продолжала Рхиоу, — теперь мы знаем, как произошло покушение на королеву. Мы должны составить план его предотвращения: для этого нам необходима твоя помощь. А потом этот план нужно будет осуществить — и без тебя такое невозможно.
Арху снова вздохнул и посмотрел на Рхиоу.
— Иногда ты вцепляешься в хвост и не отпускаешь, — сказал он. Он дрожал, как будто кто-то окунул его в холодную воду.
Рхиоу распушила усы и подошла поближе. Их магические круги соприкоснулись, потом объединились. Рхиоу вступила в воздушный пузырь, окружавший Арху. Тот со страхом посмотрел на нее.
Рхиоу ласково обхватила его лапой и принялась вылизывать ему ухо.
— Пойдем, — мягко сказала она. — Ты имел дело с Одинокой Силой раньше. Ты думал, будто худшее уже испытал: она попыталась убить твой дух, но это ей не удалось. Теперь она взялась за тебя снова… теперь она пытается лишить тебя вновь обретенной сестры. Ей больше всего хотелось бы сделать вас врагами, потому что, если вы будете сотрудничать, вы можете ее победить снова. Вот она и рассчитывает, что боль, которую вы испытываете, окажется ей на руку. — Рхиоу перестала вылизывать Арху и заглянула ему в глаза. — Ты слушаешь меня?
Арху ответил ей взглядом, полным такой печали, что Рхиоу ощутила укол в сердце: его боль так походила на то, что испытала она сама, когда погибла Хуха…
— Это было так ужасно… — прошептал Арху.
— Конечно, ужасно, — тоже шепотом сказала Рхиоу. — Проклятый дар Одинокой Силы, смерть, которую она обманом навязала нашему Народу, — разве может она не быть ужасной? Вечные Силы совсем не это имели в виду, когда создавали мир. А теперь нам приходится терпеть… Тебе по крайней мере выпал второй шанс. Многим ли из нас случается встретить е другой жизни друга или родича? Такое бывает редко. Не позволяй Одинокой Силе заставить тебя отказаться от этой редкой удачи.
Арху некоторое время молчал, потупив глаза. Рхиоу сидела рядом и терпеливо ждала.
— Хорошо, — сказал он наконец, повернув к Рхиоу мордочку, на которой был написан откровенный страх. — Но ведь она сказала, что убьет меня.
— Думаю, это окажется не таким легким делом. Кроме того, никто не убьет члена моей команды, не схватившись сначала со мной. Может, она и источник огромной энергии, но когти есть и у других. Давай вернемся.
Десятью минутами позже они стояли на заброшенной платформе станции «Тауэр-Хилл». Там сидел унылый Хафф. Арху принял вызывающий вид, а Рхиоу старалась сохранить присутствие духа в предвидении бури ярости со стороны Сиффхи, с которой думала столкнуться.
Однако Сиффхи на платформе не оказалось.
— Она убежала, — сказал Хафф, — сразу же следом за Арху. — Хафф выглядел ужасно расстроенным, и Рхиоу, вполне разделявшая его чувства, пожалела коллегу. Было очень грустно видеть основательного и преданного делу кота вдруг потерявшим уверенность в себе и огорченным поведением члена своей команды; Хаффа явно смутило то, что он узнал благодаря видению Арху. Есть еще что-то, подумала Рхиоу, что мучает Хаффа, хотя догадаться, что именно, она и не могла.
— Она вернется, — сказала Рхиоу, от всей души надеясь, что не ошибается. — А пока нам следует обсудить наши планы.
Все присутствующие, включая Арти, который здорово перемазался, но был страшно доволен все новыми проявлениями магии, удобно расположились на платформе. Юный эххиф, поняв, что именно обсуждают обе команды, немедленно воскликнул:
— Я с вами!
Кошки озабоченно переглянулись.
— Не уверен, что это разумно, — сказал Хафф. — Если с тобой, Арти, что-то случится и мы не сумеем вернуть тебя в твое время…
— Хафф, — перебила его Рхиоу, — чтобы заклинание сработало, как это было в прошлый раз, возможно, присутствие Арти окажется необходимым. У нас может не быть другого выбора.
— Если вообще для перемещения во времени у нас будет достаточно энергии, — пробормотал Фрио, — когда Сиффха отсутствует…
— Этот момент мы обсудим немного позже, — сказал Хафф. — Чтобы избежать возможной ошибки — кто знает, как проявит себя неопределенность во времени, — нам следует начать охранять королеву по крайней мере ночи за две до нападения. Меня беспокоит вот что: Одинокая Сила могла каким-то образом проведать о наших планах; тогда она постарается опередить нас. Сейчас, обсуждая планы, давайте считать, что с перемещением во времени проблем у нас не возникнет; тогда те из нас, кто не будет при королеве, должны вечером девятого июля находиться в парке Виндзорского замка.
