. Благо было на кого его навесить.
Шли мы большой компанией. Я, Бил. Бесс, Лера. Алвит. Федя, гвардеец, который вместе с карликом Чудо-Юдо разрубил. Еще трое гвардейцев, так, для прикрытия. Ну и маги – аж целых пять штук.
Маги – это вообще особый случай. Может показаться странным, что я уже в этом мире столько времени, в стольких переделках побывал, а своих братьев по ремеслу как будто бы ни разу и не встретил. Это не так – встречал, и в большом количестве. Вот только маги… Громко сказано. Скорее, ремесленники от волшебства.
Ситуация в этом мире с магией чем-то напоминала ситуацию с порохом в древнем Китае. Ну есть такой, порох, фейерверки с его помощью можно запускать. Ах как круто! А в пушку, да снарядом, да по врагу… До этого китайцы додуматься не смогли. И местные маги тоже хороши – освоили, как законы физики обманывать, и все. Волшебством своим лечат-калечат, поят-кормят, дождик вызовут в засуху или тучи разгонят. Могут ветер попутный обеспечить. Полезно? Для общества, быть может, да. Для целей сугубо военных – ни в коем разе. Даже огненный шар, самое простое заклинание, что только может быть, в боях никогда не использовали. Костер им зажигали, когда сыро и другие способы не подходят, а сварить врага, да прямо в доспехах… Не додумались.
Самым «боевым» тут считалось искусство некромантии – ну еще бы, зомби в бою – штука незаменимая. Как и врачевание, пришивать и заживлять конечности тем, кому зомби эти самые конечности случайно оторвали.
Именно «лекари» в количестве пяти штук с нами и пошли. Кроме того, они же могли работать маломощными «рациями» – транслировать друг другу на небольшом, не больше километра, расстоянии разные послания. Ну и другие простейшие магические функции, тоже по мелочам, умели обеспечивать. Для чего мне они могли понадобиться – понятия не имею. Но раз король из своего личного запаса выделил, в лояльности поручившись – почему бы и нет? Часто бывают такие случаи, что лучше пожертвовать каким-то магом, чем себя под угрозу подставлять.
А самое интересное – судя по аурам, реальный уровень двух магов был как минимум третий… Их бы обучить хорошенько – реальную силу представляли бы.
Ах да… Помимо четверых гвардейцев и пятерых магов с нами в дорогу еще, это даже для меня стало сюрпризом, отправилась не много не мало, сама королева. Марьяна Снегирь, загадочная волшебница, роль которой в Чаэском Королевстве я упорно не мог уразуметь. Вроде бы супруга короля, и в то же время видениями себя до пены изо рта изводит. Вроде бы первая леди государства, а с отрядом наемников в Ад отправляется… Да и поговорить с ней мне так ни разу толком и не удалось. Кроме того случая, когда она свое предсказание читала… Но ничего, в дороге разберемся. Ехать нам далечко будет…
В путь отправились мы через неделю после моего согласия принять участие в этой авантюре, пятнадцать человек, один зыкруд, двадцать коней, дофига оружия и припасов. Примерный состав миссии. Отправились без плана, не зная, куда мы едем, что мы там будем делать, вернемся ли… Хотя последнее меня совершенно не волновало, уж я-то уцелею, а остальные сами виноваты.
Провожали нас скромно – лишь король своей жене на прощание что-то нежное на ушко прошептал, да Ив пожал всем руки. Князь-авиатор так до сих пор не отошел после крушения своего любимого детища. Переживал, бедняга, мучался… Вроде бы король пообещал поспособствовать ремонту «самолета» – но кто знает, получится ли. Пожелал мне Ив успеха…
А я задумался. Так, пока еще не о чем-то конкретном, а просто… Какая-то мысль мелькнула в моей голове. Мелькнула, и пропала. Ну да ладно. Потом разберемся.
И вот, под покровом темноты, ранним утром прохладного зимнего дня, отправились мы в путь. Тот самый путь, которым совсем недавно, преследуемые крыланами, бежали из Драконьего Града в Чаэс. Только на этот раз в более представительной компании…
Представительной во всех смыслах этого слова. Зрелище мы представляли то еще. Конспираторы, понимаешь. «Дабы не привлекать общего внимания», мы все, исключая зыкруда, нарядились в монашеские плащи с капюшонами. Есть тут такой монашеский орден, называется «дорожные дети». Ничего общего с привычными мне религиозными орденами не имеет – в бога или черта дорожные дети не верят, никаких постов не соблюдают, обетов не дают. Просто шляются по дорогам, всех поучая. Подаяние просят. А если не дадут – то и дубиной огреть могут, и сами забрать. Некая помесь бродячих философов, профессиональных бомжей с нищенским уклоном и бандитов с большой дороги. Ходят всегда в грубом шерстяном балахоне, лицо свое скрывая.
