ни у кого из живших в девятнадцатом веке не могло бы быть собственной рубашки с изображением Кинг-Конга, карабкающегося на Эмпайр-Стейт-Билдинг. Глянув на окруживших ее кошек, женщина открыла рот, чтобы завизжать…
…И тоже замерла, погруженная в стасис. Мелькание больничных палат возобновилось. Магический круг постепенно начал заполняться эххифами, похожими на творения весьма эксцентричного скульптора, — некоторые из них были одеты, некоторые нет, и все казались людьми, на долю которых выпали тяжелые испытания.
Мелькание продолжалось, и Рхиоу снова пришлось закрыть глаза, но даже это не помогло избавиться от ощущения непрерывных скачков, так что кошку начало мутить.
Вдруг раздался изумленный возглас, и неожиданно среди замерших неподвижно эххифов оказался Арти.
— Нет, его забирать не нужно, — быстро сказал Хафф.
Арти тут же исчез, и мелькание началось снова. Рхиоу немного приободрилась: магическая структура доказала свою способность отбирать нужных людей. Впрочем, вскоре Рхиоу пришлось опять закрыть глаза и сосредоточиться на том только, чтобы не выпасть из магического круга.
Через какое-то время кто-то ткнул Рхиоу в бок. Она открыла глаза и сглотнула, стараясь не позволить своему желудку совершить нечто неподобающее. Аухла снова потрогала ее лапкой и спросила:
— Ты себя хорошо чувствуешь?
— Если мы закончили с посещениями больниц, — ответила Рхиоу, — то да.
— Мы побывали везде? — спросил Арху.
Хафф вопросительно взглянул на Фрио, и тот махнул хвостом в подтверждение.
— Тут все эххифы, которых смогло обнаружить заклинание, — сказал он. — По крайней мере сейчас их больше, чем было десять минут назад.
Рхиоу снова сглотнула.
— Ты здорово справился, Фрио. Можно их на какое-то время оставить здесь? Мы должны попытаться сделать еще кое-что: попасть в загрязненное время и попробовать установить дату убийства.
— Никаких проблем, — ответил Фрио. Он сунул лапу в светящуюся гущу «живой изгороди» и коснулся одного из символов. Магический круг скользнул в сторону вместе с находящимися в нем кошками, а эххифы остались неподвижно стоять на платформе метро. — Я установил вокруг них непроницаемый барьер. Никто не сможет ни увидеть их, ни проникнуть внутрь барьера.
— Тогда отправляемся. Еще одна попытка!
И снова на них обрушилось невыносимое давление. Рхиоу зажмурилась; ей казалось, что иначе глазные яблоки будут вдавлены внутрь черепа. Она ожидала, что давление скоро исчезнет, как только перемещение во времени совершится, но становилось только хуже.
— Не могу, — выдохнула Сиффха. Каким-то образом ощущалось, что за пределами магического круга ее усилиям противостоит какая-то непреодолимая сила.
— Не тревожься, — сказал чей-то голос… кажется, голос Хаффа. — Перестань посылать энергию, попробуем как-нибудь в другой раз.
— Я… не… позволю… ей… — еле слышно пробормотала Сиффха. — Другого шанса может и не быть. Мы же маги — на что тогда мы годимся?
— Но не ценой же самоубийства! — воскликнула Рхиоу. — Сиффха, отпусти!
Молчание… невыносимое давление, становящееся все мучительнее с каждой секундой…
— Не поддается… — судорожно выдыхая воздух, шептала Сиффха. — Не поддается… Не…
— Отпусти! Сиффха, отпусти! — Теперь звучал голос Фрио. — Не пытайся…
— Да! Все-таки!..
Мгновение стояла тишина, потом раздался крик.
Все, казалось, разваливается на части. Рхиоу услышала странный, пугающий звук — словно откуда-то из невероятной дали донесся рык раздраженного зверя… потом он стих.
Все кругом было черно. Рхиоу лежала в темноте, готовая оставить все как есть.
Я так устала… Позвольте мне немного отдохнуть…
Через какое-то время она осознала, что рядом стоит Хафф.
— Рхиоу, что с тобой? Рхиоу!
Она попыталась подняться, и ей это почти удалось…
— Нет, полежи спокойно, — Хафф начал вылизывать ей ухо.
Такое нежное прикосновение, и такое бесполезное… Рхиоу была готова застонать. Однако она промолчала; в ее голове неожиданно вспыхнула мысль:
Как повезло Аухле. Как было бы прекрасно всегда быть рядом с таким котом… и не только как с другом.
Рхиоу прогнала несбыточное желание. «Не только» давно уже было для нее невозможно, да и Хафф имеет другую привязанность…
Рхиоу хотелось оставаться в блаженном покое, позволив ласковому язычку касаться уха, и одновременно она испытывала сильнейшую неловкость, положить конец которой можно было только показав, что с ней все в порядке. Поэтому она с усилием поднялась на ноги, стараясь не проявить слабости, и дружески ткнулась головой в плечо Хаффу.