— Во сколько произошло нападение? — спросила Аухла. — Я не могла определить время.
— Я обратила внимание на Луну, — сказала Рхиоу. После того как она увидела, что сталось со спутником Земли в результате атомной бомбардировки, этот образ преследовал ее постоянно; каждый раз, глядя на небо, Рхиоу высматривала теперь Луну. — Она была в последней четверти и только что поднялась над горизонтом: значит, было, как говорят эххифы, около полуночи. Шепчущая может помочь нам определить время более точно.
— Теперь, что касается убийцы…
— Мышка! — сказал Фрио и щелкнул зубами. — Очень подходящее имя, если учесть, что его ждет.
— С ним ничего не должно случиться, — решительно перебил его Хафф. — Убийство убийцы только поможет Одинокой Силе. Одна Иау знает, к каким ужасным последствиям может привести продолжающееся насилие. Что бы с ним ни случилось, жизнь ему следует сохранить.
— В то же время, — сказала Рхиоу, — когда он исчезнет, — а это, как я полагаю, так или иначе произойдет, — его исчезновение должно вызвать как можно меньше вопросов. Наше вмешательство будет элегантным, если удастся сделать так, чтобы Саррахх только чесала ухо и гадала, что же все-таки произошло.
— Нам следует заботиться не об элегантности, а о том, чтобы убийства не произошло, — прорычал Фрио.
— Да, конечно, — согласилась Рхиоу. — Это важнее всего, никто не спорит, но чем меньше будет заметна магия, тем лучше.
— Все началось с того, что Мышка получил то письмо, — сказала Аухла.
— Нет, — покачал головой Арху. — Раньше было еще одно.
Рхиоу удивленно взглянула на него.
— Как? Еще одно письмо? — Ты разве не видела?
Рхиоу отрицательно помахала хвостом.
Арху свернулся клубочком и начал рассказывать.
— Было еще одно письмо, отправленное накануне. Я видел его в видении: стол, на котором оно было написано, — сплошь полированное дерево и кожа, а на бумаге что-то вроде картинки: ворота, а над ними такая штука, которую королева-эххиф носит на голове.
Аухла шокированно произнесла:
— Увенчанная короной опускная решетка в воротах! Она вытиснена на бумаге, которой пользуются в Палате Общин! Уж не хочешь ли ты сказать, что во главе заговора стоит член парламента?
Арху прищурился.
— Палата Общин? Не одно ли это из тех больших зданий у реки? То, которое с часами на башне?
— Да, — ответил Хафф. — Весь комплекс называется Вестминстер.
— Тогда это оно и есть. Я вижу реку в окно, около которого сидит тот, кто пишет письмо. — Арху все еще щурился и странно раскачивался, как если бы летал кругами. — Дело к вечеру… солнце садится. Человек складывает письмо, кладет его в конверт, берет ручку и начинает что-то писать на уголке… нет, перестал. Пишет посередине конверта.
— Адрес, — сказала Рхиоу.
— Наверное.
— Что за адрес?
— Его почерк трудно разобрать. — Арху секунду помолчал. — Эдинбург! Где это?
— На севере нашей страны, — ответил Фрио.
— Теперь он что-то ищет в ящике стола, — продолжал Арху, все еще слегка раскачиваясь. — Вынимает маленький кусочек бумаги и приклеивает в углу конверта.
— Марка. Значит, он не франкирует письмо, Франкированное письмо — помеченное членом парламента письмо, которое можно было отправлять без марки (бесплатно).

- сказала Аухла. — Так конверт не будет отличаться от писем других эххифов, по крайней мере с виду.
— Понятно. Ладно. Теперь он кладет письмо в ящик, который стоит на книжном шкафу у двери, и выходит из комнаты. Он идет в то большое помещение, где мы раньше видели кричащих эххифов. — Арху моргнул. — Там уже много эххифов, все они кричат и машут бумагами, которые держат в руках. Ну и крикливы они там!
— Да, они всегда кричат, — подтвердил Хафф. — Не спрашивайте меня почему. Такова традиция.
— И это те самые люди, которые управляют страной? — удивилась Рхиоу. — Почему все эххифы позволяют им так себя вести?
— Может быть, им нравится наблюдать хорошую потасовку? — предположил Урруах.
— Им на самом деле не разрешается драться, — сказал Хафф. — Две противостоящие стороны поэтому располагаются на расстоянии в три фута.
— Так они только тем и заняты, что всю ночь орут друг на друга? Все эти коты? — Урруах растерянно дернул хвостом. — И никто не поет?
— Там — нет, — ответил Хафф. — Что тут можно сказать… — Хафф распушил усы. — Эххифы есть эххифы. Но что с письмом?
— Я не вижу, как оно отправляется, — ответил Арху, — но слышу мысли того эххифа: письмо должно уйти. Должно быть, сейчас — вечер седьмого июля, чтобы ответ мог прийти девятого.