Отношение властей к дорожным детям разное – в некоторых странах на них просто не обращают внимания, считая разновидностью психов, а в некоторых вешают без суда и следствия. Впрочем, в последние дорожные дети не забредают, что доказывает, что не такие уж они и психи. Люди тоже к ним по разному относятся. В основном – негативно, но есть и много сочувствующих, уверенных, что только так, бродя по дорогам, и можно истину познать…
Конями дорожные дети не брезгуют – хоть и не любят. Компаниями тоже часто ходят. И оружие при себе иногда имеют. Да вот только все сразу… Пятнадцать дорожных детей на лучших королевских скакунах, у половины дорогое оружие, у второй половины магические посохи… Мягко говоря, очень необычные дорожные дети. Обращают на себя внимания не меньше, чем, например, если бы в советские времена в Москву въехала колонна танков, ведомая вдрызг пьяными пионерами, стреляющими в воздух из калашей и распевающими гимн Соединенных Штатов. Ну да ладно – советник, господин Пант, посоветовал своему королю так нас снарядить – я и не спорил. Почему бы не поприкалываться? Всю жизнь мечтал поработать шутом…
Единственным, кто отказался надеть монашеский балахон, был зыкруд. После драки в лесу, где ему любимое платье порвали, он надолго, на целых два дня, закрылся в своей палатке, набрав с собой ниток и иголок. Там, открыв для себя тайну шитья, сотворил настоящее чудо – привел бальное платье опять в идеальное состояние! Каким образом зыкруду, никогда не имевшему дело с инструментами более сложными, чем дубина, удалось добиться результатов, не доступных лучшим портным… Для всех это осталось загадкой. Но, тем не менее, так и не привыкший толком к верховой езде Алвит дарил всем свою бесподобную улыбку и красовался в своем, как всегда идеально выглаженном, наряде.
Я понял. Даже если зыкруды и проиграют свою «борьбу за независимость», если выбьют их из лесов – без работы эта раса не останется. Так и представляю себе заголовок газеты: «Салоны высокой моды – эксклюзивная коллекция лучших зыкрудских модельеров». Жаль только, что самими моделями их вряд ли возьмут… Нечесаная борода, улыбка в сорок клыков и огромная дубина – не совсем те параметры, которые должны быть у каждой модели. Хотя нет, только борода и дубина. Улыбка – так та даже особый пикантный вкус такому показу мод добавит.
Поездка по Чаэскому Королевству выдалась скучной. Очень скучной. Для меня – так особенно. Весь отряд разбился на пять групп – маги, гвардейцы с Федей, Бесс с Лерой, Бил с Марьяной, я с Алвитом и Олимпером. У каждой группы свои интересы, другим недоступные.
Маги делились «сакральными знаниями» и «секретами мастерства». Честно говоря, в начале хотел было я их послушать, но… Увы – не суждено. Не сложилось. Не смог. Минуты три, нет, даже четыре я честно держался. Мне было тяжело – но я держался. Потом сорвался. Заржал. То, что местные маги называли «секретами»… Не могу об этом даже вспоминать. Юмористы отдыхают. Стоило мне услышать о том, что «магия суть порождение разума» или «магические знания обретаются путем истязания тела»… Мда. Это… Это… Слов нет, одни выражения. Любой первоклассник, да что там, детстадовец в моем мира знает больше об общей теории относительности, чем местные маги знали о магии. А уж тот гонор, та заносчивость, то высокомерие, надменность, с которыми все это произносилось… Местные маги – полные завышенного самомнения, заносчивые, кичливые, тщеславные ничтожества! А как они на меня обиделись… Видимо, никто до этого над ними так не насмехался! Короче, свое мнение о магах я сложил очень быстро, все, что думал о них, высказал, больше мне говорить с ними было не о чем.