— Ничего, родич, мне не так уж плохо. Я сейчас приду в себя. Как остальные?
Остальные чувствовали себя, по-видимому, вполне прилично, за исключением Сиффхи, которой после нескольких попыток подняться пришлось все же остаться лежать на бетонном полу. Другие кошки сидели вокруг нее.
— Что ж, — сказал Хафф, — теперь уже нет сомнений: тысяча восемьсот семьдесят четвертый год — именно тот, который нам нужен. Одинокая Сила в открытую блокирует доступ в него и даже не пытается больше этого скрывать.
— Значит, она испытывает все больше уверенности в том, что мы бессильны сделать вселенные не конгруэнтными, — сказала Аухла.
Сиффха опять попыталась сесть; Аухла лапой решительно прижала ее к полу.
— Нужно попытаться еще раз, — слабым голосом сказала Сиффха.
— Никаких попыток, — строго сказала Аухла. — Ты сейчас отправишься в свое логово и будешь там отсыпаться, пока не восстановишь силы.
— Но мы не можем оставить все как есть, — жалобно прошептала Сиффха. — Нам нельзя ждать. Одинокая Сила совсем перекроет доступ туда, если мы не попытаемся немедленно… Мы никогда не сможем пробиться… и она убьет королеву… и все… все умрет. — Сиффхе пришлось опустить голову на бетон: силы совсем покинули ее.
— И все-таки придется подождать, — возразил Фрио. — Сейчас, когда ты в таком состоянии, и пытаться нечего. Ты должна отдохнуть. А вот потом… — Фрио словно против воли взглянул на Урруаха. — Если вы с Урруахом вместе дадите заклинанию энергию, скажем, завтра утром…
— Это наш лучший шанс, — кивнул Хафф, вопросительно посмотрев на Урруаха. Тот махнул хвостом в знак согласия. — А тем временем можно заняться другими делами. Некоторые из этих эххифов не имеют отношения к заблокированному году, и мы можем большинство из них отправить по домам. Что же касается тысяча восемьсот семьдесят четвертого, завтра мы предпримем еще одну попытку. — Хафф взглянул на Рхиоу. — Ты согласна?
— Лучшего плана я предложить не могу, — ответила она. — Нам следует вернуться каждому к себе, удостовериться, что дома все в порядке, и снова собраться здесь завтра утром.
Действительно, больше делать, похоже, было нечего. Рхиоу и ее команда отправились по домам не в лучшем настроении, несмотря на то что удалось найти эххифов, перемещенных из других времен. Рхиоу чувствовала себя разбитой — и физически, и эмоционально; ее все еще мучило чувство вины за то, что она сказала Фрио, особенно теперь, когда его стратегия поиска эххифов оказалась столь успешной. Урруах был молчалив, как может быть молчалив только кот, чувствующий, что с ним обошлись высокомерно, и не желающий ни за что в этом признаваться, чтобы не уронить своего достоинства. Арху казался рассеянным и мрачным, мысли его были чем-то поглощены — возможно, каким-то видением или предчувствием видения. Впрочем, Рхиоу готова была биться об заклад, что его внимание по большей части поглощено Сиффхой, и она очень сомневалась, что завтрашний день принесет ему облегчение.
Когда нью-йоркская команда рассталась на вокзале и Рхиоу наконец добралась до дому, Йайха в квартире не оказалось, хотя мисочка Рхиоу снова была вымыта и наполнена едой. Это было необычно: Йайх не имел привычки в одиночку где-то бывать по вечерам.
Может быть, сейчас он где-то проводит время вовсе не в одиночку, — подумала Рхиоу. Почему бы и нет? Наверняка он нуждается в обществе других эххифов. — Может быть даже, появится кто-то, кто близок ему так же, как в свое время была Хуха.
И все-таки такая мысль была Рхиоу неприятна. Йайх и Хуха ведь так любили друг друга… Никто не мог бы занять место Хухи в сердце Йайха. Рхиоу думала, что он будет продолжать любить Хуху и после ее смерти. А впрочем… разве должно это значить, что у него не появится новой подруги?
Он же не кастрирован, — подумала Рхиоу и впервые ощутила ревность — ревность, какую на ее месте могла бы испытать Хуха. — Будь у него выбор, он, конечно, выбрал бы Хуху, но такой возможности он навсегда лишен.
Рхиоу сидела на темной кухне и с отвращением смотрела на свои мисочки.
Ох, — думала она, — должно быть, уровень сахара у меня в крови совершенно ужасный… — Она из чувства долга начала есть, но аппетита у нее не было, еда на вкус напоминала грязь.