— Если бы нам удалось украсть письмо, — сказала Аухла, — пока он там, внизу, кричит вместе с другими членами парламента, вернувшись, он подумает, что письмо уже забрали те, кто должен это делать. Тогда он решит, что все идет по плану, и не предпримет ничего, пока не окажется слишком поздно. Значит, мы остановим их. Мышка не выбежит…
— А тем временем мы можем с Мышкой что-нибудь сделать, — сказал Хафф. — Эххиф, стоящий во главе заговора, должен был внедрить его во дворец заранее, чтобы тот мог освоиться, чтобы ему начали доверять.
— Тогда давайте сделаем так, чтобы доверять ему перестали, — предложила Рхиоу. — Давайте перенесем его куда-нибудь в замке, где ему быть абсолютно не полагается, и сделаем так, чтобы он не мог оттуда выбраться. Когда его там обнаружат, его выгонят из дворца и никогда больше не возьмут туда на работу.
— Неплохая идея, — сказала Аухла, удовлетворенно взмахнув хвостом. — Таких мест там много… — Аухла умолкла и так резко дернула усами, что Рхиоу испугалась: не отвалятся ли они. — Давайте запрем его в часовне Альберта. Это древняя часовня, там много кованых запирающихся решеток: Генрих Седьмой предназначал ее себе в усыпальницы. Но королева превратила ее в мемориал своего покойного супругами теперь часовня полна золотых украшений и прочих драгоценностей, которые она поместила туда в память о муже. Пусть Мышка просидит там всю ночь, не имея возможности выбраться, а утром его обнаружат служители.
Раздался общий смех, все одобрили идею; Арти даже захлопал в ладоши.
— Еще одно, — сказал Хафф. — Кто тот, кто написал первое письмо… то письмо, в ответ на которое было отправлено второе?
Арху снова прищурился.
— Дайте мне за ним немного понаблюдать… Так, на его двери что-то есть. Когда он снова выйдет…
Наступило молчание; никто не хотел мешать Арху. Потом Арти оглядел кошек и спросил:
— А кто будет охранять королеву?
Рхиоу переглянулась с Хаффом, и оба они повернулись к Арху.
Глаза того широко раскрылись.
— Ни за что!
— Таков лучший вариант, — сказал Хафф. — Известно, что королева была неравнодушна к котятам.
— Я тебе покажу «котенка», ты, большой…
— Арху, — немного раздраженно перебила его Рхиоу, — очень полезно быть миловидным. Воспользуйся этим. К тому же ты сможешь отвлечь бедняжку королеву от ее горестей.
— Чего вы от меня хотите? Чтобы я играл с веревочкой?
— Если понадобится, то да, — сказал Хафф. — Позаботься о том, чтобы снискать ее расположение, чтобы она не захотела расставаться с тобой… это будет именно то, что нужно для наших целей.
Арху уже открыл рот, чтобы возразить, но тут вмешался Урруах:
— И кормить тебя будут по-королевски.
Арху закрыл рот и задумчиво посмотрел на Урруаха.
— Мне неприятно говорить об этом, — протянула Рхиоу, — но другая кандидатура, которая подошла бы, — это Сиффха. Еще одна миленькая киска.
Арху резко выпрямился.
— Ну нет!
— Это мы обсудим позже, — сказала Рхиоу тоном, ясно показывавшим: обсуждение может привести к единственному решению. — Да, что написано на той двери, Арху?
Арху раздраженно фыркнул и снова прищурился.
— Не видно.
— Ах не видно? — многозначительно переспросил Урруах.
Арху сморщился, потом снова стал смотреть в пространство, сосредоточившись.
— МакКларен, — сказал он неожиданно. — Это подходит?
— Именно так и написано на двери?
Арху утвердительно дернул хвостом.
— Плохо, — сказал Фрио. — На дверях пишут имена только членов кабинета министров.
Хафф и Аухла мрачно переглянулись.
— Рхиоу, кто он такой? — спросил Урруах.
— Судя по тому, что Хэмфри говорил мне, наверное, это канцлер казначейства, — сказала Рхиоу, посоветовавшись с Шепчущей. — Министры менялись местами в кабинете довольно часто, хотя не так часто, как сейчас. Мне, наверное, нужно будет поговорить с Оухишем, чтобы все уточнить.
— Не уверен, что в этом есть надобность, — ответил Хафф. — Мы и так знаем, что МакКларен — участник заговора. Хотелось бы, конечно, сделать его вину очевидной, но это может оказаться невозможным. Почти наверняка письмо, которое он отправил в Эдинбург, не содержит ничего для него опасного: он, думаю, не был так глуп, даже в те времена, когда техника расследований была не особенно развита, чтобы использовать бумагу с символом парламента для уличающих его высказываний. Скорее такая бумага понадобилась ему для того, чтобы сообщник точно знал, от кого письмо.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47