Не о чем мне было говорить и с компанией Феди – карлик с гвардейцами всю дорогу обсуждали холодное оружие. Всякое разное, колющее, рубящее, режущее, бьющее. Ножи, кинжалы, мечи, топоры, алебарды, булавы. Одиночные, полуторные, двойные. Палаши, катаны, глефы. Другое. Федя очень быстро стал для гвардейцев «своим в доску парнем», вот что делает общность интересов. Увы и ах – лично мне все это было совершенно неинтересно. Я признаю только такое оружие, которое позволяет избавиться от противника, не рискуя при этом своей жизнью. И все колюще-режущее мне категорически противопоказано – ну не вижу я кайфа в том, чтоб махать чем-то острым и рубить всех подряд. Лучше болтом. Арбалетным. В спину. Пару раз. А потом еще и контрольный, в голову. Для надежности. Вот это я понимаю, так можно воевать. А с топором наперевес берсеркером на врага… Увольте, не для меня.
Почему не стал я вклиниваться в компанию Бесса и Леры понятно. Некромант и его девушка – тут для третьего лишнего явно не место. Милые бранятся, соседи страдают. Копирайт я. Кстати, как раз Лерку я и не хотел с собой брать в дорогу – ну не вижу я от нее никакой пользы. Но Бил, и Лимп с ним заодно, заверили меня – так надо. Надо – значит надо. Не буду спорить с теми, кто уверяет, что знает будущее.
Не получилось мне вклиниться и в разговор Била с Марьяной. Королева, как и старый воин, меня игнорировала в упор. «Захотела и поехала», самое умное, что я смог из нее выбить. «Да и вообще, я тут королева», тоже вариант ответа. «Так надо», и все тебе. Ну и ладно. Не хотите со мною говорить – вам же хуже. Лично я не из тех, кто с криком «за веру, царя и отечество» на амбразуру бросается. За отечество – еще может быть и повоюю, а за царя и веру – никогда. А королева, как известно, является одной из разновидностей царей.
Хотел было послушать, о чем Бил с Марьяной говорить будут… Послушал. В процентном соотношении это выражалось примерно так: десять процентов приходилось на разговоры на общие темы, двадцать – на обсуждение общих знакомых, остальные семьдесят – на воспоминания о победоносных действиях первой Морийской армии. Единственное, что я из всего этого понял – веселые были годы. Нынешний король с нынешней королевой, ныненшним руководством государства и Билом взяли под свое руководство одну из провинциальных армий Чаэского Королевства, первую Морийскую, и за пару лет, разгромив в десятки раз более сильные войска тогдашнего диктатора, в ходе «победоносной гражданской войны за правое дело» захватили себе всю власть в стране. Дело было лет двадцать пять назад. Тогда и король, и королева были восемнадцати-двадцати летними ребятами, а тридцати с хвостиком летний Бил был уже знаменитым по всему миру героем и авантюристом…
Чужое прошлое – это хорошо. Но лично меня, как человека прагматичного, больше интересует собственное настоящее. Вот и пришлось покинуть Била с Марьяной и ехать в компании Алвита и Олимпера.
Взаимоотношения зыкруда и магического слуги – это вообще особая история.


***

– …а потом мы с хозяином забрались на крышу собора – с нами еще капитан был – и тут маги! Как собрались, да как начали по нам стрелять! А мы в ответ! Все рушится, магия сплошная, уж мне, магическому, виднее! Хозяин молнии мечет во все стороны, разит врагов сотнями! Ничего они сделать не могут! И тогда они решили, что против нас обычная магия не поможет – и призвали страшного демона, из мира мертвых! Ну так вот, он летит прямо на нас – воет! Но хозяин не испугался, и…
– …я и Михаил быстро-быстро бежать! Михаил говорить – ты я не видеть, я ты говорить! Алвит не бояться – много-много больших-больших, гудят, на круглых туда-сюда бегают, Алвит не бояться! Алвит брать дубина, Михаил говорит – Алвит идти туда, Алвит идти! Ступенька, ступенька, еще ступенька вниз, Алвит не бояться! Большой, синий, глаза светит, пасть четыре штука открыл – Алвит зашел! Алвит не бояться! Ехать мост, снизу река! Алвит смелый, Михаил говорит – не бояться, Днепр хороший, Алвит не бояться…
– …а потом открылось древнее подземелье, и из извечной тьмы на свет белый Спящие, козлоногие полезли!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97