Рхиоу вздохнула и пошла в спальню. Вскочив на кровать, она свернулась на подушке и устроилась настолько удобно, насколько это было возможно в одиночестве. Уснула она быстро, но все же не настолько быстро, чтобы прогнать мучительные образы страха Сиффхи, страдания Арху, гнева Фрио, смущения Урруаха; едва ли не впервые у Рхиоу не возникло желания заняться медитацией. Она просто положила голову на подушку и стала ждать забвения, каким бы кратким оно ни было.
Утром — точнее, уже днем — Рхиоу проснулась голодная и деятельная. Йайх побывал дома, наполнил ее мисочки и снова ушел; Рхиоу порадовалась его заботе, хоть и пожалела о том, что неотложные дела не дают возможности провести с хозяином ни одного вечера. Что ж, приходилось отдавать предпочтение работе и надеяться, что все кончится удачно и спокойные вечера ей еще выпадут.
Позавтракав в два часа дня и завершив туалет, Рхиоу не спеша прогулялась до Грэндсентрала и осмотрела ворота. Они, похоже, функционировали нормально, но Рхиоу не могла забыть слова Ифа о том, что главная матрица перегружена. Приходилось только надеяться, что ничего чрезвычайного хоть какое-то время не случится, а с мелкими неприятностями сумеет справиться команда с Пенсильванского вокзала.
У Рхиоу оставалось еще одно дело, и она не сомневалась, где найдет тех, кто ей нужен. Сделав «шаг вбок», Рхиоу прошла на платформу, свернула к пути 24, где находились одни из ворот, невидимые, как всегда, для всех, кроме пользующихся ими магов, и, поднявшись на задние лапы, ухватила передними контрольную струну. Потом, зацепив когтями нужные гиперструны, она переплела их и отпустила. Ворота немедленно откликнулись: перед Рхиоу открылся овал, похожий на выход из пещеры. За порогом лились золотые солнечные лучи, проникшие сквозь ветви невидимых отсюда деревьев.
Рхиоу напряглась и прыгнула в овал. Она приземлилась на другой стороне, но лапы ее коснулись земли гораздо быстрее, чем обычно. Рхиоу по давно сложившейся привычке посмотрела вниз: вместо изящных лапок небольшой кошечки она увидела могучие лапы почти пяти дюймов в ширину. Рхиоу распушила усы: радоваться тому, что ее цвет не изменился в этом мире, тоже было старой привычкой. Древняя Нижняя Сторона давала телам кошек размеры, соответствующие размерам души: такова была привилегия магов кошачьего племени, предки которых не уступали величиной львам, но пожертвовали размером и силой ради другой силы — не физической, но, на взгляд Рхиоу, гораздо более важной.
Каменная плита, на которой стояла Рхиоу, выдавалась из толщи Горы так, что с нее открывался широкий вид на уходящую в даль равнину; начинающее клониться к закату солнце никогда не кончающегося здесь лета золотило колышущуюся под легким ветерком траву. Позади Рхиоу ввысь уходили могучие склоны, покрытые лесом. Деревья в нем были огромными и старыми — они были такими всегда, с тех самых пор, как Народ понял, что значит для него Нижняя Сторона; на самой вершине Горы вверх устремлялся самый высокий ствол — Дерево, вершина которого уходила в небеса, а корни пронизывали твердь до самой сердцевины мироздания. Рхиоу с благоговением взглянула на него, гадая, когда же у нее появится время, чтобы подняться на Гору, посидеть под огромными ветвями и прислушаться к шепоту тех, кто на них сидел: в этом шепоте была вся мудрость мира.
Не сегодня, — с легкой печалью подумала Рхиоу. — Может быть, позже…
Рхиоу спустилась по тропинке, которая вела вниз с каменного выступа к покрытой густой травой лужайке: она уже увидела там тех, кого и ожидала увидеть, — не четвероногих обитателей степи, а двуногих; одна из фигурок была совсем маленькой, другие же — шести или восьми футов ростом. Они гонялись друг за другом в высокой траве, падали, начинали снова; до Рхиоу донесся далекий отзвук смеха эххифа.
Распушив усы в улыбке, Рхиоу спустилась на плато, точнее, одно из нескольких плато, уступами уходивших к реке, впадающей в полускрытое туманом водное пространство, которому в далеком будущем предстояло стать Атлантическим океаном. На просторе равнины резвились золотисто-коричневые чешуйчатые существа, под переливчатыми шкурами которых перекатывались мускулы; одно из них, завидев угольно-черную львицу, лениво поскакало ей навстречу.
Рхиоу приветственно взмахнула хвостом.
— Добрый день, Иф. Я так и думала, что найду вас здесь.
— Конечно, — ответил ящер, останавливаясь рядом. Они стали смотреть на маленькую фигурку в белой рубашке, бегающую наперегонки с несколькими добродушными динозаврами. — Малыш часов через десять устал, так что я отправил его сюда отсыпаться под присмотром моих родичей, а сам еще поработал.
— Но ты тоже вернулся сюда, — сказала Рхиоу.
— Ненадолго. Я нашел кое-что из того, за чем ты меня послала, —
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47